(Musim Seratus Sembilan) Lari Terakhir Menjelang Musim Baru

Saat pertandingan bola basket putra Olimpiade berlangsung dengan sangat sengit, sebuah berita kecil muncul di sudut yang kurang mencolok di halaman olahraga. Bahkan sebagian besar penggemar bola basket, apalagi para pelaku di lapangan, hampir tidak memperhatikan informasi tersebut.

Namun, Wang Yuanfei yang melihat berita itu terpaku selama sepuluh menit.

Seorang pemain cadangan pengatur serangan yang sangat biasa saja, di musim rookie hanya bermain rata-rata 13 menit per pertandingan dan hanya mencetak 5 poin 11 rebound. Kemampuan menembaknya buruk, tubuhnya kurus, tidak memiliki kemampuan bertarung setara profesional, dan juga tidak menunjukkan kemampuan mengoper yang memadai. Tim Jazz bersyukur hanya menandatangani kontrak satu tahun dengan gaji minimum untuk pilihan putaran kedua ini, dan setelah kontraknya berakhir tahun ini, Jazz sama sekali tidak berniat mempertahankannya.

Pilihan putaran ke-47 tahun 2003, Mo Williams, menandatangani kontrak tiga tahun senilai 5,5 juta dolar dengan Los Angeles Lakers. Media hanya melaporkan secara singkat karena pemain putaran kedua ini sangat tidak mencolok. Jika ada yang berani sedikit menganalisis, itu hanya karena Lakers adalah tim besar, klub megah yang layak mendapat perhatian lebih.

Yuanfei bahkan tidak perlu melihat lebih jauh untuk tahu bagaimana artikel analisis itu akan ditulis. Chuck Atkins adalah pengatur serangan utama yang telah membuktikan diri di berbagai tim, jelas dia akan menjadi pengatur serangan utama Lakers musim depan. Sedangkan Williams hanya sebagai cadangan Atkins, kontraknya terasa terlalu panjang dan mahal. Bertaruh pada pemain muda bukanlah kesalahan, tapi menggunakan kontrak tiga tahun untuk bertaruh pada pemain yang tampil buruk di musim rookie tentu tidak rasional.

Menurut Yuanfei, ini adalah penandatanganan yang sangat tepat. Atkins musim lalu hanya rata-rata mencetak 8,3 poin, dan puncaknya pun hanya 12,4 poin per pertandingan. Dia masih memiliki dua tahun kontrak dengan total nilai 8,7 juta dolar. Kemampuannya jelas tidak cukup untuk menjadi pengatur serangan utama tim juara. Daripada membuang ruang upah dan waktu padanya, lebih baik membina pemain muda secara sembarangan. Lakers kali ini bertaruh dengan benar, Mo Williams di masa lalu pernah terpilih sebagai All-Star, dan kemampuan menembaknya semakin membaik, menjadi titik api yang cukup andal. Namun Yuanfei penasaran, di dunia sebelumnya Mo Williams jelas menandatangani kontrak dengan Bucks, kenapa tiba-tiba bisa pindah ke Lakers? Efek kupu-kupu dari perpindahan dirinya memang terlalu besar. Jika begitu, kebangkitan dan pembangunan kembali Lakers mungkin akan lebih cepat dari perkiraan.

Namun Yuanfei tak pernah merasa keberatan terhadap hasil perkembangan liga yang melampaui ekspektasinya, malah merasa sangat bersemangat. Olahraga kompetitif memang lebih seru dengan banyak ketidakpastian.

Rockets selama ini belum melakukan banyak langkah besar. Pada 16 September mereka mengumumkan opsi perpanjangan kontrak untuk Yao Ming, yang akan tetap bermain untuk tim hingga musim panas 2006. Hal ini sudah sepenuhnya diperkirakan oleh para penggemar.

Pada 28 September, Dallas Mavericks menandatangani kontrak satu tahun senilai 1,1 juta dolar dengan veteran Avery Johnson. Meski hanya setinggi 180 cm, Johnson memiliki aura besar sebagai seorang kakak. Saat bermain untuk Spurs, bahkan kapten tim David Robinson sangat menghormatinya, dan Duncan muda hanya bisa menganggap dirinya sebagai adik. Julukan “Jenderal Muda” pun melekat padanya. Pada akhir kariernya, Johnson bermain dua musim reguler dengan 65 pertandingan untuk Mavericks, bukan sosok senior, tapi pemilik tim Mark Cuban sangat menghargai kepemimpinannya yang luar biasa dan bersikeras membawanya kembali. Bahkan pelatih Mavericks, Don Nelson, yang pernah menjadi gurunya, menulis surat pribadi mengundangnya bergabung ke staf pelatih sebagai asisten.

Satu bulan kemudian, pada 28 Oktober, setelah pertimbangan matang, Johnson memutuskan pensiun. Cuban langsung mengumumkan pengangkatannya sebagai asisten pelatih. Jenderal Muda memulai peran barunya. Biasanya pemain yang pensiun sulit mendapatkan gaji musim berjalan, atau hanya sebagian kecil saja. Namun Cuban, yang dermawan dan kaya, dengan murah hati memasukkan gaji Johnson dalam total gaji tim. Johnson tentu sangat berterima kasih dan bertekad menjalankan tugas asisten pelatih dengan penuh dedikasi.

Pada 30 September, Boston Celtics mengumumkan pemutusan kontrak veteran Rick Fox, yang pada hari yang sama mengumumkan pensiun. Pada 5 Oktober, veteran Chicago Bulls Scottie Pippen juga mengumumkan pensiun. Dua pembangun dinasti ini secara berturut-turut mengakhiri karier gemilang mereka.

Mulai 1 Oktober, proses rekrutmen pemain oleh masing-masing tim bisa dikatakan telah selesai secara awal. Hari itu adalah batas akhir penawaran untuk pemain bebas terbatas. Setelah hari itu, pemain yang belum mendapatkan kontrak biasanya adalah pemain pinggiran yang hanya bisa menjadi pelengkap. Tentu saja pasar transfer masih terbuka, tim tetap bisa mengubah susunan pemain lewat pertukaran.

Tahun 2004 juga merupakan tahun besar untuk bola basket China. Karena trio Tembok Besar China meraih prestasi bagus, pemain China lainnya pun mendapat perhatian. Dallas Mavericks sejak 2003 memilih Xue Yuyang di putaran tersebut, namun disetujui oleh asosiasi bola basket China. Pada 2004, Mavericks dan Pistons mengirim perwakilan meninjau pemain Bayi Mo Ke, tetapi Mo Ke merasa kurang siap untuk bertarung di level tersebut dan menolak ikut draft. Selanjutnya, pengatur serangan utama China Liu Wei mengikuti tryout bersama Sacramento Kings dan bermain di pramusim, namun gagal mendapatkan kontrak. Akhir Oktober adalah batas waktu tim mengakhiri kontrak musim panas pemain dan menetapkan daftar pemain musim reguler maksimal 15 orang. Pada 24 Oktober, Kings mengumumkan mengakhiri kontrak Liu Wei, menandai berakhirnya perjalanan kariernya di sana.

Saat itu, hanya tersisa satu bulan sebelum musim dimulai. Pada waktu tersisa ini, tim biasanya memperpanjang kontrak bintang mereka, terutama yang memiliki klausul Bird. Pada 29 Oktober, Jazz menandatangani kontrak besar enam tahun dengan Kirilenko yang kontraknya berakhir musim panas 2005, dengan gaji awal jutaan dolar. Segera setelah itu, pemain penting Pacers, Nets, dan Blazers seperti Tinsley, Collins, dan Randolph juga memperpanjang kontrak. Randolph meniru Kirilenko dengan kontrak enam tahun senilai 84 juta dolar, meskipun ia masih di tahun terakhir kontrak rookie dengan gaji hanya 1,5 juta dolar. Kontrak besar ini akan mulai berlaku musim depan.

Karena para pemain muda ini menandatangani kontrak besar secara beruntun, hal ini memicu krisis internal di tim Rockets. Dampak negatif menimbun bakat muda akhirnya meledak. Pada musim panas 2005, sejumlah pemain utama akan habis kontrak. Meskipun manajemen sudah cerdik melepaskan Joe Johnson, memperpanjang kontrak Richard Jefferson, Tony Parker, Hedo Turkoglu, dan Wang Zhizhi sekaligus sudah cukup merepotkan. Belum lagi pemain yang hampir keluar dari rotasi seperti Battier.

Di saat konflik internal mendekati puncaknya, bintang inti tim malah menambah bahan bakar ke api, benar-benar menyalakan sumbu ledakan...