Seratus tiga puluh satu: Ketidakpuasan para pemain

18 Februari, akhir pekan All-Star tahun 2005 kembali tiba.

Kontes tiga angka dan kontes slam dunk sering kali bukanlah panggung bagi para pemain veteran, melainkan tempat bagi pemain muda untuk mengukir nama. Banyak pemain muda yang tidak dikenal di tim mereka, namun justru tampil memukau di panggung All-Star. Setelah mendapatkan lebih banyak perhatian, mereka pun memperoleh menit bermain yang lebih banyak, dan akhirnya tumbuh menjadi bintang. Gelar juara kontes tiga angka tahun ini diraih oleh Quentin Richardson dari Phoenix Suns, membuktikan bahwa timnya memang layak disebut sebagai kumpulan penembak jitu terbaik di liga. Sementara itu, gelar juara slam dunk jatuh ke tangan pemain debutan Atlanta Hawks, Josh Smith. Pemain muda ini sempat kekurangan menit bermain di awal musim karena posisinya tumpang tindih dengan Antoine Walker, namun setelah memenangkan kontes dunk, ia berhasil memikat hati pelatih kepala. Kepercayaan dirinya meningkat, dan penampilannya pun kian gemilang. Pada pertandingan pertama setelah jeda All-Star, ia mencetak 19 poin, 10 rebound, 4 assist, dan 4 blok saat menghadapi menara kembar Kings, Webber dan Miller, yang seketika melambungkan namanya.

Pertandingan All-Star mungkin tidak memiliki nilai kompetitif yang berarti bagi olahraga basket, namun memiliki makna sejarah yang besar. Terutama tahun ini, susunan pemain Wilayah Timur mengalami banyak perubahan dengan munculnya wajah-wajah baru. LeBron James, sang peraih penghargaan Rookie of the Year tahun kedua, tampil sebagai starter di lini belakang bersama idolanya, Allen Iverson. Di posisi penyerang, terdapat Vince Carter dan Grant Hill. Bagi Hill, ini adalah terpilihnya kembali ke All-Star setelah empat tahun absen, sekaligus menjadi perjalanan All-Star terakhir dalam kariernya. Di posisi tengah, terdapat Shaquille O’Neal yang baru pindah ke Miami Heat musim ini, menjadikannya wajah baru bagi Wilayah Timur. Di sisi Wilayah Barat, Tracy McGrady tetap terpilih sebagai starter meski performanya sedang menurun, namun ia absen karena cedera dan digantikan oleh Steve Nash. Empat pemain lainnya adalah Kobe Bryant, Kevin Garnett, Tim Duncan, dan Yao Ming. Berkat performa luar biasa Phoenix Suns yang memimpin liga, selain Nash, Shawn Marion dan Amar'e Stoudemire juga terpilih ke dalam All-Star untuk pertama kalinya. Cadangan Wilayah Barat lainnya adalah Manu Ginobili, Dirk Nowitzki, Rashard Lewis, Ray Allen, dan Chauncey Billups.

Jalannya pertandingan tidak terlalu istimewa. Wilayah Timur mulai memimpin sejak pertengahan kuarter ketiga dan sempat melebarkan jarak hingga dua digit angka di kuarter keempat. Meskipun Kobe Bryant mencetak beberapa tembakan tiga angka krusial dan memberikan assist penting di saat-saat terakhir, Wilayah Timur bermain solid dan akhirnya menang dengan selisih 10 poin. Allen Iverson meraih gelar MVP dengan catatan 15 poin dan 10 assist. Yao Ming juga mulai beradaptasi dengan ritme All-Star, sering memberikan umpan kepada rekan setimnya, dan menyumbangkan 11 poin serta 8 rebound, performa yang bahkan lebih baik daripada O’Neal yang lebih banyak bertingkah jenaka.

Selama periode ini, Wang Yuanfei terus berupaya mencari kesempatan untuk berbicara empat mata dengan McGrady, namun McGrady selalu beralasan sedang memulihkan diri dan butuh istirahat. Keduanya tak kunjung bertemu, hubungan mereka perlahan menjadi renggang dan muncul kecanggungan.

Pada hari terakhir libur All-Star, McGrady berinisiatif menelepon pelatih Van Gundy, menyatakan bahwa kondisinya sudah membaik dan bisa kembali bertanding. Namun, ia menambahkan bahwa untuk jadwal pertandingan beruntun (back-to-back) mendatang, ia hanya bisa bermain di salah satu laga. Pelatih Van Gundy yang berjiwa besar tidak mempermasalahkannya. Ia menghormati keputusan pribadi McGrady dan membiarkannya memilih sendiri pertandingan mana yang akan diikuti.

22 Februari, Rockets menjamu Seattle SuperSonics di kandang. Pertarungan antara dua bintang besar di posisi shooting guard berakhir dengan kemenangan telak bagi Ray Allen. Allen mencetak 29 poin, sementara McGrady hanya melesakkan 7 dari 18 tembakan dan hanya mengemas 17 poin. Meskipun Yao Ming mencetak 30 poin dan 9 rebound untuk mendominasi area dalam, Rockets tetap kalah tipis 95-97.

Keesokan harinya, Rockets bertandang ke markas San Antonio Spurs, dan McGrady kembali melakukan rotasi istirahat. Rockets kembali menggunakan formasi menara kembar, namun kali ini mereka tidak berdaya menghadapi trio Spurs yang mencetak total 70 poin, dan akhirnya kalah dengan selisih 15 poin di San Antonio.

27 Februari, Wang Yuanfei menahan tekanan dan bersikeras meminta tim melakukan rotasi istirahat. Tanpa Yao Ming, Rockets kalah 7 poin dari Utah Jazz di kandang, yang berarti mereka menderita tiga kekalahan beruntun setelah jeda All-Star.

Rentetan kekalahan ini membuat seluruh tim merasa gelisah, namun pelatih Van Gundy tetap tenang. Ia kembali mengangkat contoh kejayaan Rockets saat menjuarai liga dua kali berturut-turut; pada tahun 1994 mereka menjadi juara, dan pada 1995 mereka sempat merosot ke posisi keenam di Wilayah Barat namun tetap berhasil mempertahankan gelar. Saat ini Rockets masih berada di posisi kelima Wilayah Barat, jadi tidak perlu terlalu pesimistis.

Namun, rasa tidak puas mulai tumbuh di antara para pemain. Wang Yuanfei menyadarinya dan memahaminya. Kalah bukanlah hal yang menakutkan, yang menakutkan adalah kalah tanpa adanya perkembangan. Jika kesalahan yang sama terus diulangi, pemain akan kehilangan kepercayaan diri.

Ketidakstabilan kondisi Rockets benar-benar berlanjut. 1 Maret, McGrady kembali bertanding melawan Chicago Bulls, dan Rockets menang telak dengan selisih 30 poin. Keesokan harinya, McGrady kembali beristirahat pada laga back-to-back, dan Rockets kalah tipis 3 poin dari tim lemah, Washington Wizards.

Ketidakstabilan ini akhirnya memicu kemarahan beberapa pemain muda yang bersemangat tinggi. Jefferson, bersama Reed dan Parker, mendatangi Wang Yuanfei.

"Jason, kondisi tim saat ini benar-benar tidak stabil. Kami punya beberapa pendapat yang ingin kami sampaikan," ujar Jefferson langsung pada intinya.

"Saya tahu tim menghadapi banyak kesulitan akhir-akhir ini, dan saya pun sangat pusing. Saya senang kalian mau berbagi pandangan dengan saya," jawab Wang Yuanfei dengan sopan.

"Pertama, taktik tidak boleh berubah-ubah setiap pertandingan. Cara bermain yang berbeda di tiap laga membuat kami sulit beradaptasi," keluh Reed, yang harus bergantian antara starter dan cadangan, menjadikannya korban utama dari jadwal main-berhenti McGrady.

"Selain itu, kami sangat menghormati pemain bintang di tim ini, tetapi kami berharap tim bisa memperlakukan kami dengan lebih adil," tambah Parker yang juga mengungkapkan ketidakpuasannya.

"Ada hal yang mungkin terdengar tidak enak, apakah boleh saya sampaikan?" tanya Jefferson dengan wajah kesal.

"Katakan saja, tidak apa-apa!" Wang Yuanfei benar-benar ingin memahami dinamika batin para pemainnya.

"Kami semua adalah pemain basket, jadi kami paham soal cedera. Kondisi cedera pemain tertentu benar-benar membuat orang curiga. Biasanya, cedera punggung membutuhkan pemulihan jangka panjang. Tapi cedera yang muncul dan hilang berulang kali ini sangat aneh. Bahkan ada kalanya dia mencetak 30-40 poin di hari pertama, tapi di hari berikutnya mengaku tidak bisa bangun dari tempat tidur. Ini sangat tidak wajar." Jefferson tidak menyebut nama, tetapi semua orang tahu siapa yang dimaksud.

Wang Yuanfei terdiam sejenak, lalu berkata, "Sejujurnya, semua hal yang kalian katakan sudah saya pertimbangkan. Saya sudah lama ingin berbicara dengan Tracy, tetapi selama beberapa bulan ini saya tidak menemukan kesempatan. Saya sangat berterima kasih karena kalian mempercayai saya dan mengatakan hal ini. Saya pasti akan segera menyelesaikan masalah ini dan memberikan jawaban yang memuaskan bagi kalian."

Melihat wajah ketiganya mulai tenang, Wang Yuanfei mengubah nada bicaranya, "Namun, batas waktu pertukaran pemain sudah lewat, kita harus berjuang di musim ini dengan kondisi saat ini. Saya tahu ada banyak kesulitan, tetapi kita tidak boleh menyerah hanya karena kesulitan tersebut. Saya harap kalian siap secara mental untuk berjuang bersama yang lain. Ada beberapa masalah yang mungkin baru bisa diselesaikan di musim panas nanti."

Wajah ketiganya sempat tampak kecewa, namun mereka kembali rileks setelah mendengar frasa "diselesaikan di musim panas nanti". Wang Yuanfei berbicara dengan cerdik; ia hanya mengatakan akan menyelesaikannya, tanpa menegaskan akan menjual McGrady. Ia tidak memahami sepenuhnya konflik antarpemain, sehingga ia tidak akan terlalu aktif masuk ke dalam konflik tersebut, melainkan berusaha menangani masalah seadil mungkin dari perspektif tim secara keseluruhan.

"Kami tidak punya masalah pribadi dengan Tracy. Jika ia bisa menyesuaikan diri dan memimpin tim untuk menang seperti tahun lalu, kami sangat menyambutnya kembali," ujar Parker yang lebih bijak, menutup pembicaraan dengan manis.

"Tenanglah, saya tidak akan menyebutkan nama kalian. Pembicaraan saya dengan Tracy murni antara manajemen tim dan pemain bintang, tidak ada hubungannya dengan orang lain di tim," Wang Yuanfei memaksakan senyum saat mengantar ketiganya keluar dari kantor.

"Benar-benar tidak bisa dibiarkan lagi," desahnya saat menutup pintu.

Kali ini, ia harus benar-benar berterus terang kepada McGrady!