(Seratus dua puluh tiga) Strategi Terang-terangan Aliansi

Tim Donahue adalah seorang wasit biasa, hari itu ia tidak memiliki jadwal pertandingan dan berencana untuk tidur nyenyak. Namun, suara bel pintu yang mendesak mengganggu mimpinya.

“Belakangan ini benar-benar sial!” gumamnya sambil berlari kecil membuka pintu, pikirannya dipenuhi oleh nasib buruk yang baru-baru ini dialaminya. Beberapa hari lalu, pertandingan di Istana Auburn Hills sangat berbahaya. Sebagai salah satu wasit yang bertugas, ia hampir terjebak dalam keributan. Jika sampai dipukuli, itu akan menjadi berita utama. Namun, yang tidak ia duga adalah musuh lamanya, Rashid Wallace yang terkenal dengan sifatnya yang mudah marah, justru menunjukkan sikap tenang di tengah konflik, padahal biasanya dialah yang paling suka bikin keributan. Donahue dan Wallace sudah berseteru lama, pada pertandingan tahun 2003, Donahue memberikan pelanggaran teknis kepada Wallace yang saat itu masih bermain untuk Tim Blazers. Setelah pertandingan, Wallace menghadangnya di garasi dan mengancamnya. Akibatnya, liga menjatuhkan hukuman berat kepada Rashid, yang akhirnya diskors selama tujuh pertandingan.

Seorang kurir mengantarkan sebuah paket kecil. “Sepertinya aku tidak punya surat masuk belakangan ini?” Donahue bingung saat membuka paket itu, sampai ia memastikan bahwa itu adalah sebuah kaset video dari liga.

Liga mengirim kaset video ke rumah? Ada maksud apa? Donahue yang penasaran segera memutar kaset itu.

Isinya adalah rangkaian sorotan aksi Tracy McGrady, sebagian besar menunjukkan penampilan McGrady saat menyerang, di mana banyak kali ia dilanggar oleh pemain bertahan tanpa adanya peluit dari wasit.

“Ini... Stern ingin kita memberikan lebih banyak lemparan bebas kepada McGrady!” Donahue tak bisa menahan diri mengumpat sang licik. Kaset ini sama sekali tidak berisi kata-kata, menghindari tuduhan pengaturan pertandingan, sehingga wasit harus menebak sendiri maksudnya. Dan ia segera mengerti, Houston Rockets adalah juara baru dengan ritme cepat dan tembakan yang akurat, terutama McGrady yang bermain dengan gaya mengalir. Tampaknya liga ingin mendukung mereka. Ditambah lagi, sebelumnya liga telah menghapus aturan n musim ini, yang jelas bertujuan mendorong gaya permainan menyerang. Para wasit kini memiliki lebih banyak alat untuk mengeluarkan keputusan yang menguntungkan pencetak angka andalan.

Aturan n adalah teknik bertahan yang mengacu pada kontak tangan pemain bertahan pada tubuh pemain menyerang untuk mengendalikan keseimbangan lawan dan menentukan ritme mereka. Penghapusan aturan ini memberikan tantangan lebih besar bagi pemain bertahan.

Saat itu, Donahue tentu tidak menyangka bahwa tiga setengah tahun kemudian ia akan menuduh liga mengatur pertandingan di pengadilan, menggunakan tuduhan itu untuk meringankan hukumannya sendiri.

Sementara itu, di Texas, Rockets belum menyadari bahwa mereka mungkin akan menjadi penerima manfaat dari aturan bawah meja ini. Pada 15 Desember, mereka akan bertanding di kandang melawan Atlanta Hawks. Mempertimbangkan pilihan draft tahun depan, manajer Tim Houston, Wang Yuanfei, tetap mengeluarkan perintah wajib menang.

Atlanta Hawks mencoba strategi unik dengan memasang formasi tinggi. Pemain muda yang baru masuk liga, Josh Smith, setinggi 6 kaki 9 inci (sekitar 206 cm), masuk sebagai starter bersama pemain setinggi 7 kaki Colell, 6 kaki 9 inci Harrington, 6 kaki 8 inci (sekitar 203 cm) Walker, dan 6 kaki 8 inci Dio sebagai starter besar. Pemain asal Perancis, Dio, menjadi point guard utama.

Formasi tinggi ini ternyata tidak menyulitkan Rockets. Sebaliknya, kombinasi guard Rockets sudah terbiasa menghadapi guard tinggi Pistons dalam banyak pertarungan, sehingga pengalaman mereka dalam menghadapi pemain tinggi sangat banyak. Hasilnya, Hawks kesulitan menembus pertahanan Rockets karena pemain besar mereka sedikit kalah cepat, sementara Rockets sering berhasil mencetak poin tiga angka melalui umpan-umpan terkoordinasi. Skor akhir 119-98, Hawks kalah telak di kandang lawan.

Setelah istirahat satu hari, Rockets menjamu Golden State Warriors yang bermain dengan ritme cepat. Center Warriors, Troy Murphy, tinggi dan ramping, berlari cepat dan memiliki kemampuan tembakan tiga angka yang cukup untuk menarik perhatian Yao Ming keluar dari area cat. Pertandingan ini, mengingat kondisi stamina Yao Ming dalam pertandingan cepat, pelatih Tom hanya membiarkannya bermain selama 29 menit. Meski waktu bermainnya tidak banyak, Yao tampil baik dengan mencatat double-double besar 15 poin dan 17 rebound. Cadangan seperti Purlzibila, Vallejo, dan Wang Zhizhi juga bermain gemilang, dan akhirnya Rockets menang besar di kandang dengan selisih 17 poin.

Pada 18 Desember, Rockets bertandang ke Charlotte untuk pertama kalinya bertemu dengan mantan rekan satu tim, Gerald Wallace. Rookie pilihan kedua dari Bobcats, Emeka Okafor, tampil luar biasa dengan mencetak 23 poin dan 17 rebound, sementara Wallace memberikan kontribusi lengkap dengan 15 poin, 9 rebound, dan 34 assist. Tiga menit sebelum akhir pertandingan, Wallace membuat Yao Ming melakukan pelanggaran keenam dan keluar lapangan, serta mencetak 2 dari 3 lemparan bebas untuk menyamakan skor. Namun pada detik-detik terakhir, McGrady menunjukkan kelasnya dengan menembak tiga kali berturut-turut dan mendapatkan pelanggaran dari Wallace, membawa Rockets meraih kemenangan tipis 102-101 di kandang lawan. McGrady yang menjadi pahlawan utama mencatatkan 33 poin dari 30 tembakan yang hanya 9 masuk.

Pada 20 Desember, Rockets kembali ke kandang dan memberikan pelajaran serius pada Raptors. Yao Ming yang sedang dalam performa luar biasa mencetak 40 poin dan 10 rebound, sementara McGrady juga menyumbang 36 poin dan 12 assist. Kemenangan besar 18 poin ini justru menimbulkan kecurigaan Wang Yuanfei.

“Rudy, belakangan ini kita menang dengan cara yang agak aneh,” katanya.

“Kenapa? Sebelumnya kita kalah terus, semua orang cemas, sekarang mulai menang malah kamu merasa aneh?” Pelatih Tom tersenyum, “Apa kamu sudah terbiasa kalah?”

“Aku merasa Tracy sangat berjuang akhir-akhir ini, tapi di sisi lain wasit tampaknya terlalu memihak kita. Musim lalu, rata-rata dia hanya mendapatkan 8 lemparan bebas per pertandingan, tapi beberapa pertandingan terakhir ini? Melawan Raptors dia mendapat 13 lemparan bebas, Yao bahkan 18, melawan Bobcats 14, dan melawan Hawks 11,” Yuanfei membalikkan statistik dan berkata, “Kita harus jaga kondisi tubuhnya, jangan sampai bintang utama kita kelelahan.”

“Ya, benar. Shooting Tracy belum kembali ke performa musim lalu. Demi kemenangan, dia meningkatkan penetrasi dan mendapatkan banyak lemparan bebas, tapi itu juga meningkatkan risiko cedera,” pelatih Tom menjadi serius, “Tapi kita sedang dalam seri kemenangan beruntun. Setelah empat kemenangan berturut-turut ini, posisi kita naik ke peringkat keenam Wilayah Barat dan kembali ke zona playoff.”

Pelatih Tom memang tidak rela membiarkan McGrady istirahat. Namun, ketakutan itu segera menjadi kenyataan, kabar buruk datang dengan cepat.

Pada 22 Desember, saat Rockets menjamu Bobcats, McGrady tampil buruk dalam tembakan, bahkan lemparan bebasnya tidak akurat, hanya berhasil 11 dari 17 kali percobaan. Dua menit sebelum pertandingan berakhir, Rockets tertinggal 7 poin, McGrady mengumumkan otot punggungnya mengalami kejang dan tidak bisa melanjutkan bermain.

“Kita masih punya kesempatan, tidak akan menyerah!” pikir DeMarcus Bilups dengan hati besar. Ia mencoba tembakan tiga angka yang gagal, tapi Yao Ming merebut rebound dan mencetak poin. Selanjutnya, pemain Bobcats, Brezec, gagal dalam tembakan tiga angka, Bilups merebut rebound dan dengan cepat membawa bola ke depan lapangan lalu melepaskan tembakan tiga angka yang masuk!

“Chancy bermain semakin mirip McGrady!” pelatih Tom tersenyum lebar melihat tembakan itu.

Namun dengan lay-up Wallace yang masuk dan blok besar dari Okafor, Rockets akhirnya kalah tipis 2 poin dan mengakhiri semua pertandingan musim ini melawan Bobcats. Jika kedua tim ingin bertemu lagi, mereka harus berharap keajaiban terjadi di final nanti. Setelah pertandingan, berita buruk yang lebih menghancurkan semangat Rockets muncul, McGrady harus absen beberapa minggu karena kambuhnya cedera punggung lama.

Wang Yuanfei dan pelatih Tom saling bertukar senyum pahit, terdiam tanpa kata.

Seminggu kemudian, Tim Donahue kembali menerima sebuah kaset video. Kali ini isinya adalah rekaman Kobe Bryant yang diduga terus menerus dilanggar oleh pemain bertahan tanpa adanya peluit dari wasit.