141 Pippen Generasi Kedua

Kehadiran Yuan Fei di Staples Center memicu seruan terkejut dari para pemain Rockets, yang sebelumnya sama sekali tidak tahu bahwa sang pemilik muda akan datang.

"Jason, aku sama sekali tidak menyangka kau datang khusus untuk menonton pertandingan ini," kata Yao Ming sambil tersenyum lebar. "Sebenarnya Lakers tidak begitu kuat, tidak layak membuatmu repot-repot datang."

"Ha-ha, aku datang untuk membahas hal lain, bersama seorang teman lama." Yuan Fei tersenyum hingga memperlihatkan deretan giginya yang putih bersih. "Lakers sedang sengaja mengalah demi draft, kekuatan mereka sebenarnya tidak sesemendarung itu, persis seperti kita beberapa tahun lalu. Yao mungkin kurang begitu paham, tapi sebagian besar pemain melewati masa-masa itu bersama-sama."

"Lalu, bagaimana pendapatmu tentang Lakers, Jason?" tanya Bosh.

"Kobe tidak perlu diragukan lagi, seorang megabintang! Odom dan Williams juga sangat tangguh, mereka punya kemampuan untuk menembus babak playoff. Tapi bayangkan jika tahun depan mereka bisa mendapatkan dua pilihan putaran pertama yang tinggi, terutama pilihan milik Jazz yang sangat berpeluang masuk tiga besar. Masa depan Lakers ini sangat menakutkan, mereka sangat mungkin menjadi musuh terbesar kita dalam perebutan gelar juara tiga tahun ke depan!"

"Namun, untuk saat ini mereka bukanlah lawan sepadan kita," potong pelatih Tom dengan senyuman. "Awal musim lalu kita sempat kalah dari mereka karena masalah cedera dan adaptasi, tetapi Rockets yang sekarang sudah jauh berbeda."

"Benar, belakangan ini performa kami sangat bagus, sepertinya kami telah menemukan kembali sentuhan seperti tahun lalu." Tuan rumah latihan dengan sangat giat akhir-akhir ini dan menjadi semakin percaya diri.

"Namun, di Tiongkok kami memiliki pepatah lama: bahkan ketika seekor singa memburu kelinci, ia tetap mengerahkan seluruh tenaganya. Saat ini Lakers sudah dipastikan tersingkir dari zona playoff, tetapi kita dan Mavericks masih harus menentukan posisi akhir. Target kita hanya satu, menyapu bersih sisa laga dan menyalip Mavericks!" ujar Yuan Fei.

"Jika hari ini kita menang lebih dari 20 poin, makan malam besok aku yang traktir!" ucap McGrady kepada semua orang.

Yuan Fei tersenyum, dan para pemain pun ikut tersenyum. McGrady benar-benar telah berubah. Ia menjadi pribadi yang sangat berbeda. Musim lalu, McGrady adalah seorang pejuang yang menyendiri, membawa tim sendirian di pundaknya. Sementara sekarang, kemampuan atletisnya memang sedikit menurun, tetapi ia mulai mencoba melebur secara aktif ke dalam tim.

Kobe tampak sangat bersemangat ketika menghadapi McGrady. Daya serang ofensifnya sangat agresif sejak awal, langsung melepaskan tembakan tiga angka sambil melewati McGrady, meski sayangnya meleset.

Sebaliknya, McGrady sama sekali tidak mau mengalah. Ia langsung menerobos pertahanan Kobe secara agresif, melakukan *stop-and-jump* untuk mencetak angka sekaligus memaksa lawan melakukan pelanggaran, meski tembakan gratis tambahannya gagal membuahkan hasil.

"Pertandingan ini adalah duel penutup musim untuk perebutan gelar shooting guard terbaik," komentar Smith. "Mengingat Lakers hanya memiliki rekor 35 kemenangan yang menyedihkan, sementara peringkat kedelapan wilayah barat Grizzlies telah mengantongi 42 kemenangan, dan Timberwolves di peringkat kesembilan juga memiliki 40 kemenangan, Lakers sudah tidak memiliki harapan untuk menembus babak playoff. Bahkan jika mereka menyapu bersih delapan laga tersisa, peluang untuk kembali ke playoff hanya ada secara teoretis."

"Berbicara tentang shooting guard terbaik, apakah kau lupa pada Allen Iverson dan LeBron James? Terutama LeBron, ia bermain sangat luar biasa, kupingku yakin cepat atau lambat ia akan melampaui Bryant." Barkley tidak pernah lupa untuk saling berbalas argumen dengan rekan lamanya itu.

"LeBron begitu kokoh, cepat atau lambat ia akan bergeser bermain di posisi small forward," Smith tidak sependapat dengan Barkley. "Sedangkan Bryant bukanlah sosok yang mudah untuk dilampaui."

Penampilan Kobe berikutnya langsung menampar wajah Smith. Ia terus-menerus melakukan tembakan dengan tingkat kesulitan tinggi di bawah gangguan McGrady dan berkali-kali gagal membuahkan hasil.

"Kekuatan fisik Bryant seharusnya luar biasa, bagaimana bisa ia bahkan tidak mampu mendesak lawannya saat melakukan *post-up*?" sebagai seorang maestro *post-up*, Barkley memiliki daya amatan yang tajam terhadap masalah ini.

Yuan Fei tersenyum. Dalam arti tertentu, McGrady bisa dianggap mendapat berkah terselubung. Pola makan berlebihan beberapa waktu lalu sempat membuatnya gemuk, dan setelah kembali melalui latihan keras, berat badannya justru bertambah, yang membuat kekuatan fisiknya menjadi lebih kuat. Tentu saja, hal ini juga berdampak pada penurunan daya ledak sesaatnya.

"Bryant terlalu mengandalkan tekniknya. Jika diamati dengan celi, bahu dan kepalanya penuh dengan gerakan tipuan. Namun, McGrady yang berpengalaman tidak mudah terkecoh oleh gerakannya, melainkan memanfaatkan rentang lengan yang lebih baik untuk memberikan gangguan efektif," jelas Smith. "Pertahanan gemilang McGrady mengingatkan ku pada Scottie Pippen."

Tempo pertandingan di kuarter ini sangat cepat. Kobe sendiri melakukan 9 kali percobaan tembakan dan mendapat 6 kali lemparan bebas. Sayangnya ia hanya memasukkan 2 tembakan dan mencetak 10 poin, dengan efisiensi yang biasa-biasa saja. Sementara McGrady mencetak 11 poin secara efisien dari 7 tembakan masuk 5 kali. Rockets memimpin 33-26 saat kuarter pertama berakhir.

"Kobe, kau harus lebih banyak menjalankan taktik!" Van Gundy yang pemarah mulai meluapkan amarahnya. "Jangan memaksakan diri hanya dengan mengandalkan permainan satu lawan satu, jangan bersikeras ingin bersaing ketat dengan McGrady!"

Kobe mengangguk berulang kali. Ia sangat menghormati Van Gundy dan benar-benar meresapi nasihat tersebut ke dalam hatinya. Benar saja, begitu kuarter kedua dimulai, ia mengurangi serangan agresifnya dan mulai memanfaatkan ancaman penguasaan bolanya untuk menarik perhatian pertahanan lawan demi menciptakan peluang bagi rekan setimnya.

"Umpan yang bagus!" Bahkan Kwame Brown berhasil melakukan dunk ke ring Yao Ming berkat umpan matang dari Kobe. Pilihan nomor satu draft tahun 2001 dan pilihan nomor satu draft tahun 2002 dipertemukan dalam situasi seperti ini, namun pencapaian kedua pemain sudah jauh tertinggal dan tidak bisa disamakan lagi.

McGrady tiba-tiba mengubah strategi bertahan dengan secara aktif maju melakukan *double-team* terhadap pemain yang memegang bola. Baru saja Mo Williams mendribble bola keluar, ia langsung dikeroyok oleh McGrady dan Billups di garis baseline. Mo Williams dengan susah payah mengoper bola kepada Kobe, namun terlalu banyak waktu yang terbuang. Di bawah bayang-bayang halangan Türkoğlu, Lakers terkena pelanggaran 8 detik—batas waktu tim menyerang untuk membawa bola melewati garis tengah lapangan!

"Taktik ini jelas bukan aku yang merancangnya," pelatih Tom pun tampak sedikit kebingungan. "Terlalu berisiko, tapi dimainkan dengan sangat indah."

McGrady langsung beralih kembali ke mode benteng pertahanan utama, kembali menempel ketat Kobe seperti prangko.

Kobe mengunci McGrady di belakang punggungnya untuk meminta bola. Rekannya melepaskan umpan melambung, namun McGrady tiba-tiba mengerahkan tenaga untuk maju setengah langkah dan berhasil mencuri bola terlebih dahulu!

"Jiwa Pippen merasukinya!" jerit Barkley. "Aku masih ingat pertahanan mengerikannya saat ia menekanku di punggungnya namun tetap berhasil melakukan steal umpan berkat lengannya yang panjang. Bagi setiap pemain ofensif, pertahanan Jordan dan Pippen adalah sebuah mimpi buruk."

Serangan ini diselesaikan dengan mudah oleh Parker melalui layup.

McGrady kembali beraksi. Tepat saat Mo Williams mendribble bola melewati garis tengah lapangan, ia melakukan pertahanan satu lawan satu yang sempurna, mengurung lawannya di sudut lapangan. Mo Williams tidak memiliki jalan keluar lain, dan ketika ia melangkah mundur, ia langsung melakukan pelanggaran menginjak garis lapangan (*backcourt violation*).

"Ini adalah gaya pertahanan klasik retro, sangat mirip dengan pola pertahanan Celtics saat mendominasi delapan gelar beruntun di abad lalu," puji Smith.

"Namun, pertahanan satu-lawan-satu yang menekan ini tetap mengingatkanku pada Pippen," ujar Barkley. "Anggota tubuhnya yang begitu panjang, kecepatan, kekuatan, pengalaman, serta kesadaran yang begitu seimbang. Sungguh sangat sempurna."

Umpan yang dilepaskan dengan susah payah oleh Mo Williams kembali berhasil dipotong oleh Bosh. Gelombang pertahanan Rockets sukses membuat Lakers kebingungan. Menjelang akhir paruh pertama, selisih skor telah melebar menjadi 18 poin. Kobe tidak mencetak satu poin pun di kuarter ini setelah gagal memasukkan dua tembakan.

Ekspresi wajah Jason Buss pun mulai tampak tidak menyenangkan. Saat jeda paruh waktu, ia juga menghibur Kobe, "Musim kita sudah berakhir, rekor kemenangan tidaklah penting. Yang terpenting adalah kita akan mendapatkan pilihan draft posisi tinggi sehingga kita bisa menyelesaikan proses pembangunan ulang dengan cepat, dan membangun tim juara baru di sekitarmu."

"Aku mengerti, tapi aku tidak memiliki banyak kesabaran untuk menunggu," jawab Kobe dengan nada tegas.

"Tenang saja, aku tidak akan mengecewakanmu." Buss berkata dengan penuh keyakinan.

"Diamlah semuanya, selanjutnya aku akan mengatur strategi," potong Van Gundy dengan nada kasarnya untuk mengakhiri pembicaraan mereka. "Di paruh kedua, pertahankan pola permainan seperti di kuarter kedua. Jadikan Kobe sebagai umpan pemancing, biarkan Sasha, Devin, dan Mo membuka ruang untuk melakukan tembakan..."

Kobe menjalankan instruksi taktik Van Gundy dengan setia. Di paruh kedua, ia kembali menyumbangkan 5 assist, namun ia tetap kesulitan untuk melepaskan serangan individu yang lancar saat berhadapan langsung dengan McGrady.

120-93, Rockets meraih kemenangan tandang yang telak atas lawannya sekaligus memutus rentetan kekalahan mereka. Kobe hanya memasukkan 4 tembakan dari 19 percobaan dan membukukan triple-double dengan 19 poin, 10 rebound, dan 10 assist, tetapi wajahnya tampak muram tanpa sedikit pun kegembiraan atas pencapaian triple-double tersebut. Sejak kepergian Odonil, untuk pertama kalinya ia merasa bahwa bukan lagi sentuhan tangannya yang bermasalah, melainkan pertahanan luar biasa dari lawan yang berhasil meredam tembakannya.

"Aku akan menjadi lebih kuat!" tekad Kobe dalam hati.

McGrady tidak banyak melepaskan tembakan dalam pertandingan ini, hanya memasukkan 7 dari 17 percobaan dan mencetak 19 poin. Namun, performa luar biasa yang ditampilkannya di lini pertahanan mendapat pujian bertubi-tubi dari para pengamat industri. Pujian itu menyebutkan bahwa Rockets kembali memiliki sosok Pippen setelah 6 tahun lamanya, dan kali ini sang Pippen sama sekali tidak terlihat tua, melainkan sedang berada di puncak performa keemasannya.

Laporan berita ini belum tentu sepenuhnya benar; kemampuan menyerang satu-lawan-satu McGrady mungkin tidak lagi berada di puncak performanya. Namun, ia terus melebur ke dalam tim, terus mengubah dirinya agar selaras dengan kebutuhan tim. Di mata Yuan Fei, McGrady yang sekarang mungkin adalah McGrady terhebat yang pernah ada.