Seratus tiga puluh tujuh: Klub Terkaya Nomor Satu di Liga

Tim Rockets sedang berada dalam performa terbaiknya dan tampak tak terhentikan, menjadikan mereka sebagai tim paling panas di liga saat ini. Bisa dikatakan, tidak ada tim yang ingin berhadapan dengan Rockets pada fase seperti ini.

Namun, justru ada tim yang tidak percaya dengan hal tersebut, dan tim inilah yang akan menjadi lawan berikutnya bagi Rockets: Boston Celtics yang kini dilatih oleh pelatih baru, Doc Rivers. Celtics baru saja menang tipis satu poin atas Raptors di laga tandang dan berhasil mencatatkan lima kemenangan beruntun. Usai pertandingan, seorang wartawan bertanya kepada Rivers, "Dua hari lagi Celtics akan bertandang melawan Rockets. Lawan sedang dalam performa luar biasa, baru saja menang telak 38 poin atas Trail Blazers di kandang hari ini. Bagaimana pendapat Anda?"

Rivers tersenyum meremehkan dan menjawab, "Saya adalah komentator siaran langsung saat final tahun lalu, jadi saya tahu betul kekuatan Rockets. Namun, kami adalah salah satu dari tiga tim terkuat di Wilayah Timur dan memiliki kemampuan yang setara. Kami akan memberikan pelajaran kepada tim Houston itu dalam pertandingan nanti."

Berita ini segera sampai ke telinga para pemain Rockets. Pada hari libur keesokan harinya, para pemain terus mendiskusikan hal tersebut.

"Rivers terlalu sombong!" Jefferson berkata dengan gusar. "Celtics yang menempati peringkat ketiga Wilayah Timur itu baru meraih 36 kemenangan, sementara kita yang berada di peringkat keempat Wilayah Barat sudah mengantongi 43 kemenangan. Dia bisa berada di peringkat ketiga hanya karena Divisi Atlantik terlalu lemah. Jika mereka berada di Divisi Barat Daya kita, mereka pasti berada di bawah Spurs, Rockets, Mavericks, dan Grizzlies!"

"Namun, kesombongan Rivers bukanlah kepercayaan diri yang buta," ujar Yuan Fei sambil mendekat. "Celtics hanya meraih 36 kemenangan musim lalu, mereka benar-benar tim lemah. Musim ini bahkan belum berakhir, tetapi jumlah kemenangan mereka sudah menyamai musim lalu. Mereka memang berkembang pesat."

"Jason, kebetulan sekali kau datang. Ceritakan kepada kami tentang perubahan susunan pemain mereka. Bagaimanapun, sebagai tim wilayah Timur, kita tidak banyak bertemu musim lalu, jadi kami tidak terlalu mengenal mereka," kata Bosh.

"Kalian semua pasti tahu tentang pertukaran besar beberapa waktu lalu. Akhir Februari, Celtics melakukan pertukaran enam lawan satu untuk membawa kembali Walker dari Hawks. Mereka hanya memberikan tiga pemain pendukung, dua hak pilih putaran kedua, dan sedikit uang tunai. Bisa dikatakan Celtics tidak kehilangan aset berharga dan justru memperkuat tim dengan kembalinya Walker. Bagi Hawks, pemain debutan Josh Smith bermain sangat baik dan kepergian Walker memberikan ruang baginya," analisis Yuan Fei. "Dengan begini, susunan pemain Celtics memiliki banyak nama besar. Pierce dan Walker kembali bersatu, veteran Payton masih tangguh, Ricky Davis adalah mantan pemain bintang Cavaliers, dan LaFrentz adalah center yang sangat mampu. Kelima orang ini hampir bisa disebut sebagai tim All-Star versi hemat. Lebih menakutkan lagi, mereka memiliki tiga pemain debutan yang sangat luar biasa tahun ini, ketiganya masuk ke rotasi utama. Jadi, kedalaman bangku cadangan mereka juga sangat bagus."

(Catatan kecil: Ricky Davis bermain cukup baik, tetapi memiliki kecerdasan emosional yang rendah. Dia pernah beranggapan bahwa Cavaliers memilih LeBron James untuk membantunya, bahkan pernah menyuruh LeBron membawakan sepatu basketnya. Kemudian, tim mengirimnya pergi demi memberikan ruang bagi LeBron.)

"Saya pernah bermain di tim itu, jadi saya sempat memperhatikannya. Yang kau maksud adalah Al Jefferson, Delonte West, dan Tony Allen, kan?" tanya Billups.

"Tepat sekali. Saya sudah bilang bahwa saya sangat mengagumi Danny Ainge. Kemampuan pria ini dalam mencari bakat benar-benar kelas satu; setelah menimbun hak pilih, dia berhasil mendapatkan anak muda yang hebat. Allen dan West memiliki kemampuan bertahan di luar yang baik, sementara Jefferson adalah pemain dalam yang memiliki teknik satu lawan satu yang hebat. Anak-anak muda ini, jika dilatih dengan baik, bisa menjadi kepingan juara," puji Yuan Fei. "Celtics memang layak disebut sebagai klub raksasa nomor satu dalam sejarah liga!"

"Bukankah Lakers klub raksasa nomor satu?" tanya Da Ba.

"Monk, kau kurang paham soal ini. Orang Amerika tahu bahwa Celtics adalah tim terkuat sepanjang sejarah. Selain rekor delapan gelar beruntun yang belum pernah terjadi sebelumnya, Russell juga memenangkan tiga gelar lagi. Hanya di eranya saja, mereka sudah mengumpulkan 11 gelar juara. Pada tahun 74 dan 76, veteran Havlicek memimpin tim meraih dua gelar lagi. Pelatih Mavericks saat ini, Don Nelson, juga merupakan bagian dari Celtics saat itu. Memasuki era 80-an, Celtics kembali meraih tiga gelar. Banyak orang dari tim ini yang masih bekerja di liga, termasuk Presiden Pacers Larry Bird, Manajer Celtics Ainge, dan Pelatih Timberwolves McHale. Celtics memiliki masa lalu yang begitu gemilang, dan nahkoda mereka, Ainge, adalah orang yang ambisius. Mereka pasti tidak akan puas dengan kesederhanaan."

(Catatan: Februari 2005, McHale memecat Saunders dan menjabat sebagai pelatih kepala.)

"Ternyata begitu, saya memang tidak terlalu paham sejarah mereka. Bagaimanapun, sejak negara kita mulai menyiarkan pertandingan, tim dinasti yang bisa kita saksikan secara langsung hanya Bulls dan Lakers," Da Ba menggaruk kepalanya dengan malu.

"Pertandingan besok tidak akan mudah. Semua harus waspada dan menganggap Celtics sebagai tim kuat seperti Pistons atau Spurs!" pungkas Pelatih Tom.

Namun, saat pertandingan dimulai keesokan harinya, Pelatih Tom merasa sangat kecewa. Permainan para pemain sangat berantakan. Penampilan luar biasa dari beberapa pertandingan sebelumnya sama sekali tidak terlihat, yang ada hanyalah berbagai kesalahan dan tembakan yang meleset. Billups yang biasanya paling tenang pun tidak dalam kondisi terbaiknya; ia gagal mencetak angka dari empat percobaan di kuarter pertama, sementara veteran Payton justru tampil seperti terlahir kembali. McGrady menembak dengan cukup baik, tetapi di bawah penjagaan ketat lawan, ia langsung melakukan tiga kesalahan. Allen memang ahli bertahan, sementara Pierce dan Walker sering membantu menjaga McGrady dan mencari kesempatan untuk memotong bola. LaFrentz memang tidak sebanding dengan Yao Ming, tetapi ia adalah center tinggi yang berpengalaman, terutama dalam menjaga area bawah ring, dengan rata-rata tiga blok per pertandingan di masa jayanya. Yao Ming juga bermain tidak nyaman. Di sisi lain, Celtics sangat piawai dalam melakukan operan jarak dekat di dalam area tiga detik. Center cadangan Mark Blount terus mencetak angka di bawah ring dan mencetak delapan poin dalam satu kuarter. Celtics menutup kuarter pertama dengan keunggulan 30-20.

"Pilihan serangan Celtics sangat khas. Persentase tembakan mereka di bawah ring adalah yang tertinggi kedua di liga, hanya kalah dari Hawks yang suka bermain sembarangan. Ini justru kebalikan dari tim spesialis tiga angka seperti Suns dan SuperSonics yang kita lawan sebelumnya. Jadi, bantuan pertahanan dan penjagaan area bawah ring kita sangat penting di laga ini!" Yuan Fei mengingatkan Pelatih Tom.

"Tapi, meski Yao yang paling tinggi dan Bosh yang paling cepat berada di lapangan secara bersamaan, permainan kita tetap sangat buruk," keluh Pelatih Tom.

"Ini... ini masalah kondisi fisik dan mental. Pengaturan taktik bukanlah segalanya," Yuan Fei juga tidak bisa berkata apa-apa.

Pada kuarter kedua, Rivers merombak susunan pemain dan memasukkan banyak pemain cadangan, namun Rockets justru semakin tidak bisa beradaptasi. Davis, meski tidak dalam masa jayanya, masih mampu melakukan penetrasi dan dunk. Sementara Jefferson adalah tipe pemain dalam yang paling sulit dihadapi oleh Yao Ming; ia memiliki teknik di posisi rendah dan tembakan jarak menengah yang stabil di posisi tinggi. Ia terus-menerus mendapatkan bola untuk bermain satu lawan satu, membuat Yao Ming kesulitan. Hasilnya, skor di kuarter kedua sama persis dengan kuarter pertama, dan Celtics unggul jauh 60-40 di babak pertama.

"Kita adalah tim yang ahli dalam melakukan pembalikan keadaan di babak kedua. Ayo lakukan sekali lagi, kita pasti bisa!" Yao Ming masih menyemangati rekan-rekannya.

Namun, keajaiban tidak mungkin terjadi di setiap pertandingan. Berbeda dengan SuperSonics, bangku cadangan Boston yang solid memastikan pemain utama mereka masih memiliki stamina yang cukup di babak kedua. Pierce terus menunjukkan tekniknya yang lengkap: tembakan tiga angka, permainan punggung, dan penetrasi yang memancing pelanggaran. Saat para penembak Rockets mulai beraksi dan Reed serta Billups mulai mencetak tembakan tiga angka secara beruntun, waktu yang tersisa sudah tidak cukup untuk menciptakan keajaiban.

105-97, meskipun Rockets berusaha mengejar ketertinggalan di kuarter keempat, selisih poin yang terlalu besar membuat mereka harus menelan kekalahan pahit. Boston mencatatkan enam kemenangan beruntun, unggul empat setengah pertandingan dari 76ers, dan kokoh di puncak Divisi Atlantik.

Seperti yang dikatakan Yuan Fei, masalah yang tidak bisa diselesaikan oleh pemain dan pelatih adalah masalah kondisi. Baik kondisi bintang sendiri yang menurun maupun kondisi bintang lawan yang sedang meledak, keduanya adalah tantangan yang sulit diatasi. Dua hari kemudian, Garnett mencetak 34 poin, 18 rebound, dan 4 blok yang benar-benar menghancurkan pertahanan dalam Rockets, membuat Rockets kalah 96-100 di Minnesota.

Tepat sehari sebelumnya, pada 19 Maret, Cuban memecat Don Nelson, dan asisten pelatih Avery Johnson yang baru saja pensiun sebagai pemain mengambil alih posisi pelatih kepala. Hari itu, Johnson langsung meraih kemenangan perdana dengan mengalahkan Charlotte Hornets di kandang. Kemenangan inilah yang membuat Mavericks yang memiliki rekor 43-22 menyalip Rockets yang kalah dua kali berturut-turut dengan rekor 43-23, membuat Rockets kembali turun ke peringkat kelima Wilayah Barat.