(Seratus tiga puluh) Menjual MVP?

Yuan Fei kini terjebak dalam dilema. Kontrak McGrady masih sangat panjang, dan jika ia merosot menjadi pemain kelas dua seperti di kehidupan sebelumnya, akan lebih baik untuk melepasnya selagi nilai jualnya masih tinggi. Namun, jika mereka menjual pemain ini, media dan penggemar Rockets pasti akan mencaci maki mereka habis-habisan. Dawson yang senior biasanya selalu menuruti ide Yuan Fei, namun kali ini, baru saja Yuan Fei mengutarakan gagasannya, mereka langsung terlibat perdebatan sengit.

"Jangan pernah berpikir untuk menjual Tracy!" Dawson berkata dengan geram. "Kita harus mempertahankannya! Kecuali jika setelah beberapa waktu penggemar merasa dia benar-benar tidak berharga lagi dan kita memiliki keunggulan opini publik, barulah kita bisa menjualnya."

"Tapi saat itu tiba, nilai tukarnya sudah tidak ada lagi," bantah Yuan Fei.

"Aku tahu!" teriak Dawson. "Tapi pernahkah kau berpikir, sebuah tim tidak hanya harus melihat keuntungan, tetapi juga menjaga martabat! Jika sebuah tim menjadi simbol ketidakberterimaan di mata penggemar, tidak mengingat kontribusi pemain dan hanya terpaku pada keuntungan sesaat, maka tim ini akan kehilangan seluruh penggemarnya! Di lapangan basket tidak hanya ada gelar juara, tapi juga ada hati nurani!"

Yuan Fei terdiam. Dalam lubuk hatinya, ia pun tidak ingin menjual McGrady. Menjual McGrady berarti ia harus tunduk kepada Jason Bass. Itu membuktikan bahwa langkahnya salah dan ia kalah. Ia juga tidak bisa sepenuhnya meyakinkan dirinya sendiri untuk menjual pemain yang telah ia dukung sejak awal.

Namun, Dawson tiba-tiba melunak. Ia menghela napas panjang, "Tapi mana mungkin aku tidak tahu bahwa kau melakukan ini demi kebaikan tim? Jika pemiliknya masih Tuan Alexander, dia pasti akan mempertahankan Tracy sebagai jaminan penjualan tiket. Sekalipun dia bermain buruk, akan tetap ada banyak penggemar yang rela merogoh kocek untuk menontonnya bermain. Kau adalah pemuda yang ambisius dan bertanggung jawab, aku sangat paham. Kau ingin membangun dinasti Rockets, jadi kau tidak bisa menerima McGrady yang tidak lagi seperti dulu."

Mata Yuan Fei seketika berkaca-kaca, ia menahan diri agar tidak menangis. Dawson menyentuh sisi lembut di dalam hatinya; selama hari-hari ini ia terus berada dalam tekanan yang luar biasa.

"Baiklah begini saja, tenggat waktu pertukaran tahun ini adalah 24 Februari, waktunya masih cukup. Aku bisa mencoba menanyakan penawaran dari tim-tim lain, melihat apakah ada tim yang bersedia memberikan harga tinggi untuk mengambil Tracy. Namun, harus dengan harga tinggi; tanpa pemain bintang kelas atas, kita tidak boleh melepasnya!" Dawson akhirnya mengalah satu langkah, dan tampak itu adalah batas kesabarannya.

"Terima kasih, Tuan!" Yuan Fei akhirnya mendapatkan dukungan Dawson dan merasa sangat berterima kasih. "Sebagian besar tim tidak perlu ditanyakan, tawaran mereka pun tidak menarik bagiku. Di seluruh liga, pemain bintang yang bisa ditukar satu lawan satu dengan McGrady, di mataku hanyalah Duncan, Bryant, Garnett, dan Nowitzki. Seperti O'Neal atau Kidd, usia mereka sedikit terlalu tua, dan posisi mereka berbenturan dengan bintang yang sudah ada, sehingga tidak sesuai dengan kebutuhan kita. Untuk bintang muda, selain James dan Wade, yang lainnya lupakan saja."

"Ini..." Dawson terdiam sejenak. "Keenam orang ini sepertinya adalah pemain yang tidak untuk dijual oleh tim mereka masing-masing, bukan? Bagaimana dengan yang sedikit di bawah mereka seperti Elton Brand atau Jermaine O'Neal?"

"Aku tidak tertarik pada keduanya. Kalau harus memperluas syarat, maka Ginobili, Ray Allen, atau Gasol saja. Tidak boleh menurunkan syarat lagi!"

"Baiklah, aku akan mencobanya."

"Ingat, jaga kerahasiaan selama proses penawaran agar kita tidak tenggelam dalam cacian."

Beberapa waktu kemudian, kondisi Rockets cukup baik, dimulai dengan kemenangan atas Philadelphia 76ers. Kemudian, McGrady kembali dari masa pemulihan. Dalam laga kembalinya, McGrady menunjukkan kemampuan aslinya dengan mencetak 40 poin, 13 rebound, dan 4 assist, membawa Rockets menang tipis 6 poin atas Timberwolves di laga tandang, meraih kemenangan beruntun ketiga. Saat para penggemar mengira tim ini perlahan kembali ke jalur yang benar, sebuah insiden mendadak muncul.

Pada tanggal 5 Februari, tidak ada jadwal pertandingan untuk Rockets. Para pemain memulai latihan pada pukul 11 pagi seperti biasa, dan pada pukul 1 siang, latihan hampir berakhir. Di ruang istirahat media, sekelompok besar jurnalis sudah menunggu; mereka tertarik dengan performa Rockets yang sedang bagus, terutama ingin mewawancarai bintang McGrady yang baru kembali.

Pintu gimnasium akhirnya terbuka, namun juru bicara tim, Louis, yang keluar menunjukkan perilaku tidak biasa. Wajahnya tegang dan ia tidak menyapa media seperti biasanya. Tak lama kemudian, dokter tim sekaligus wakil presiden, Keith Jones, menyusul keluar. Pejabat senior Rockets ini juga tampak cemas. Jones dan staf lainnya membawa tandu, dan di atasnya terbaring McGrady. Para jurnalis media bergegas maju untuk mengambil foto, sementara McGrady memegang pinggangnya dan tampak sangat kesakitan.

Hingga mereka dengan tergesa-gesa menaikkan McGrady ke ambulans menuju rumah sakit, Louis baru memberikan informasi kepada wartawan. Ternyata, McGrady mengalami kontak fisik di udara saat berlatih dengan rekan setimnya, dan ia langsung jatuh tak berdaya. Cedera pinggang ini adalah cedera lama McGrady, berbeda dengan cedera punggung yang dialaminya beberapa waktu lalu.

Hari itu, tajuk utama bagian olahraga di semua media seragam: bintang yang baru kembali, McGrady, kembali cedera.

Keesokan harinya, Rockets menjamu Lakers di kandang. Kali ini, bintang Lakers, Kobe, sudah absen lebih dari setengah bulan karena terkilir kaki kanan, dan performa Lakers merosot ke 24 menang 20 kalah. Penggemar Houston awalnya mengira ini akan menjadi pertandingan yang mudah, namun tak disangka seluruh skuad Lakers bermain dengan sangat luar biasa. Odom mencetak statistik mendekati triple-double dengan 22 poin, 12 rebound, dan 8 assist, Mo Williams memasukkan 4 dari 5 lemparan tiga angka untuk mencetak 21 poin, bahkan Brown yang dianggap pemain gagal pun mencetak double-double 18 poin dan 11 rebound. Rockets hanya bisa unggul berkat Yao Ming yang memancing pelanggaran Brown di 10 detik terakhir dan memasukkan dua lemparan bebas. Dengan melesetnya lemparan tiga angka penentu dari Brian Cook, Rockets menang tipis 103-102.

Selanjutnya, Rockets terus menang melawan Bulls, Pacers, Trail Blazers, dan Wizards, mencatatkan 8 kemenangan beruntun. Sebelum pertandingan All-Star, rekor mereka mencapai 36 menang 17 kalah, akhirnya menyalip rival lama mereka, Kings (33-20), dan masuk ke lima besar Wilayah Barat, hanya terpaut tipis di belakang Mavericks (35-16). Rekor ini di Wilayah Timur hanya kalah dari pemimpin klasemen, Heat (40-14), dan bisa menempati peringkat kedua. Namun, di era di mana Wilayah Barat jauh lebih kuat daripada Wilayah Timur ini, tidak ada gunanya mengeluh.

Karena tim-tim di Wilayah Timur lemah, keinginan mereka untuk mendatangkan pemain bintang pun lebih besar. Meskipun Dawson berusaha keras menjaga kerahasiaan, banyak manajer tim mendengar bahwa Rockets berniat menjual McGrady, dan mereka berdatangan seperti lalat. Sayangnya, sebagian besar tim sama sekali tidak bisa memberikan mahar yang diminta Rockets.

Dawson dan Yuan Fei pun mendiskusikan masalah ini dengan serius.

"Sebenarnya, banyak tim juga takut dengan riwayat cedera McGrady, mereka tidak berani mengambil barang panas ini. Menurut pandangan mereka, jika McGrady tidak cedera parah, bagaimana mungkin Rockets mau menjual pemain bintang ini?" analisis Dawson.

"Tapi sebagian besar skema pertukaran membuat orang bahkan tidak berminat untuk melihatnya dua kali," keluh Yuan Fei. "Karena rekor Timberwolves yang buruk tahun ini secara tak terduga, Supersonics hampir mengunci posisi pertama Divisi Barat Laut dan masuk tiga besar Wilayah Barat. Performa mereka sangat bagus, kemungkinan melepas Ray Allen sangat kecil. Di sisi Lakers, harga Kobe tidak jauh berbeda dengan McGrady, tapi kondisi kesehatan Kobe sedikit lebih baik, hampir tidak mungkin terjadi pertukaran satu lawan satu. Grizzlies bulan lalu baru saja mencatat kemenangan beruntun 12-3, mereka tidak akan mengubah susunan pemain secara besar-besaran. Spurs sudah pasti tidak akan melepas Duncan, bisakah kita bicara soal Ginobili?"

"Popovich tetap menolak pertukaran ini. Sebenarnya aku mengamati dia sempat tertarik, hanya saja gaji Ginobili hanya 6,6 juta, jauh berbeda dengan gaji McGrady yang 14,49 juta. Jika Spurs harus menyertakan beberapa pemain lain untuk menyeimbangkan gaji, mereka pasti akan merombak total timnya," kata Dawson. "Sekarang tampaknya hanya beberapa tim Wilayah Timur yang sangat antusias, seperti Bucks, Magic, dan Wizards, tetapi mahar mereka terlalu buruk."

"Hanya memberikan hak pilih draft posisi tinggi untuk menukar pemain bintang, itu tidak mungkin. Bahkan untuk menukar pemain bintang kelas satu, harus ada ketulusan lebih," Yuan Fei teringat pada Kevin Love di masa depan; Cavaliers harus menyerahkan dua pemain pilihan nomor satu draft ditambah satu hak pilih putaran pertama dan pengecualian perdagangan, sebuah pertukaran 4 lawan 1 untuk mendapatkannya. Love hanyalah pemain bintang kelas satu, belum mencapai level superstar.

"Danny Ainge awalnya bersedia memberikan Pierce sebagai penukar, tapi kemudian saat cedera pinggang McGrady kambuh, dia menarik diri. Cuban memang sangat tulus, tapi dia sangat tidak rela melepas Nowitzki. Dia mengatakan selain Nowitzki, siapa pun di tim boleh dipilih," Dawson merasa sedikit tidak berdaya.

"Rubah tua Ainge itu benar-benar licik! Cuban memang benar-benar mencintai basket dan pemain bintang, tapi selain Nowitzki, aku benar-benar tidak tertarik pada pemain Mavericks lainnya. Howard, Harris, dan Terry memang hebat, tapi dibandingkan dengan pemain yang kita miliki saat ini, mereka tidak lebih baik dan justru berisiko merusak struktur tim yang ada sekarang." Yuan Fei merasa lebih tidak berdaya lagi; tiga manajemen yang paling ia sukai justru mengecewakannya. Namun, ini tidak bisa dihindari. Alasan ia menyukai mereka justru karena Popovich tidak mendewakan pemain bintang, Ainge cukup licik, dan Cuban cukup mencintai basket serta memiliki keyakinan. Jika mereka mengejar kombinasi bintang secara membabi buta, Ainge membeli siapa saja tanpa arah, dan Cuban bahkan berani menjual Nowitzki, maka mereka tidak akan layak mendapatkan rasa hormat dari Yuan Fei.

"Untuk pemain bintang potensial lainnya, juga tidak ada tawaran yang cukup menggoda. Jangankan Cavaliers dan Heat, setelah McGrady cedera kali ini, bahkan Nuggets mengatakan Anthony tidak untuk dijual," lanjut Dawson.

"Sudahlah, tampaknya kita hanya bisa mengikuti rencana awal, yaitu membatalkan penjualan. Biarkan Tracy tetap tinggal di tim!" Yuan Fei terpaksa menerima kenyataan itu. "Namun, kita perlu berbicara dengannya dalam waktu dekat."