(Seratus sebelas) Awal Setelah Badai

麦迪 akhirnya memilih untuk mengalah dan menarik diri dari perseteruan perpanjangan kontrak kali ini. Dalam wawancara dengan media, dia secara terbuka menyatakan tidak terlalu memedulikan siapa yang terlebih dahulu memperpanjang kontrak, saat ini fokus utamanya adalah menghadapi musim baru yang akan segera dimulai.

Sementara itu, Farui harus mulai mengeluarkan uang, persis seperti cerita yang dia ceritakan kepada Alexander tentang membeli tulang kuda dengan harga mahal. Saat ini, yang dibutuhkan oleh tim Roket bukan hanya sekadar memperpanjang kontrak para pemain lama, tetapi juga menunjukkan keseriusan dalam mengeluarkan dana untuk memperpanjang kontrak dan mempertahankan pemain agar terhindar dari krisis hubungan masyarakat.

Pada tanggal 31 Oktober, Roket berhasil memperpanjang kontrak Richard Jefferson selama enam tahun dengan nilai 45 juta dolar AS. Dengan demikian, Jefferson akan terus bermain untuk Roket hingga tahun 2011. Kontrak ini memiliki gaji awal sebesar 6 juta dolar, yang jelas lebih tinggi daripada kontrak menengah, sesuai dengan harapan pemain muda dan memberikan tim fleksibilitas tertentu.

Banyak media melaporkan berita ini dan mayoritas menganggap penandatanganan kontrak ini adalah hal yang wajar. Meski Jefferson bukanlah bintang besar, dan kontraknya tidak murah, dia dikenal sebagai pemain yang rajin dan bermain dengan serius. Setelah kehilangan Gerald Wallace, Jefferson menjadi pilihan utama di posisi tiga Roket, sehingga memperpanjang kontrak jangka panjang adalah keputusan yang baik.

Penandatanganan kontrak ini setidaknya menutup suara negatif dari opini publik. Manajemen Roket akhirnya memasuki musim baru tanpa harus menghadapi kritik tentang kekikiran dan pelit. Meski Parker dan Tekoglu merasa sedikit kecewa, mereka melihat adanya langkah untuk memperpanjang kontrak dengan nilai yang tidak rendah, sehingga memiliki harapan untuk masa depan. Dengan demikian, gejolak perpanjangan kontrak di dalam tim berhasil mereda berkat pendekatan tegas Farui.

Bagi Farui, masa off-season setelah meraih gelar juara justru mengungkap lebih banyak masalah dibandingkan musim-musim panas sebelumnya. Penyesalan terbesar adalah kegagalan merekrut rookie tahun ini, Spanloris, yang tidak berhasil bergabung. Span masih terikat kontrak satu tahun terakhir dengan tim induknya, Athens Marosi, sementara liga memiliki aturan ketat mengenai batas biaya buyout yang bisa dibayarkan tim kepada tim asal pemain internasional. Biaya buyout yang melebihi batas tersebut harus dibayar oleh pemain sendiri. Sebagai contoh pada musim 2016-2017, liga menetapkan batas buyout sebesar 650 ribu dolar. Jika pemain seperti Zhou Qi memiliki kontrak dengan klausul buyout sebesar 1 juta dolar, maka Zhou Qi harus mengeluarkan biaya sendiri sebesar 350 ribu dolar agar bisa bergabung dengan tim baru.

Span hanyalah pilihan putaran kedua dengan gaji yang kecil, sehingga menggunakan gajinya untuk membayar biaya buyout yang tinggi adalah hal yang terlalu mewah. Farui pun tidak bisa berbuat banyak menghadapi aturan keras liga meski bersedia mengeluarkan uang. Jika tim nekat memberikan gaji besar kepada rookie yang bahkan belum pernah bermain sekalipun, meski dapat menutupi biaya buyout, hal itu akan menimbulkan ketidakpuasan dari pemain senior di dalam tim.

Namun, kedua pihak masih berhasil mencapai kesepakatan lisan secara baik-baik bahwa Span diperkirakan akan bergabung dengan Roket pada musim berikutnya setelah kontraknya habis. Dengan demikian, daftar pemain Roket musim ini hanya berjumlah 12 orang. Melalui manuver Dawson, Roket menandatangani kontrak satu tahun dengan gaji minimum untuk rookie yang tidak terpilih, yaitu guard dari Universitas Seton Hall, Andrew Barrett. Pemain ini memiliki tinggi badan hanya 178 cm dan secara fisik sulit untuk menjadi pemain cadangan reguler; penandatanganannya murni untuk menambah opsi di posisi guard nomor satu yang lemah.

Dengan demikian, daftar pemain Roket pun akhirnya ditetapkan sebagai berikut:

Pemain - Posisi - Usia - Gaji (juta dolar AS)
McGrady - Shooting guard - 25 - 14,48
Reed - Shooting guard - 25 - 6,00
Billups - Point guard - 28 - 5,95

Yao Ming - Center - 24 - 4,43
Bosh - Power forward - 20 - 2,83
Jefferson - Small forward - 24 - 2,33
Tekoglu - Small forward - 25 - 2,19
Wang Zhizhi - Power forward - 27 - 2,10
Pursbila - Center - 25 - 2,00
Parker - Point guard - 22 - 1,69
Vallejo - Center - 22 - 0,83
Battier - Center - 29 - 0,70
Barrett - Point guard - 22 - 0,38

Pada tanggal 2 November 2004, musim baru akhirnya dimulai. Liga selalu sangat menaruh perhatian pada pertandingan pembuka dan pertandingan besar Natal yang menjadi dua momen penting, dengan jadwal pertandingan yang cukup menarik. Hari itu tidak terkecuali, meskipun hanya ada tiga pertandingan, ketiganya sangat menarik perhatian. Dua tim kuat tradisional, Dallas Mavericks melawan Sacramento Kings, Lakers yang baru dibangun kembali menghadapi Denver Nuggets yang baru masuk playoff, dan yang paling penting adalah pengulangan final NBA, Roket bertandang ke Detroit untuk melawan musuh lama, Pistons.

Bermain di kandang Detroit sangat sulit, terutama bagi Roket yang memiliki dendam lama. Pistons masih mengandalkan formasi lima bintang musim lalu, sementara Roket tanpa Billups yang cedera pergelangan kaki saat latihan, menurunkan formasi inti Yao dan McGrady sebagai duet utama, didukung oleh Bosh, Jefferson, dan Parker.

Pistons memperkuat lini dalam mereka dengan merekrut power forward Antonio McDyess yang pernah masuk tim All-NBA Third Team, serta center bintang tahun 1990 dan mantan All-Star Derek Coleman. Pelatih Dumas berharap kedua veteran ini bisa memperkuat pertahanan di dalam dan menaklukkan posisi empat Roket yang lemah. Namun, Coleman yang berusia 37 tahun kondisinya jauh menurun dan sering cedera sehingga sulit tampil, sementara cadangan utama lini dalam, Campbell, juga sudah berumur 36 tahun dan mulai menua. Keunggulan lini dalam Pistons ternyata tidak sebesar yang diperkirakan.

Jalannya pertandingan benar-benar di luar dugaan Dumas. Setelah latihan keras di musim panas, Bosh bertambah berat dan semakin tangguh saat berhadapan dengan Rashid, bahkan tidak kalah. Bodiloga yang baru berlaga di Olimpiade musim panas tampak sangat lelah dan belum dalam kondisi terbaik. Dua kekuatan utama Pistons tidak dominan, tetapi Roket malah bermain buruk dengan terus-menerus gagal mencetak skor hingga tertinggal 38-41 di babak pertama. McGrady hanya mencetak 3 poin dari 8 percobaan tembakan.

Begitu Tom Janovich masuk ruang ganti, dia segera bertanya dengan penuh perhatian pada McGrady, "Tracy, bagaimana kondisi cedera lututmu? Bos menginstruksikan saya, jika kamu belum pulih 100 persen, kami harus prioritaskan pemulihanmu, kamu bisa istirahat."

"Lutut tidak terlalu bermasalah, mungkin karena sudah lama pemulihannya jadi saya agak takut mengeluarkan tenaga penuh, gerakan jadi berubah dan tembakan kurang akurat," jawab McGrady dengan sedikit malu, "Karena cedera, latihan musim panas tidak teratur, jadi saya harus menyesuaikan perlahan."

"Baiklah, saya akan mengurangi waktu bermainmu di babak kedua," kata Coach Tom tanpa banyak bicara, meski dalam hati dia merasa sedikit kecewa. Banyak pemain muda yang setelah meraih sedikit prestasi menjadi sombong dan malas berlatih hingga akhirnya gagal, kasus seperti ini sangat umum di liga. Ambil contoh saja Derek Coleman, yang saat debut menunjukkan bakat luar biasa dan dianggap sebagai penerus Malone dan Barkley, namun akhirnya menjadi pemain biasa karena kebiasaan buruknya seperti minum alkohol, berkelahi, dan malas latihan.

Pada kuarter ketiga, McGrady mulai menemukan sentuhan, mencetak 7 poin dari 6 percobaan tembakan. Namun, kegagalan tembakan seperti penyakit menular juga menular ke Yao Ming. Yao yang menghadapi Ben Wallace yang lebih pendek darinya, gagal mencetak angka dari 4 kali percobaan dalam kuarter tersebut dan hanya mendapatkan 2 poin dari lemparan bebas. Begitu Bosh keluar untuk istirahat, Wang Zhizhi langsung dikuasai Rashid. Parker bermain buruk, namun Coach Tom enggan menggantinya karena cadangan di posisi point guard hanya Barrett yang belum berpengalaman dan kurang kuat. Ketika Parker benar-benar tidak mampu lagi, Tom akhirnya mencoba formasi backcourt Reed-McGrady, namun karena McGrady belum sepenuhnya fit, organisasi permainan tidak berjalan lancar. Karena kurangnya umpan yang baik, meskipun penembak luar Roket memiliki akurasi yang lumayan, kesempatan untuk melepaskan tembakan sangat terbatas.

Menjelang akhir kuarter, Tom akhirnya menarik keluar Yao dan McGrady. Dia lebih memilih kalah daripada membiarkan pemainnya mempertaruhkan cedera. Para pemain cadangan Roket berhasil mempertahankan keadaan hingga akhir pertandingan, menjaga harga diri tim. Skor akhir 85-91, Roket kalah di kandang lawan. McGrady mencetak 18 poin dari 18 kali tembakan dengan 6 tembakan masuk, Yao Ming hanya mencetak 7 poin dari 9 kali percobaan dengan hanya 2 tembakan masuk. Lebih buruk lagi, Roket hanya memberikan 8 assist sepanjang pertandingan, sementara Pistons dengan kerja sama tim yang solid menghasilkan 20 assist. Juara bertahan kalah telak akibat permainan individu dibandingkan dengan kekompakan tim lawan, menandai awal perjalanan mereka di musim baru.