Bab Seratus Tiga Puluh Lima: Bab yang Gila

"Tunjukkan pertahanan kita, pertahanan yang sama seperti pertandingan sebelumnya!" Tracy McGrady justru berteriak lantang mengarahkan rekan setimnya.

Seandainya ini terjadi sebulan yang lalu, rekan-rekannya tidak akan memedulikan ucapannya. Dia sendiri tidak berusaha keras dalam bertahan, bahkan kehadirannya di lapangan pun dipertanyakan, tentu orang lain tidak akan percaya padanya. Namun, performa McGrady beberapa hari terakhir terlihat jelas oleh semua orang, sehingga mereka secara alami mau mendengarkan.

"Tracy benar! Yao sudah cukup beristirahat, stamina seharusnya tidak menjadi masalah. Di kuarter terakhir, kita harus memanfaatkan keunggulan pemain besar kita dan menerapkan pertahanan kolektif. Jangan mengikuti ritme permainan Suns, fokuslah pada gaya permainan posisi kita dengan Yao sebagai porosnya," ujar pelatih Tomjanovich memberikan instruksi yang tepat.

Pada serangan pertama, Billups menerobos pertahanan Nash lalu mengoper bola ke Yao Ming. Yao Ming menyambutnya dengan tembakan kait (hook shot) yang mulus, skor menjadi 88-90.

"Tanpa disadari, Yao Ming sudah mencetak 15 poin!" komentar Barkley. "Stoudemire sudah mengemas 27 poin, berdasarkan statistik saat ini, performa Stoudemire masih lebih unggul."

Namun, baru saja kata-kata itu terucap, sebuah tamparan keras datang. Stoudemire mencoba menyerang Yao Ming namun gagal, rekan setimnya membantu merebut kembali bola tersebut. Stoudemire memilih melakukan tembakan lompat dari garis lemparan bebas, namun Yao Ming sama sekali tidak terpancing keluar. Bola kembali gagal masuk.

Pelatih Tomjanovich mengangguk puas. Stoudemire sudah bekerja keras selama tiga kuarter, sekarang staminanya pasti menurun. Tembakan jarak menengahnya tidak seakurat Nowitzki, membiarkannya menembak di kuarter keempat adalah pilihan yang tepat.

Serangan Rockets juga gagal, tetapi para pemain cadangan yang dipimpin oleh Turkoglu memiliki stamina yang melimpah. Mereka turun bertahan dengan cepat dan tidak memberikan kesempatan bagi lawan untuk melakukan serangan balik cepat. Suns memang ahli dalam serangan cepat, namun dalam permainan posisi, mereka tidak mudah mencetak angka dan terpaksa memberikan bola kepada Stoudemire. Kali ini Stoudemire memilih menerobos ke arah ring, mencoba memanfaatkan akselerasi untuk memancing pelanggaran Yao Ming. Namun, Yao Ming mampu membaca pergerakan tersebut dengan tepat dan menepis bola tersebut dengan satu tangan.

Saat menyerang balik, Rockets menyerahkan bola kepada Yao Ming. Suns melakukan pertahanan rapat untuk menjaganya. Tanpa ragu, Yao Ming mengoper bola kepada Billups yang berhasil memasukkan tembakan tiga angka. Rockets berbalik unggul 91-90!

Suns kembali menggunakan taktik pick-and-roll tradisional. Stoudemire melakukan screen untuk Nash, memaksa Yao Ming untuk ikut menjaga. Setelah Nash menerobos, Rockets terpaksa melakukan pertukaran penjagaan yang menciptakan celah. Stoudemire menerima bola, melakukan dunk, dan bahkan menyebabkan pelanggaran oleh Billups. Play 2-1 berhasil dilakukan.

Di kubu Rockets, Turkoglu menyebabkan Barbosa melakukan pelanggaran. Ia berhasil mengeksekusi dua lemparan bebas, membuat skor imbang 93-93. Rockets segera melakukan pergantian pemain; Wang Zhizhi dan Redd keluar, sementara Bosh dan McGrady masuk.

Begitu masuk, McGrady langsung menunjukkan pertahanan yang indah. Dia menjaga Richardson dengan sangat ketat hingga lawan kesulitan dan gagal melakukan tembakan. Billups merebut bola dan tiba-tiba mempercepat serangan balik. Suns yang tidak siap hanya bisa dikejar oleh Barbosa yang memiliki kecepatan luar biasa. Di bawah gangguannya, Billups gagal melakukan layup, tetapi dia berhasil meraih bola rebound miliknya sendiri dan mencetak angka melalui tembakan susulan!

Suns kembali melakukan tembakan tiga angka setelah pick-and-roll. McCarty berhasil memasukkannya, membuat Suns kembali unggul! Rockets tetap bersikeras dengan taktik pusat di kuarter keempat, sementara D'Antoni menyadari bahwa dua menara tidak efektif. Karena kekurangan Marion untuk bermain cepat, dia hanya bisa memilih McCarty yang memiliki gaya bermain serupa untuk menutupi celah.

Namun, masalah dari formasi ini adalah perbedaan tinggi badan yang mencolok. McCarty dan Stoudemire mungkin tidak masalah, tetapi Richardson yang setinggi 198 cm harus menjaga Turkoglu yang setinggi 208 cm, dan Barbosa yang hanya 191 cm harus menjaga McGrady. Turkoglu dengan mudah memberikan umpan matang di atas kepala lawan, dan Yao Ming dengan mudah mencetak angka, 97-96.

D'Antoni bereaksi cukup cepat, segera mengganti Barbosa dengan Jackson. Namun, masalah di lini serang tidak bisa diselesaikan. Begitu pertahanan luar Rockets melakukan rotasi, Suns tidak punya pilihan lain selain menyerahkan bola kepada Stoudemire untuk bermain satu lawan satu. Tembakan jarak menengahnya kembali gagal, sementara di sisi lain, Turkoglu memanfaatkan keunggulan fisiknya untuk mencetak 2 poin lagi.

Stoudemire mencoba menyerang Yao Ming namun gagal lagi. Billups memberikan assist kepada McGrady yang berhasil memasukkan tembakan tiga angka, 102-96!

Kali ini Suns menyerahkan bola kepada Nash, namun bahkan dia gagal memasukkan tembakan lompat. Bosh menyebabkan pelanggaran dan berhasil memasukkan dua lemparan bebas. Rockets mencetak laju 16-6 di kuarter ini, memaksa D'Antoni meminta timeout.

Stoudemire yang kelelahan akhirnya ditarik keluar, digantikan oleh Marion. Yao Ming tersenyum lebar. Lawan yang cepat dan memiliki tembakan jarak menengah telah pergi, digantikan oleh teman lama yang suka beradu fisik di bawah ring. Untuk urusan di bawah ring, selain O'Neal, Yao Ming tidak takut pada siapa pun.

Richardson memegang bola dan mencoba menyerang sendirian, namun di bawah tekanan ketat McGrady, tembakannya gagal. McGrady membalas budi dengan memberikan assist kepada Billups yang mencetak tembakan tiga angka, membuat Rockets unggul dua digit, 107-96.

Para pemain Suns tampak terpukul. Mereka akhirnya mulai memahami mengapa Rockets adalah juara bertahan. Bangku cadangan Rockets terlalu solid, sehingga pemain cadangan bisa bermain cukup lama untuk memberikan istirahat penuh kepada pemain inti, yang kemudian meledak di kuarter keempat.

McCarty kembali muncul untuk menyelamatkan timnya. Setelah pick-and-roll dengan Nash, dia menerima bola dan memasukkan tembakan tiga angka keenamnya malam itu! Penonton tuan rumah bersorak keras untuknya. Jika bukan karena penampilan luar biasa McCarty hari ini, Suns mungkin sudah runtuh sejak tadi.

Namun, di sisi pertahanan, McCarty tetap menjadi beban. Yao Ming gagal melakukan tembakan, tetapi dia berhasil meraih bola rebound ofensifnya sendiri. McCarty yang panik mencoba menarik lawan, namun berat badan Yao Ming terlalu besar sehingga dia tidak bisa menahannya dan hanya mendapatkan pelanggaran percuma. Yao Ming berhasil melakukan play 2-1.

Jim Jackson mencoba menerobos ke dalam, namun kembali terkena blokade besar dari Yao Ming. Trio Rockets terus beraksi, bergantian mendominasi pertahanan Suns. Di bawah tekanan pertahanan Rockets, Suns terus gagal mencetak angka dan benar-benar kehilangan jati diri sebagai tim penyerang nomor satu di liga. Setelah beberapa putaran, selisih skor mencapai 121-102, mendekati 20 poin.

Melihat kemenangan sudah mustahil, D'Antoni meminta timeout dan menarik pemain intinya. Rockets juga mengistirahatkan McGrady dan Billups, hanya menyisakan Yao Ming di lapangan.

Skor akhir terkunci di 127-107. Rockets melakukan kebangkitan super di kuarter terakhir dengan skor 41-17. Yao Ming menyumbang 14 poin, 10 rebound, dan 2 blok hanya dalam satu kuarter, benar-benar mendominasi area dalam Suns. Sepanjang pertandingan, Yao Ming mencetak 27 poin, 22 rebound, dan 5 blok, performanya melampaui Stoudemire yang tampil mencolok di babak pertama. Meskipun Stoudemire mencetak 31 poin dan 10 rebound, dia hanya memasukkan 9 dari total tembakannya, efisiensinya tergolong biasa saja. Sementara itu, McGrady menyumbang 36 poin, 9 rebound, dan 6 assist, dan Billups mencetak 28 poin, 4 rebound, dan 6 assist. Penampilan gemilang kedua guard ini menjadi dasar kemenangan tim.

Pada tanggal 13 Maret, Rockets dengan semangat yang membara kembali menaklukkan Sacramento di laga tandang. Kali ini, seluruh pemain Rockets meledak; 6 pemain mencetak angka dua digit, terutama pemain cadangan Redd yang memberikan kontribusi efisien dengan 20 poin dari 9 tembakan. Kings berusaha bertahan selama tiga kuarter, namun akhirnya tumbang di kuarter keempat. Rockets kembali meraih kemenangan tandang telak dengan selisih 15 poin.

Tanggal 14, laga terakhir dari empat pertandingan tandang beruntun. Meskipun kekuatan Warriors tidak bisa dibandingkan dengan tiga tim sebelumnya, rangkaian laga tandang dan jadwal back-to-back membuat para pemain Rockets sangat lelah. Dalam 15 detik terakhir, mengandalkan dua terobosan Jefferson yang memancing pelanggaran dan memasukkan 4 lemparan bebas, Rockets akhirnya menang tipis dengan selisih tiga poin. Mereka meraih hasil sempurna dalam empat laga tandang yang sulit ini. Media berseru serentak, "McGrady telah kembali! Rockets sang juara bertahan telah kembali!"

Saat turun dari pesawat dan menginjakkan kaki di tanah Houston, semua orang menunjukkan senyum puas. Tidak ada yang menyangka Rockets bisa menyapu bersih semua kemenangan dalam jadwal yang begitu berat. Rekor mereka meningkat menjadi 42 kemenangan dan 21 kekalahan, melampaui Dallas dengan 41-21, dan akhirnya merangsek ke posisi keempat di Wilayah Barat.