(Seratus dua puluh enam) Hujan di Balik Terik Matahari

"Apa hebatnya serangan cepat? Kami, Rockets, juga tim yang ahli dalam transisi menyerang dan bertahan. Kami punya *point guard* All-Star, Billups!" pemain di bangku cadangan tidak terima dengan Suns dan bersorak lantang menyemangati rekan-rekannya.

Namun, Chauncey tidak memaksakan tempo yang terlalu cepat. Bagaimanapun, Rockets memiliki Yao Ming sebagai titik tumpu utama yang harus dimanfaatkan dengan baik dalam permainan posisi. Benar saja, operan dari dalam ke dalam yang dilakukan Yao Ming menciptakan peluang bagi Bosh, yang diselesaikan dengan tembakan melompat dua angka.

Di sisi lain, Suns tidak berniat menghentikan laju mereka. Nash melesat cepat dan mengoper kepada Jim Jackson yang gagal melakukan tembakan, namun Stoudemire melompat lebih dulu untuk menyentuh bola, meski tembakan susulannya juga gagal. Jackson kembali meraih *rebound* dan menyodorkan bola, namun tetap meleset! Marion melesat dari sisi lain untuk meraih *rebound* dan memasukkannya.

Tiga *rebound* ofensif berturut-turut, itulah Suns, basket dengan serangan yang menggila!

Rockets tetap berpegang pada taktik yang berporos pada Yao Ming. Bola diberikan kepada Bosh di posisi garis lemparan bebas. Kali ini Bosh tidak egois dan mengoper ke luar, Jefferson melesakkan tembakan tiga angka, skor imbang 55-55!

Suns hanya butuh delapan detik untuk menyelesaikan satu serangan. Nash mengoper kepada Richardson di sudut lapangan yang melesakkan tembakan tiga angka!

"Jaga sudutnya!" pelatih Tomjanovich sangat tidak puas dengan pertahanan itu.

Redd mengeluh dalam hati. Semua orang tahu harus menjaga tembakan tiga angka Suns, namun saat dipraktikkan, barulah terasa betapa sulitnya. Irama permainan Suns terlalu cepat; Redd baru saja kembali ke posisi pertahanan dan belum sempat membaca formasi lawan, ditambah dengan pergerakan Richardson yang lincah, benar-benar sulit untuk diredam.

Yao Ming gagal melakukan tembakan jarak menengah, Suns kembali melakukan serangan cepat. Stoudemire maju untuk melakukan *screen*, Nash menerobos pertahanan setelah memancing Redd dan Jefferson, lalu tiba-tiba mengoper bola ke sisi yang lemah. Jackson menerima bola dan dengan tenang melakukan tembakan, masuk, 11-5.

"Kami juga tim yang jago tembakan tiga angka!" Billups tidak terima dan memaksakan tembakan tiga angka, namun sayang meleset. Di sisi lain, Stoudemire mencoba menekan Yao Ming namun terkena blok besar, meski Richardson berhasil meraih bola liar.

"Amar'e, jangan memaksakan diri di posisi bawah melawan Yao. Bergeraklah ke garis lemparan bebas untuk melakukan tembakan melompat. Jika dia berani maju, manfaatkan permainan satu lawan satu di posisi tinggi untuk mengalahkannya," saran Nash.

Taktik ini benar-benar efektif. Begitu Yao Ming maju, Stoudemire langsung tancap gas melewati Yao dan melakukan *slam dunk*!

Jefferson berhasil memasukkan *layup* dua angka, namun Richardson segera membalas dengan tembakan tiga angka. Selisih skor 16-7 terus melebar.

Pelatih Tomjanovich meminta *time-out*.

Tom merasa bingung dengan cara yang belum pernah terjadi sebelumnya. Yao Ming yang bertubuh besar tampak terlalu lamban menghadapi badai serangan cepat ini. Ia tidak mampu mengejar irama serangan balik dan justru menjadi beban di sisi pertahanan. Apakah harus menarik Yao Ming keluar? Namun, McGrady sedang tidak bermain, jika Yao ditarik, tidak ada lagi kekuatan utama di lini serang. Apakah benar harus mengandalkan Billups, Jefferson, dan Bosh untuk mendominasi? Ia terpaksa meminta pendapat Yuan Fei.

"Apa pun yang terjadi, biarkan Yao istirahat dulu, kumpulkan tenaga agar bisa berlari lebih cepat untuk mengikuti irama lawan," kata Yuan Fei. "Biarkan Przybilla dan Varejao bertahan sejenak."

Przybilla, Turkoglu, dan Parker masuk ke lapangan. Sementara di kubu Suns, Stoudemire dan Jackson ditarik keluar, digantikan oleh Marion dan guard Casey Jacobsen.

Parker tidak terima dengan Nash. Ia juga sering memainkan taktik *pick and roll*, dan kecepatan larinya tidak kalah dari lawan. Namun, dalam permainan posisi, Parker juga bisa mengandalkan terobosannya yang tajam untuk menciptakan peluang bagi rekan setimnya. Kali ini, Przybilla tidak menyia-nyiakan kepercayaan itu, menerima umpan dan mencetak skor menjadi 21-8.

Marion berhasil melakukan *layup* hasil potongan. Namun, Parker yang memaksakan kecepatan justru melakukan kesalahan dan bola tercuri. Jacobsen kembali melesakkan tembakan tiga angka, selisih menjadi 11 poin!

Parker tiba-tiba berakselerasi melewati Nash dan berhasil melakukan *layup*. Namun, Suns kembali membalas dengan tembakan tiga angka, 24-12.

"Sudah 5 tembakan tiga angka! Suns memasukkan 5 tembakan tiga angka hanya dalam separuh kuarter!" bahkan Barkley yang biasanya meremehkan tembakan tiga angka pun terkesima.

Parker mencoba menerobos namun gagal, Nash melesat cepat namun berhasil dihambat oleh Jefferson. Marion melakukan *cut* setelah *screen* dan menerima operan Nash untuk melakukan *slam dunk*.

"Hanya *pick and roll* sederhana seperti itu saja, kenapa Rockets tidak bisa menjaganya!" kritik Barkley.

"Semakin dominan pemain besar, semakin takut mereka dengan sistem taktik seperti ini," sahut Smith. "Dulu, bukankah Shaquille O'Neal juga kalah 4-0 oleh taktik *pick and roll* Utah Jazz?"

Setelah pertandingan, komentar Yao Ming kepada wartawan menjelaskan masalah ini: "Jika mematahkan *pick and roll* semudah mencoret-coret papan taktik, liga ini sudah lama bubar."

Selanjutnya, Marion dan Richardson masing-masing memasukkan satu tembakan tiga angka lagi. Suns memasukkan 7 dari 12 tembakan tiga angka di kuarter pertama, mencetak 38 poin yang gila! Sementara Rockets hanya mencetak 24 poin.

Rockets yang ahli dalam tembakan tiga angka akhirnya diajari oleh hujan tembakan tiga angka lawan.

"Tony, kendalikan iramanya! Jangan terus berlari mengikuti kecepatan Suns," pelatih Tomjanovich sangat tidak puas dengan penampilan Parker. Ia tadinya ingin memanfaatkan kecepatan Parker untuk membatasi Nash, namun hasilnya Parker justru terbawa irama permainan Nash yang licik. "Melambatlah, mainkan bola dalam kita!"

Parker mengangguk berulang kali.

"Permainan satu lawan satu Stoudemire terlalu mengancam, saya benar-benar tidak bisa menjaganya," keluh Przybilla di sisi lain.

"Jika dibandingkan, lebih baik biarkan Yao menjaga Stoudemire melakukan tembakan jarak menengah. Bagaimanapun, itu lebih baik daripada membiarkannya menerobos ke bawah keranjang. Efisiensi penyelesaian Stoudemire di bawah tiga kaki dari keranjang lebih dari 70 persen, membiarkannya masuk ke bawah keranjang terlalu berbahaya," ujar Yuan Fei.

"Meskipun saya lebih terbiasa dengan pusat tradisional seperti Magloire, pertandingan seperti ini juga cukup menantang," Yao Ming tetap optimis. "Jika pelatih mengizinkan saya membiarkan lawan menembak, saya jamin akan menjaga area tiga detik dengan baik!"

"Kalau begitu, lakukan itu." Pelatih Tomjanovich bukanlah orang yang ragu-ragu. "Kuarter kedua, mainkan bola berpusat pada Yao!"

Eksekusi taktik Rockets selalu cukup baik. Yao Ming masuk dan menerima operan dari terobosan Parker lalu melakukan *dunk*.

Jacobsen gagal melakukan tembakan tiga angka, Yao Ming meraih *rebound* dan langsung mengoper ke Parker. Si "Mobil Balap Prancis" melesat menuju keranjang lawan, namun *layup* paksaannya ditepis oleh Stoudemire. Jefferson dengan sigap meraih bola dan mengoper kepada Redd yang melesakkan tembakan tiga angka, 34-29.

Nash belum kembali ke lapangan, kini Suns memainkan formasi dua pusat, dengan Stoudemire memegang bola di posisi tinggi untuk mengatur serangan. Magloire menahan Yao Ming di belakangnya. Stoudemire melihat celah dan menerobos ke bawah keranjang, Bosh melakukan pelanggaran. Stoudemire tetap berhasil memasukkan bola dan mendapat tambahan lemparan bebas, 3-1!

Yao Ming memaksakan diri melawan Marion dan mencetak 2 angka.

Di sisi lain, Stoudemire kembali memegang bola di posisi tinggi, Bosh menempel ketat. Stoudemire tidak gegabah dan dengan tenang mengoper bola, Jacobsen memasukkan tembakan tiga angka, 40-31.

Redd kembali gagal menembak, Barbosa bergerak secepat kilat menyerang area terlarang dan mencetak skor melalui *layup*.

Saat Nash tidak di lapangan, irama Suns melambat. Selain serangan balik sesekali, mereka pada dasarnya bergantung pada permainan individu Stoudemire dan tembakan dari luar, tetapi Rockets juga terus gagal menembak dan melewatkan kesempatan untuk mengejar skor. Segera setelah Nash kembali ke lapangan, ia langsung mencuri operan Parker dan memberikan umpan manis kepada Richardson untuk tembakan tiga angka.

"Jaga tembakan tiga angka dari luar!" asisten pelatih Smith berteriak, namun pertahanan lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.

Pemain luar Rockets semuanya berjuang mati-matian, susah payah mematikan tiga penembak: Richardson, Jacobsen, dan Jackson. Nash memang pantas disebut maestro taktik. Permainannya tampak terburu-buru dan tidak pernah berhenti berlari, namun otaknya bereaksi sangat cepat. Begitu ada kesempatan, ia mulai memanfaatkan *screen* untuk memaksakan tembakan tiga angka. Di kuarter ketiga, ia memasukkan 3 dari 3 tembakan tiga angka, seketika menciptakan gelombang poin lagi, selisih skor melebar menjadi 15 poin.

Menjelang akhir kuarter keempat, setelah Marion memasukkan tembakan tiga angka ke-16 bagi Suns, Rockets menarik pemain utama mereka dan menyatakan menyerah. Secara keseluruhan, Suns memasukkan 16 dari 35 tembakan tiga angka, efisiensi yang luar biasa. Skor akhir terkunci di 111-100. Nash mencetak 15 poin, 4 rebound, dan 13 assist, performa yang lebih unggul dibandingkan Billups yang mencetak 18 poin, 4 rebound, dan 9 assist. Yao Ming sulit beradaptasi dengan irama transisi cepat, hanya bermain 28 menit dan mencetak 14 poin serta 10 rebound.

Setelah kekalahan di kandang, catatan rekor Rockets menjadi 20 menang dan 12 kalah, tetap berada di peringkat keenam Wilayah Barat.