(Seratus dua puluh empat) Pertarungan Natal Tanpa Mai

Waktu berlalu begitu cepat hingga tiba di penghujung tahun. Sesuai tradisi, liga tidak menjadwalkan pertandingan pada malam Natal agar para pemain bisa pulang dan berkumpul bersama keluarga. Namun, Yuan Fei sulit merasa tenang; ia sangat mengkhawatirkan masa depan tim.

Dampak buruk dari penjualan Joe Johnson akhirnya mulai terlihat. Biasanya, McGrady dan Billups bisa bermain lebih dari 35 menit, sehingga pemain lain dapat berbagi beban menit bermain dengan mudah. Namun kini, McGrady absen dan satu-satunya pelapisnya hanyalah Redd. Rotasi tim terpaksa menempatkan Jefferson untuk mengisi posisi *shooting guard*. Pelatih Tomjanovich juga mempertimbangkan untuk menambah menit bermain Parker, bahkan memasangkannya dengan Billups, dengan menempatkan Billups yang memiliki kemampuan menembak lebih baik di posisi *shooting guard*.

Pada hari Natal, liga hanya menjadwalkan tiga pertandingan. Dua tim raksasa Wilayah Timur, Pacers dan Pistons, bertemu kembali setelah insiden "The Palace at Auburn Hills". Tim legendaris Lakers menghadapi pendatang baru yang sedang naik daun, Heat, yang juga menjadi ajang kepulangan Shaquille O'Neal. Pertandingan terakhir mempertemukan juara bertahan Rockets yang menjamu kekuatan baru Wilayah Barat, Clippers.

Dalam dua pertandingan awal, Pistons yang memiliki kedalaman skuad lebih baik berhasil mengalahkan Pacers di laga tandang dengan selisih 5 poin. Pertarungan antara Lakers dan Heat diwarnai oleh aksi balas dendam dua mantan pemain terhadap klub lamanya. Mantan pemain Lakers, O'Neal, mencatatkan 24 poin, 11 rebound, dan 3 blok, sementara mantan pemain Heat, Odom, mencetak 24 poin, 11 rebound, dan 4 assist. Tentu saja, pertandingan bukan hanya milik mereka, melainkan juga dua bintang *guard*. Kobe mencetak 42 poin, 3 rebound, dan 6 assist, sementara bintang tahun kedua Heat, Wade, tidak gentar menghadapi seniornya dengan torehan 29 poin, 3 rebound, dan 10 assist. Seiring melesetnya tembakan tiga angka Kobe di detik-detik terakhir, Heat berhasil mencuri kemenangan tandang dengan selisih 2 poin.

Dua tim tamu sebelumnya menang, dan pelatih Clippers, Dunleavy, menganggap ini sebagai pertanda baik. Ia menggunakan hal itu untuk memotivasi para pemainnya agar menaklukkan Rockets. Musim ini, rekor Clippers cukup baik dengan 12 kemenangan dan 12 kekalahan, sedikit di bawah Rockets (15-11), Lakers (14-12), dan Trail Blazers (13-12), menempati peringkat kesembilan Wilayah Barat dan berpeluang masuk *playoff*.

Di sisi lain, Rockets yang tidak tampil dengan kekuatan penuh tidak berani gegabah. Seluruh anggota tim sangat mewaspadai pertandingan ini, dan staf pelatih telah menyusun berbagai strategi dengan matang sebelum laga.

"Corey Maggette memiliki kemampuan hebat dalam memancing pelanggaran, dengan rata-rata 10 kali lemparan bebas per pertandingan. Pemain bertahan harus sangat berhati-hati dengan ancaman darinya," jelas Curry. "Setelah Tracy absen, kedalaman *backcourt* kita berkurang. Jika salah satu pemain dikeluarkan karena pelanggaran, kerugiannya akan sangat besar."

"Elton Brand adalah pemain bintang yang sangat kita kenal. Setiap kali bertemu, kita selalu menjaga ketat orang ini, kekuatannya tidak perlu diragukan lagi. Selalu tepat untuk menganggapnya setara dengan bintang di bawah Duncan dan Garnett," pesan Pelatih Tomjanovich kepada Bosh.

"Pilihan keempat mereka, Shaun Livingston, sudah absen selama sebulan karena dislokasi bahu. Namun, selain Maggette dan Brand, saya pikir ada satu orang lagi yang perlu diwaspadai," Yuan Fei mengingatkan para pemain. "Bobby Simmons. Mungkin banyak orang tidak memperhatikannya. Dia sempat bermain selama tiga tahun tanpa nama dan hanya pernah menjadi starter 13 kali. Namun, musim ini setelah naik menjadi pemain inti, dia meledak. Empat hari lalu saat melawan Hornets, dia mencetak 30 poin. Dia adalah pencetak skor yang tidak bisa diremehkan."

"Sudah hampir waktunya bertanding. Jalankan taktik sesuai yang baru saja saya atur. Kita bermain tanpa Tracy, jadi kita akan lebih banyak mengandalkan taktik di sekitar Chauncey dan Yao. Kita pasti bisa menang," pungkas Pelatih Tomjanovich.

Chris Kaman adalah pemain pilihan tinggi dari generasi emas 2003 dan merupakan salah satu *center* muda berbakat di liga. Namun, dibandingkan dengan Yao Ming yang mulai menunjukkan dominasi bintang, ia tampak sedikit belum matang.

Yao Ming memenangkan *jump ball*. Serangan pertama dimulai melalui *pick-and-roll* Bosh dan Billups, namun tembakan tiga angka Chauncey meleset. Namun, Yao Ming mampu mengungguli Kaman untuk meraih *offensive rebound* dan mencetak poin pertama melalui *put-back*.

Di kubu Clippers, Maggette melakukan penetrasi, sementara Redd mengingat pesan Curry dan tidak mudah melakukan gerakan yang bisa memancing pelanggaran. Ia mengangkat tangan tinggi-tinggi dan mengikuti lawan dengan gerakan kaki yang lincah. Maggette memberikan operan manis kepada Simmons yang kemudian mencetak dua poin melalui tembakan melompat.

"Tembakan dua angka jarak jauh dari jarak 16 kaki adalah senjata utama Simmons. Dalam tiga tahun pertama kariernya, dia melakukan lebih dari 13 tembakan di area ini dengan akurasi sekitar 40%. Namun, jika dia mundur selangkah lagi, dia tidak begitu efektif. Dalam tiga tahun pertama kariernya, dia hanya melakukan 31 percobaan tembakan tiga angka dan hanya masuk 6 kali, dengan akurasi di bawah 20%," ujar Yuan Fei sambil mengamati pertandingan dan memeriksa data di komputer untuk diberikan kepada Pelatih Tomjanovich sebagai referensi taktis.

Tembakan Yao Ming saat melawan Kaman meleset, namun di sisi lain, Brand menerima operan dan langsung melakukan tembakan melompat. Bosh gagal melakukan blok dengan sempurna, bola masuk dan Clippers berbalik unggul 4-2. Bosh mengangkat tangan kepada rekan setimnya seolah meminta maaf.

Yao Ming kembali gagal mencetak angka, namun kali ini Bosh menahan Brand dan berhasil meraih *offensive rebound*, lalu mengoper ke Jefferson. Jefferson melakukan penetrasi dan mengoper ke luar ke arah Redd yang berhasil memasukkan tembakan tiga angka tanpa kawalan!

Brand gagal mencetak angka melawan Bosh. Setelah *pick-and-roll* dengan Billups, bola dioper ke Jefferson yang melakukan *cut* ke dalam untuk mencetak angka, skor menjadi 4-7.

Tembakan pemain Clippers, Brunson, meleset. Setelah *pick-and-roll* dengan Bosh, Billups melakukan penetrasi dan mengoper kembali ke Bosh yang berhasil mencetak dua angka lewat tembakan tepat di garis tiga angka. Dunleavy segera meminta *timeout*.

Setelah *timeout*, serangan pertama Clippers berakhir dengan kesalahan operan. Billups tidak terburu-buru dan menjaga ritme permainan. Yao Ming menerima operan manis dari Chauncey dan melakukan tembakan *hook* yang masuk, skor 4-11.

Tembakan tiga angka Brunson meleset, dan Billups membalas dengan tembakan tiga angka tepat di depan wajah Brunson. Selisih skor melebar menjadi dua digit.

Taktik Rockets sangat jelas, yaitu bermain di sekitar *pick-and-roll* Billups dan kemampuan Yao Ming dalam situasi satu lawan satu, sesuatu yang tidak bisa diatasi oleh Clippers. Selanjutnya, Yao Ming terus memancing pelanggaran lawan dan memanfaatkan lemparan bebas yang stabil untuk menjaga selisih dua digit. Di akhir kuarter pertama, Yao Ming mencetak 11 poin dari 8/7 lemparan bebas, Billups mencetak 5 poin dan 4 assist, Rockets memimpin 20-31.

Apa yang sama sekali tidak diduga oleh Clippers adalah efek peningkatan berat badan Bosh di musim panas yang terlihat jelas; ia tidak terlalu kewalahan saat berhadapan dengan Brand. Di sisi ofensif, Clippers hanya bisa mengandalkan Maggette untuk terus menembus pertahanan dan mencetak poin melalui Redd. Namun, pertahanan Maggette biasa saja, dan gerakan tanpa bola Redd di luar garis tiga angka juga membuatnya kewalahan. Meskipun Clippers menyesuaikan pertahanan sehingga di tiga kuarter terakhir tidak sehancur kuarter pertama, mereka tetap tidak bisa mengejar ketertinggalan dan harus menelan kekalahan.

Skor akhir 80-100, Rockets meraih kemenangan telak dengan selisih 20 poin di kandang sendiri. Ini adalah kemenangan pertama mereka musim ini tanpa McGrady. Redd yang menggantikan McGrady sebagai starter tampil gemilang dengan mencetak 21 poin melalui 5/11 tembakan tiga angka. Yao Ming mencatatkan 20 poin dan 11 rebound, sementara Billups menyumbang 15 poin, 4 rebound, dan 9 assist. Di kubu Clippers, hanya Maggette yang tampil sebagai bintang dengan 23 poin, 7 rebound, dan 8 assist. Sebaliknya, lini dalam Clippers benar-benar hancur; Brand dibuat kesulitan oleh juniornya, Bosh, dan hanya mencetak 11 poin dan 3 rebound, sementara Kaman lebih buruk lagi dengan hanya mencatatkan 4 poin dan 2 rebound.