(Seratus enam belas) Pertahanan sebagai Kunci Kemenangan

Yuan Fei tidak begitu yakin seberapa banyak bantuan yang bisa diberikan oleh ucapannya sebelumnya kepada Yao Ming. Keesokan harinya, para pemain segera terbang ke wilayah timur untuk menjalani rangkaian pertandingan tandang. Tujuan pertama adalah New Jersey.

Brooklyn Nets adalah tim kuat di wilayah timur dalam beberapa tahun terakhir. Musim lalu, pertahanan mereka hanya kalah dari San Antonio Spurs, Detroit Pistons, dan Indiana Pacers, menempati peringkat keempat di liga. Namun, kondisi mereka kini kurang bagus. Bintang inti mereka, Jason Kidd, menjalani operasi lutut di musim panas dan belum kembali bermain. Dua pemain utama lainnya, power forward Martin dan shooting guard Kittles, juga telah dijual selama masa offseason. Saat ini, satu-satunya pemain bintang yang tersisa di tim rebuilding itu hanyalah Alonzo Mourning, yang baru saja menjalani transplantasi ginjal. Mourning adalah sosok legendaris; pada musim panas 2003, Nets mendatangkannya untuk menghadapi rival bayangan mereka, Tim Duncan dan Shaquille O’Neal. Namun, ia segera kembali didiagnosis mengalami gagal ginjal. Dokter memaksanya untuk pensiun pada November 2003. Sebulan kemudian, Mourning menjalani transplantasi ginjal dan mengejutkan semua orang dengan pengumuman kembalinya ia ke lapangan basket, kali ketiga ia mengalahkan penyakitnya dan mengumumkan comeback.

Menghadapi tim yang pincang seperti ini, kemenangan bagi Rockets seharusnya bukan masalah. Tracy McGrady ikut terbang ke New Jersey dan menyatakan siap bermain, tetapi atas permintaan keras Yuan Fei, pelatih Tomjanovich berjanji hanya akan membiarkan McGrady bermain ringan untuk latihan.

Seperti pepatah mengatakan, kapal buruk tetap punya tiga paku. Mourning yang berusia 34 tahun, meskipun dalam kondisi sakit, tetap dua kali menjadi pemain bertahan terbaik dan memiliki dasar teknik yang kuat. Yao Ming mencoba beberapa kali menyerang tapi gagal, malah mendapat dua kali pelanggaran dari Mourning dan cepat-cepat diganti. McGrady yang baru pulih juga belum menemukan sentuhan, sering kali melewatkan tembakan. Namun, secara keseluruhan, Rockets memiliki keunggulan dan di bawah kepemimpinan Chauncey Billups, mereka memimpin 20-17 di kuarter pertama.

Di kuarter pertama, Yao Ming hanya mencetak 0 poin dan 1 rebound dengan penampilan yang kurang memuaskan. Ia pun merasa tidak senang dan sedikit gelisah. Namun, saat itu ia teringat kata-kata Yuan Fei kemarin dan mulai menenangkan diri.

“Pemain center memang secara ofensif semakin terpinggirkan, tapi di sisi pertahanan mereka masih tak tergantikan.”

Di kuarter kedua, para pemain Rockets melihat Yao Ming yang lebih tegas dan mantap.

“Chris, aku akan jaga Mourning, bantu aku jaga belakang!”
“Richard, hati-hati ada pick and roll!”
“Tracy, jaga nomor 10, Pranić!”

McGrady tampak sedikit terkejut melihat Yao Ming memberi instruksi bertahan, sebuah hal yang hanya dilakukan oleh Hakeem Olajuwon sebelumnya. Lagipula, McGrady adalah pemimpin tim ini.

Pelatih Tomjanovich mengangguk dalam hati, sepertinya Yao Ming mulai menunjukkan kematangan.

Eric Williams mencoba melakukan layup di bawah penjagaan Bosh, tapi Yao Ming sudah membantu bertahan dengan tangan besar yang menutup tembakan itu, menghasilkan blok besar yang menutupi langit!

Jefferson mendapatkan bola dan melakukan serangan balik cepat yang berhasil. Skor menjadi 30-17. Rockets mengawali kuarter kedua dengan pertahanan solid, mencetak run 10-0 atas Nets.

Meskipun Yao Ming terus terganggu oleh pelanggaran dan digantikan setelah bermain setengah kuarter, dan McGrady juga belum menemukan performa terbaiknya, Rockets mempertahankan pertahanan intens yang membuat lawan sulit mendekatkan skor. Nets hanya mencetak 13 poin di kuarter kedua, yang menguras semangat mereka. Saat kuarter keempat dimulai, skor sudah 68-49. Dengan kekuatan ofensif Nets, mengejar defisit 19 poin di kuarter terakhir terasa seperti mimpi yang mustahil.

Pelatih Tomjanovich pun dengan percaya diri memasukkan pemain cadangan seperti Valetcio dan Barrett, yang jarang mendapat waktu bermain, untuk menunjukkan kemampuan mereka. Para pemain bangku cadangan ini bermain dengan serius dan sikap yang sama baiknya dengan para starter. Karena waktu bermain bagi mereka sangat berharga, tampil maksimal meskipun mungkin tidak bertahan lama di Rockets, bisa membuka peluang untuk direkrut tim lain. Namun, yang paling mengejutkan pelatih adalah pemain yang paling aktif ternyata adalah Monk.

“Anderson, aku nomor 35, kamu jaga rebound!” Bahasa Inggrisnya tidak begitu lancar, tapi cukup jelas.

“Andrew, pick and roll, pick and roll!” Barrett maju memberi screen. Ia sempat bingung cara mengatur serangan, tapi setelah melihat screen dari Monk, ia langsung melakukan penetrasi. Bek Nets, Best, berhasil melewati tubuh besar Monk, tapi Barrett mengoper bola kembali.

“Aduh!” Barrett merasa ada yang salah setelah mengoper bola. “Ini Monk, bukan Wang. Center membawa bola di atas busur, ini bahaya!”

Dengan tenang Monk membidik, melepaskan tembakan tiga angka, dan masuk! Skor menjadi 80-59, selisih sudah melewati 20 poin.

“Pemain besar ini juga bisa tembakan tiga angka? Apa ini Monk yang sebenarnya?” Tidak hanya pemain Nets, bahkan Barrett pun tidak tahu Monk menyimpan keahlian tembakan tiga angka.

Sepanjang sejarah, Monk telah melepaskan 15 tembakan tiga angka, masuk 5, dengan persentase tembakan yang cukup baik.

Pelatih Tomjanovich berpikir, “Mungkin perlu beri Monk lebih banyak waktu bermain.” Namun kemudian berpikir, “Tidak bisa, aku juga ingin mengembangkan Valetcio. Sungguh sulit memilih.”

Akhirnya Rockets menang telak 90-69 atas Nets di kandang lawan. Yao Ming yang terganggu pelanggaran hanya bermain 22 menit, dengan 11 kali tembakan dan 3 masuk, menghasilkan 6 poin dan 3 blok. McGrady melepaskan 16 tembakan dengan 5 masuk, mencetak 15 poin. Meskipun kedua bintang utama tidak dalam performa terbaik, Rockets menang besar berkat pertahanan tim yang solid.

Namun yang membuat Yao Ming sedikit kecewa, kemenangan ini terjadi setelah McGrady kembali bermain. Memimpin tim meraih kemenangan sendiri memang tidak mudah.

Pada 16 November, Rockets terbang ke Atlanta untuk pertandingan back-to-back melawan Hawks. Yuan Fei memberikan perintah tegas, bahwa hak memilih draft tahun depan Hawks adalah milik Rockets, sehingga mereka harus mengalahkan Hawks dan membuat mereka menjadi tim terbawah liga agar mendapatkan peluang draft tinggi.

Namun kekuatan Hawks ternyata jauh lebih dari perkiraan. Mereka mendatangkan pemain gemuk Walker dan Al Harrington di musim panas yang memiliki kemampuan cukup baik. Ditambah mantan pemain Rockets Joe Johnson, rookie bertalenta Childress dan Josh Smith, serta sophomore Boris Diaw, membuat susunan pemain Hawks cukup tangguh. Tentu saja, kelemahan Hawks juga terlihat jelas; disiplin taktik mereka buruk, pertahanan lemah, dan dalam serangan satu bola tidak cukup untuk dibagi, banyak pemain utama yang suka memegang bola terlalu lama.

Saat pertandingan memasuki lima menit terakhir, Rockets masih unggul 83-73 di kandang lawan, memimpin dengan dua digit angka, situasi sangat bagus. Namun Hawks, sebagai tim yang mengandalkan solo play, tidak bisa diprediksi. Saat mereka mulai menemukan ritme, mereka melakukan serangan balik yang hebat.

Billups melepaskan jump shot yang gagal, Harrington menerobos pertahanan McGrady dan mengoper ke center Drobjic, yang dengan mudah memasukkan bola.

Jefferson kehilangan bola karena dicuri Joe Johnson, Walker menambah dua poin dengan jump shot, skor jadi 83-77.

Setelah McGrady melewatkan tembakan tiga angka, Yao Ming merebut rebound dan melakukan pelanggaran, memberikan Hawks penguasaan bola. Johnson kembali membuat pelanggaran pada Jefferson, dan berhasil mencetak dua lemparan bebas. Selisih tinggal 4 poin.

McGrady kembali kehilangan bola akibat steal Johnson, yang tanpa pengawalan memasukkan layup mudah, skor 83-81. Rockets terpaksa meminta timeout, masuk dua menit terakhir pertandingan.

“Joe ini memang kejam!” Jefferson mengeluh.

“Jangan panik, kita masih tim yang unggul. Fokus bertahan! Mainkan serangan pelan-pelan, jangan sampai melakukan kesalahan!” Pelatih Tomjanovich tetap tenang memberi instruksi.

Setelah timeout, Rockets setidaknya tidak melakukan kesalahan, dan berhasil menyelesaikan satu serangan, sayang Billups gagal melakukan layup. Hawks juga tidak punya pola serangan yang jelas, hampir semua bergantung pada kemampuan individu. Walker mendapat bola dan ingin melakukan jump shot, tapi Bosh melompat tinggi dan menahan bola dengan jari tangannya, mengubah arah bola yang akhirnya gagal masuk. Drobjic merebut rebound depan dan mencoba dunk keras, tapi Yao Ming dengan tegas melakukan blok besar yang menepis bola keluar. Billups merebut bola dan Rockets akhirnya bertahan dari serangan itu.

Jefferson mencoba jump shot tapi gagal, namun Bosh merebut rebound depan dan memberikan bola ke Billups. Billups melakukan penetrasi dan mengoper ke Yao Ming yang berhasil memasukkan bola, skor menjadi 85-81.

Joe Johnson melakukan post-up pada McGrady dan mendapatkan pelanggaran, sayang hanya berhasil memasukkan satu dari dua lemparan bebas. Selisih masih 3 poin, tetapi waktu sudah sangat sempit.

Rockets dengan sabar menghabiskan waktu 24 detik, pada saat-saat terakhir McGrady melepaskan jump shot tiga angka yang gagal. Hawks mendapatkan bola, waktu tersisa hanya 20 detik. Walker melakukan kesalahan passing karena terlalu keras, McGrady merebut bola. Johnson terpaksa melakukan pelanggaran, McGrady berhasil memasukkan dua lemparan bebas, memastikan kemenangan Rockets tidak tergoyahkan.

Setelah pertandingan, para pemain Rockets saling berpelukan dengan mantan rekan mereka Joe Johnson. Johnson telah tumbuh menjadi inti baru Hawks, dan dalam pertandingan ini ia mencetak 17 poin dan 7 rebound, kontribusinya bersama Walker yang tampil gemilang membuat Hawks mampu bertahan hingga detik-detik terakhir.

Skor akhir 87-82, Rockets menang tipis di kandang lawan. Mereka hanya berhasil memasukkan satu tembakan dari permainan terbuka dalam lima menit terakhir, namun berkat pertahanan yang gigih pada momen krusial, Rockets mampu menahan gelombang serangan balik Hawks dan mengamankan kemenangan.