Seratus dua puluh lima: Musuh tangguh yang baru

Kebanyakan orang tidak menyangka bahwa tim Rockets, yang sebelumnya kesulitan meraih kemenangan tanpa Tracy McGrady, justru menunjukkan daya tempur yang luar biasa setelahnya.

Pada pertandingan tanggal 28 Desember, Rockets berjuang keras. Di menit-menit akhir, mereka mengandalkan tembakan jarak jauh Chauncey Billups untuk meraih kemenangan tipis 3 poin di kandang tim lemah, Milwaukee Bucks.

Pada tanggal 29, dalam laga tandang berturut-turut melawan Cavaliers, pertandingan diprediksi akan sangat berat. Sebelum laga, Rockets dan Cavaliers sama-sama memiliki rekor 17 kemenangan dan 11 kekalahan. Namun, karena kekuatan Wilayah Timur secara keseluruhan lebih lemah, Cavaliers menempati peringkat pertama di Divisi Tengah dan peringkat kedua di Wilayah Timur. Meski begitu, Rockets bisa dibilang sebagai mimpi buruk bagi bintang utama Cavaliers, LeBron James. LeBron sering kali kesulitan saat menghadapi Rockets musim lalu. Dalam laga ini, ia kembali tampil melempem saat dijaga Richard Jefferson, hanya mencatatkan 3 dari 15 tembakan dengan perolehan 8 poin. Akhirnya, Cavaliers kalah telak dengan selisih dua digit dari Rockets.

Pada tanggal 31, Rockets kembali berhadapan dengan Bucks. Kali ini, saat bermain di kandang sendiri, Rockets tidak memberikan kesempatan apa pun kepada lawan. Dengan Yao Ming yang diistirahatkan, mereka menghancurkan lawan berkat 14 tembakan tiga angka dari 30 percobaan. Varejao, yang masuk sebagai pemain cadangan selama 24 menit, mencetak 6 poin dan 8 rebound, menciptakan dua rekor pribadi.

Dengan demikian, Rockets menutup tahun 2004 dengan rekor 19 kemenangan dan 11 kekalahan. Mereka berhasil melampaui Kings dan Timberwolves. Selain tiga pemimpin divisi, mereka hanya tertinggal setengah pertandingan dari Mavericks yang memiliki rekor 19-10, dan untuk sementara menempati peringkat kelima di Wilayah Barat. Media menanggapi hal ini dengan tenang; sebagai juara bertahan, kembali ke papan atas setelah serangkaian kemenangan adalah hal yang wajar, dan kekalahan beruntun sebelumnya justru dianggap sebagai anomali.

Pada pertandingan pertama tahun 2005 tanggal 2 Januari, keinginan Wang Yuanfei untuk menguji mentalitas Jazz sudah mencapai tingkat yang ekstrem. Ia menginstruksikan pelatih Tomjanovich untuk terus menerapkan sistem rotasi istirahat. Tidak hanya Yao Ming yang diistirahatkan, Billups pun ikut disimpan. Namun, lawan mereka, Jazz, sudah sangat berbeda dibandingkan awal musim. Setelah Kirilenko cedera, moral mereka merosot tajam, terpuruk dengan 11 kemenangan dan 19 kekalahan hingga turun ke peringkat 14 Wilayah Barat. Meskipun Okur tetap tampil stabil dengan catatan 14 poin dan 9 rebound, Rockets bermain sebagai satu kesatuan yang solid. Enam pemain, yaitu Jefferson, Turkoglu, Redd, Przybilla, Bosh, dan Parker, mencetak dua digit poin. Skor akhir terkunci di angka 87-99; Rockets yang tampil tanpa pilar utama tetap mampu menundukkan Jazz.

Pertandingan ini membuat Yuanfei tidak bisa berkata-kata. Sebelumnya, saat ingin menang, mereka justru gagal, dan kini saat ingin kalah, mereka justru tidak bisa kalah. Benar-benar nasib sial!

Tiga hari kemudian, Toyota Center akhirnya menyambut lawan kelas berat, pemimpin klasemen liga dan kekuatan baru Wilayah Barat, Phoenix Suns! Suns bisa dibilang menciptakan keajaiban. Musim lalu, mereka adalah tim papan bawah yang hanya lebih baik dari Clippers, menempati peringkat ke-13 di Wilayah Barat, dan sama sekali tidak diunggulkan oleh para pakar. Namun musim ini, setelah memulai dengan 4 kemenangan beruntun, mereka kalah dari Cavaliers dan Kings, lalu mencatatkan 9 kemenangan beruntun yang menakjubkan. Setelah kalah tipis dari Timberwolves, mereka kembali mencatatkan 11 kemenangan beruntun sebelum dikalahkan oleh tim kuat Spurs. Saat ini, mereka memimpin liga dengan rekor gemilang 27 kemenangan dan 4 kekalahan. Tidak ada yang bisa memastikan seberapa besar potensi kuda hitam ini.

"Gaya permainan Suns sangat sederhana dan efektif, mirip dengan taktik 'run and gun' dari bangku cadangan kita. Mereka memajukan Shawn Marion yang bertubuh pemain posisi tiga ke posisi power forward, dan menempatkan Amar'e Stoudemire yang bertubuh pemain posisi empat sebagai center. Untuk rotasi pemain cadangan, mereka menggunakan center tradisional seperti Magloire untuk permainan posisi. Harus dikatakan bahwa ini adalah pengaturan yang justru berlawanan dengan kita," jelas Curry senior seperti biasa.

"Marion mencetak rata-rata sekitar 20 poin dan 10 rebound, tetapi jangan terkecoh oleh statistiknya. Suns memiliki jumlah penguasaan bola terbanyak di liga. Data pemain mereka tinggi hanya karena tempo permainan yang cepat, dan statistik lawan mereka pun tidak kalah tingginya," tambah Yuanfei. "Kemampuan bertahan Suns berada di tingkat menengah liga, tetapi serangan mereka adalah yang terbaik. Yang perlu diperhatikan adalah mereka melakukan rata-rata 25 tembakan tiga angka per pertandingan, frekuensi yang sama dengan kita musim lalu, sementara persentase keberhasilan mereka saat ini sekitar 40 persen, lebih tinggi dari kita musim lalu. Perlu diingat bahwa Rockets kita musim lalu dijuluki sebagai tim dengan tembakan tiga angka terhebat dalam sejarah, sekarang gelar itu mungkin akan berpindah tangan."

"Artinya kita harus sangat berhati-hati dengan tembakan tiga angka Suns?" tanya Jefferson. "Kalau begitu, pemain luar kita harus menjaga lawan dengan ketat."

"Mengucapkannya mudah, melakukannya sulit. Taktik Suns bisa dibilang sederhana, yaitu serangan balik cepat yang berpusat pada Nash, pick-and-roll, dan formasi serangan. Namun, jika dibilang rumit, ada banyak variasi. Misalnya, Stoudemire memiliki kemampuan tembakan jarak menengah yang stabil, bahkan tembakan satu langkah di dalam garis tiga angka. Bisakah Yao bertahan keluar?" Yuanfei terdiam sejenak, lalu melanjutkan analisisnya. "Quentin Richardson dan Jim Jackson yang sering mengintai di sudut lapangan memiliki kemampuan tiga angka yang sangat stabil. Penjaga cadangan, Barbosa, bahkan lebih cepat dari kilat dan juga memiliki kemampuan menembak. Jika kita hanya fokus menjaga penembak di sudut lapangan, mungkin tidak masalah, tapi bagaimana dengan penguasa bola di depan? Nash mungkin adalah satu-satunya point guard di liga saat ini yang lebih jago menembak tiga angka daripada Chauncey. Bisakah kita menahan tembakannya di bawah perlindungan pemain dalam?"

"Center kita, baik Yao maupun Przybilla, tidak memiliki kemampuan untuk melakukan pertahanan ganti. Kita hanya bisa berharap Chauncey bisa menyelinap di celah perlindungan untuk mengganggu Nash," pelatih Tomjanovich pun tampak serius. Menghadapi lawan peringkat pertama liga tentu tidak mudah. Taktik efektif yang mereka gunakan untuk mengalahkan seluruh liga tentu tidak bisa disiasati oleh Rockets hanya dengan beberapa kata saja.

Yao Ming berdiri di depan Stoudemire. Keduanya memasuki liga di tahun yang sama dengan posisi yang sama. Saat pemilihan Rookie Terbaik, keduanya terlibat persaingan sengit. Kini, keduanya akhirnya berdiri di garis start yang sama sebagai center utama dari tim papan atas liga.

Meskipun tinggi badan Yao Ming jauh mengungguli Stoudemire, lawan memiliki kemampuan melompat yang jauh lebih baik daripada Yao. Stoudemire memenangkan jump ball, Jim Jackson mendapatkan bola dan mengoper kepada Nash.

Nash langsung berlari begitu mendapatkan bola, sama sekali tidak terlihat seperti orang yang baru saja menyelesaikan pertandingan back-to-back. Kemarin, mereka bertarung sengit melawan Timberwolves di Minnesota, di mana Nash bermain selama 37 menit dengan mencatatkan 20 poin dan 16 assist.

Billups segera menerjang maju, menutup jalur serangan balik lawan. Nash lahir pada tahun 1976 dan kini telah berusia 30 tahun, sementara Chauncey telah berusia 28 tahun. Kedua point guard bintang ini adalah tipe pemain yang mencapai puncak di usia matang; mereka baru naik ke panggung bintang saat karier profesional mereka telah melewati separuh jalan.

Suns mengoper bola berkeliling, baik Jackson di sudut maupun Marion di sisi lapangan tidak mendapatkan kesempatan menembak yang baik. Filosofi bola basket pelatih Suns, D'Antoni, adalah jika ada kesempatan yang tepat, satu serangan 8 detik saja sudah cukup. Jika tidak ada kesempatan, mereka akan berusaha menyelesaikan serangan dalam 20 detik dan menghindari menunda hingga 24 detik terakhir.

Nash sangat percaya pada taktik pelatihnya. Ia menembak saat melihat waktu hampir habis. Tentu saja, tembakan kali ini cukup dipaksakan dan gagal membuahkan hasil.

Di sisi Rockets, Bosh mendapatkan kesempatan dan melakukan tembakan jarak menengah, namun sayangnya meleset. Stoudemire mendapatkan rebound dan memberikannya kepada Nash. Benar saja, Suns menyelesaikan serangan balik hanya dalam 8 detik, namun sayang tembakan tiga angka Marion yang tidak terjaga meleset. Setelah Rockets menyerang ke lapangan depan dan mengoper bola dengan sabar, sebuah operan ceroboh dari Redd menyebabkan bola terlepas. Nash memberikan assist kepada Jackson yang mencetak poin pertama dalam pertandingan ini, 3-0.

Dalam sekejap, kedua belah pihak telah melakukan 5 kali penguasaan bola, sementara waktu pertandingan baru berjalan satu menit. Rockets yang memiliki tempo cepat bertemu dengan Suns yang memiliki tempo sangat cepat; ini ditakdirkan menjadi pertempuran dengan tempo secepat kilat.