148. Harga Diri Seorang Atlet

Joel Przybilla sangat puas dengan statusnya di tim Houston Rockets.

Biasanya, seorang center jangkung yang berada di usia prima akan berusaha keras untuk menjadi starter, bahkan bintang utama di timnya. Namun, Przybilla telah menyadari posisinya sejak lama. Rentang tangannya biasa saja, kemampuan atletisnya rata-rata, dan pergerakannya tampak agak lambat, sehingga bahkan tim-tim lemah pun sulit menjaminnya posisi sebagai pemain inti. Setelah kontrak pemula selama empat tahun miliknya berakhir, hanya segelintir tim yang tertarik kepadanya, termasuk Raptors, dan pada akhirnya hanya Trail Blazers yang mengajukan tawaran resmi, yaitu kontrak menyedihkan senilai 3,35 juta dolar AS untuk dua tahun.

Tepat saat Przybilla bersiap menandatangani kontrak tersebut, Atlanta Hawks selaku tim asalnya dengan antusias mendatanginya, mengatakan bahwa tim juara Rockets bersedia melakukan pertukaran pemain dengan Hawks, termasuk kesepakatan *sign-and-trade* untuk Przybilla senilai 4 juta dolar AS untuk dua tahun.

Bagi Przybilla, ini ibarat durian runtuh. Selain mendapat bayaran yang lebih tinggi, peluang komersial di Rockets yang merupakan tim peraih pilihan pertama draft jauh lebih baik daripada di Trail Blazers. Yang lebih penting, menjadi cadangan bagi Yao Ming, seorang superstar baru di liga, jauh lebih baik daripada harus bersaing ketat untuk memperebutkan tempat di rotasi utama Trail Blazers. Center utama Trail Blazers, iaitu Ratliff, sudah berusia 31 tahun, dan di bangku cadangan masih ada bintang muda Zach Randolph serta center asal Korea Selatan yang baru saja direkrut, Ha Seung-jin. Berjuang demi posisi utama di Trail Blazers mungkin bahkan lebih sulit daripada di Rockets. Benar saja, Przybilla dengan cepat berhasil memenangkan kepercayaan pelatih Tomjanovich berkat gaya bermainnya yang kokoh serta sikap kerja kerasnya, mengalahkan Vucevic dan Dapa untuk menjadi pemain cadangan utama di posisi nomor lima.

Namun, ia tetap tidak menyangka harus bermain begitu lama dalam pertandingan playoff yang krusial ini.

Menjelang akhir kuarter kedua, Yao Ming kembali melakukan pelanggaran. Saat itu, ia baru bermain selama 12 menit dan mencetak enam poin serta tiga rebound. Przybilla mau tidak mau harus kembali turun ke lapangan.

Yao Ming duduk di bangku cadangan dengan wajah cemberut, memukul-mukul pahanya dengan keras. Ia merasa kesal pada ketidakhati-hatiannya, dan juga kesal pada para wasit yang mengawasinya secara terlalu ketat.

Titik tumpu di area dalam Rockets telah hilang, dan kini giliran Mavericks yang mengamuk. Van Horn memicu pelanggaran dari Dazhi dan memasukkan dua tembakan bebas, sementara Nowitzki kembali mencetak angka melalui layup menerobos pertahanan. Mavericks dengan cepat memperlebar keunggulan menjadi dua digit. Przybilla benar-benar kewalahan menghadapi gempuran bertubi-tubi dari lawan.

Tracy McGrady sangat ingin membantu rekan setimnya menutupi posisi, tetapi para penembak luar Mavericks sedang berada dalam sentuhan yang bagus hari ini. Terutama Finley yang telah memasukkan tiga tembakan tiga angka. McGrady merasa ingin berbuat banyak namun tidak memiliki daya yang cukup, sehingga ia sama sekali tidak berani meninggalkan Finley untuk melakukan penjagaan ganda.

Satu-satunya hal yang bisa ia lakukan adalah memaksimalkan setiap peluang serangan!

McGrady menerima umpan dari Billups dan langsung melakukan jump shot tanpa menghentikan gerakan untuk mencetak dua poin. McGrady dengan paksa menerobos ke ring dan memaksa Stackhouse melakukan pelanggaran, lalu memasukkan dua tembakan bebas. McGrady kemudian mencetak poin melalui turn-around jumper dengan membelakangi defender. Inti permainan Rockets itu tiba-tiba mengaktifkan mode pencetak angka terbanyak, terus-menerus mendulang poin di saat tim sedang kesulitan.

Billups memberikan sentuhan akhir lewat layup yang berbuah poin, dan selisih skor pun menyusut menjadi enam poin saja.

Finley memberikan assist kepada Terry yang sukses melepaskan tembakan tiga angka untuk kembali menjauhkan jarak, namun McGrady tanpa ragu langsung melompat untuk membalasnya dengan sebuah jump shot.

Serangan terakhir Mavericks tetap harus mengandalkan Nowitzki, yang berhasil memancing pelanggaran ketiga dari Bosh dan memasukkan dua tembakan bebas. Sisa waktu bagi Rockets tidak cukup untuk menyelesaikan sebuah serangan penuh, sehingga Jefferson hanya melempar bola sekenanya, dan bola gagal masuk.

58 berbanding 49, Mavericks memimpin sembilan poin saat babak pertama berakhir. Di kubu Mavericks, Daniels dan Howard sama-sama mengantongi tiga pelanggaran, sementara di kubu Rockets, Yao Ming, Bosh, dan Wang Zhizhi juga masing-masing telah mengoleksi tiga pelanggaran.

Saat memasuki ruang ganti, beberapa pemain di area dalam tampak sangat marah. Bahkan Yao Ming yang biasanya lembut dengan penuh tenaga membanting handuknya ke lantai, sementara Bosh yang masih muda dan berdarah panas terus-menerus menggerutu melontarkan sumpah serapah. Przybilla juga bergumam sambil mendengus kelelahan saat duduk; waktu bermainnya di babak pertama bahkan hampir melebihi waktu bermain Yao Ming.

Pelatih Tomjanovich sangat memahami gejala-gejala ini. Ia tahu bahwa ia harus membiarkan para pemain mudanya melampiaskan kemarahan mereka, jadi ia mengizinkan para pemain untuk mengeluh, tentu saja dengan batas tertentu. Segera ia memotong perkataan mereka dan berkata, "Anak-anak, aku tahu kalian mengeluhkan standar kepemimpinan wasit hari ini, dan aku juga merasa tidak puas."

"Pertandingan kandang hari ini membuatku merasa jauh lebih buruk daripada pertandingan tandang!" kata Bosh bersikeras.

"Tetapi apa gunanya hanya menggerutu dengan mulut? Satu-satunya akibat yang akan kita dapatkan adalah surat denda dari liga setelah pertandingan usai," ujar sang pelatih.

Bosh langsung terdiam. Ia masih berada dalam kontrak masa mudanya dan gajinya tidak terlalu tinggi, sehingga membayar denda tentu akan sangat memberatkannya.

"Keputusan yang keliru adalah bagian dari pertandingan. Kita tidak bisa mengendalikan wasit, kita hanya bisa melakukan yang terbaik dari diri kita sendiri," kata Tomjanovich. "Toleransi liga terhadap wasit curang juga ada batasnya. Mereka tidak akan berani menentang dunia dengan membiarkan wasit menindas kita secara keterlaluan. Jadi, kita hanya perlu bermain dengan cara kita sendiri, sama seperti biasanya."

Para pemain mulai tenang dan mengangguk-angguk berulang kali.

"Tidak peduli apakah kita kalah atau menang pada akhirnya, hari ini kita tidak perlu mengeluhkan siapa pun, tidak perlu menyalahkan siapa pun. Satu-satunya hal yang harus dilakukan dengan baik adalah bermain basket!" Pelatih Tomjanovich tampak tenang dan elegan, namun memancarkan aura ketegasan yang gagah. "Jika kalian menganggap mereka sebagai wasit curang, tunjukkan martabat dan semangat juang seorang atlet kepada para wasit curang itu!"

Tim Donaghy sudah terbiasa ditatap dengan pandangan penuh kebencian oleh para pemain saat ia dan rekan-rekannya melakukan kecurangan. Namun, ketika para pemain Rockets kembali memasuki lapangan, ia mulai merasa tidak biasa.

Kelompok pemain ini sama sekali tidak melirik ke arah para wasit, seolah-olah mereka menganggap wasit tidak pernah ada. Di dalam mata mereka, sepertinya hanya ada bola basket.

Manusia macam apa sekumpulan monster ini? Donaghy bahkan merasa sedikit kagum. Tanah Houston ini benar-benar melahirkan sekelompok pemain yang luar biasa.

Keputusan yang memihak lawan masih terus berlanjut, cemoohan dari penonton di pinggir lapangan masih terus berdarah-darah, namun ketiga wasit yang bertugas menyadari bahwa rasa ketidakpuasan dan kebencian di mata para pemain telah lenyap, digantikan oleh fokus yang sangat tinggi terhadap pertandingan. Hingga Yao Ming melakukan pelanggaran kelimanya, hingga Bosh harus meninggalkan lapangan karena melakukan enam pelanggaran, para pemain Rockets baru sesekali menunjukkan secercah rasa jijik yang tipis.

Saat Bosh berjalan keluar lapangan, ia saling menepuk tangan dengan rekan-rekan setimnya, tidak terlihat seperti pemain yang diusir keluar akibat pelanggaran, melainkan seperti seorang pahlawan yang kembali setelah berjasa besar.

Hingga dua menit terakhir saat tertinggal sembilan poin, para pemain Rockets tetap tidak menyerah. Billups memancing pelanggaran dan memasukkan dua tembakan bebas, Yao Ming memancing pelanggaran dan memasukkan dua tembakan bebas, serta McGrady kembali memasukkan tembakan tiga angka tanpa berhenti. Ketika waktu tersisa 20 detik, selisih skor telah berubah menjadi dua poin yang sangat dekat untuk dikejar.

Waktu yang tersisa sudah tidak cukup, memaksa tim Rockets melakukan pelanggaran taktis. Stackhouse memasukkan dua tembakan bebas, membuat selisih kembali menjadi empat poin.

Tembakan tiga angka krusial dari McGrady meleset, tetapi Yao Ming berhasil merebut rebound ofensif dan memasukkan bola lewat tembakan susulan, memperkecil jarak menjadi hanya dua poin saja. Namun, sisa waktu pertandingan sudah hampir habis, dan Rockets telah kehabisan jatah *time-out*.

Orang-orang Houston pada akhirnya berdiri tegak dan menyelesaikan pertarungan yang penuh martabat ini.

Para pemain Mavericks yang lolos dari maut dengan perasaan berdebar-debar masih tampak terkejut dan takjub.

"Saat Billups dan Turkoglu mulai mengamuk dan memasukkan tembakan tiga angka secara beruntun hingga memperkecil selisih menjadi tiga poin, aku benar-benar mengira kami akan habis," ucap Terry dengan ekspresi pahit.

"Untungnya saat itu wasit meniup peluit atas pelanggaran Bosh dan mengeluarkannya dari lapangan, barulah kami berhasil merebut kembali keunggulan. Sungguh menegangkan!" Finley juga merasa ngeri jika mengingatnya kembali.

"Yao tetap bertarung merebut rebound dengan begitu gigih melawanku bahkan di saat akhir ketika kekalahan sudah pasti dan ia sendiri sudah mengantongi lima pelanggaran. Orang-orang Rockets benar-benar liar, seolah-olah tim yang sedang tertinggal 0-2 adalah mereka," ujar Dampier mengungkapkan rasa hormatnya.

"Kami memang memenangkan pertandingan ini, tetapi aku sama sekali tidak merasa seperti sedang menang," keluh sang Raja Jerman berhati lurus itu sambil menghela napas panjang. "Rasanya seperti kami baru bisa menang tipis dua poin dari lawan berkat bantuan wasit. Aku tidak yakin apakah kami bisa mengalahkan lawan seperti ini dalam kondisi yang adil."

Tampaknya, Dallas justru terlihat seperti pihak yang menelan kekalahan.