Seratus tiga belas: Jason Bass

Setelah kekalahan ini, sang juara bertahan hanya mengantongi rekor 3 kemenangan dan 3 kekalahan. Mereka tersalip oleh tim Serigala yang mencatat rekor 3-2, dan kini harus berbagi posisi ketujuh di Wilayah Barat bersama tim Clippers. Jangankan bersaing memperebutkan puncak klasemen liga, di Wilayah Barat Daya saja mereka tertinggal jauh dari Mavericks dengan rekor 5-1 dan Spurs dengan rekor 4-1, sehingga hanya menempati posisi ketiga di divisi tersebut.

Karena kehadiran tim Bobcats, struktur liga dan aturan peringkat mengalami perubahan, sehingga peringkat divisi menjadi sangat krusial saat ini. Jika sebuah tim memiliki rekor buruk namun menempati peringkat pertama divisi, mereka tetap bisa masuk ke posisi tiga besar konferensi. Sebaliknya, jika rekor sebuah tim sangat baik namun hanya menempati peringkat kedua divisi, mereka paling tinggi hanya akan berada di posisi keempat konferensi. Sayangnya, Wilayah Barat Daya tempat Rockets bernaung dihuni oleh tim-tim kuat seperti Mavericks dan Spurs, bahkan tim peringkat keempat, Grizzlies, juga merupakan tim playoff musim lalu. Persaingan di sini sangatlah sengit.

Di saat inilah, Toyota Center menyambut kedatangan lawan lama yang sedang dalam masa pembangunan ulang, Los Angeles Lakers. Rockets telah menyingkirkan Lakers selama dua tahun berturut-turut, yang bisa dibilang menjadi penyebab utama Lakers terpaksa melakukan pembangunan ulang, menjadikan Rockets duri dalam daging bagi para pemain Los Angeles. Kobe, yang memiliki semangat kompetitif sangat tinggi, tentu tidak akan melupakan hal itu begitu saja. Ia bersumpah untuk menaklukkan Rockets demi membalaskan dendamnya.

Sementara itu, Tracy McGrady belum bisa kembali bermain karena masalah pada pinggulnya. Duel antara dua penjaga utama terbaik liga yang didengung-dengungkan media tidak bisa terwujud, sehingga tajuk utama pertandingan ini hanya bisa mengandalkan duel antara Yao Ming melawan Kobe. Stasiun televisi pusat yang berada jauh di seberang samudra pun menyiarkan pertandingan ini secara langsung, dan layar lebar menampilkan wajah kedua bintang utama tersebut: Yao Ming dan Kobe.

Formasi awal Rockets adalah Yao Ming, Bosh, Jefferson, Reed, dan Billups, sementara Lakers menurunkan Mihm, Odom, Butler, Kobe, dan Atkins.

Meskipun status Yuan Fei sebagai "putra sang pemilik" telah terungkap, ia tetap menjalankan tugasnya sebagai analis data bersama tim. Saat itu, ia tengah menganalisis pemain lawan, "Chris Mihm musim lalu bermain untuk Cavaliers dan Celtics, dengan rata-rata 17,5 menit per pertandingan, ia menyumbang 6,3 poin dan 5,4 rebound. Efisiensinya tergolong biasa saja. Tinggi dan berat badannya standar, ia memiliki sedikit teknik di area bawah ring, namun kemampuan fisiknya relatif rata-rata tanpa daya ledak yang berarti, dan kemampuan tembakan jarak menengahnya sangat buruk. Musim lalu, ia melakukan 144 kali tembakan lompat namun hanya memasukkan 40, dengan persentase yang menyedihkan, yaitu 27,8 persen."

"Artinya, selama kita berusaha mencegahnya mendapatkan bola di area bawah ring, dia tidak akan menjadi ancaman," ujar Yao Ming, pemain yang sangat cerdas dengan daya tangkap yang kuat.

"Benar. Dia juga tidak memiliki kemampuan untuk membagi bola. Tingkat assist-nya selama empat musim pertama kariernya hanya 3,1 persen. Kita sama sekali tidak perlu takut jika dia memegang bola di area atas," Yuan Fei mengangguk setuju. "Begitu pula dengan Caron Butler, ancaman saat ia memegang bola juga biasa saja. Namun, power forward mereka, Lamar Odom, memiliki teknik yang sangat lengkap, ia bisa menembak dari jarak jauh dan juga memiliki kemampuan untuk mengorganisasi serangan. Chris, tanggung jawabmu cukup besar kali ini."

"Serahkan padaku!" Bosh tampak tenang. Jika ada pemain yang paling banyak berkembang musim panas ini, tidak diragukan lagi itu adalah Bosh. Pertandingan final musim lalu memberinya banyak pelajaran berharga.

Pusat permainan seperti Mihm tentu tidak sebanding dengan Yao Ming, dan Yao pun memenangkan perebutan bola pertama dengan mudah. Bosh bergerak ke luar garis untuk menerima bola dan mencoba tembakan tiga angka, namun meleset.

Kobe langsung meminta bola dan menerobos masuk ke area dalam, Bosh maju untuk membantu pertahanan. Kobe dengan langkah kakinya yang lincah melakukan gerak tipu sebelum melepaskan tembakan melambung; pelanggaran! Setelah mencetak 1 dari 2 lemparan bebas, sang "Black Mamba" membuka skor bagi Lakers.

Operan Billups berhasil dipotong oleh Odom yang langsung melakukan serangan balik cepat dengan langkah lebar. Bosh segera kembali untuk bertahan, namun Odom seolah memiliki mata di belakang kepalanya, ia mengoper bola ke rekan setimnya di belakang, dan Atkins dengan mudah melakukan layup untuk mengubah skor menjadi 3-0. Chauncey terkejut, kemampuan mengoper dan mengendalikan bola power forward ini benar-benar setingkat dengan pemain bertahan.

Namun, Billups adalah pemain bintang, ia segera menenangkan diri. Operan-operannya yang masuk akal dan kontrol ritme yang baik membantu Rockets menstabilkan situasi. Yao Ming, sebagai poros utama, berkali-kali menerima bola dan melakukan duel satu lawan satu dengan Mihm, membuat pertahanan dalam Lakers tidak berdaya. Di kuarter pertama, Yao Ming mencetak 10 poin dari 4 tembakan masuk dan memberikan satu blok besar kepada Mihm, sementara Mihm hanya mencetak 3 poin dari 1 tembakan masuk. Kedua tim mengakhiri kuarter pertama dengan skor imbang 26-26.

Van Gundy mencoba merotasi pemainnya, secara bergantian mencoba Mihm, Cook, dan Grant untuk menjaga Yao Ming, namun tidak membuahkan hasil yang baik. Untungnya, Lakers menyadari posisi mereka; kalah dari juara bertahan bukanlah hal yang memalukan bagi tim yang sedang membangun ulang, sehingga Van Gundy berani melakukan pergantian pemain untuk mencoba strategi baru. Memasuki kuarter kedua, ia dengan berani mengistirahatkan Kobe dan menurunkan pemain cadangan Kareem Rush serta Mo Williams di lini belakang. Percobaan berani ini membuahkan hasil luar biasa.

Williams menerima operan dan memasukkan tembakan tiga angka, Williams melakukan tembakan lompat, Williams melakukan steal lalu melakukan layup dalam serangan balik...

Rockets secara tidak terduga dihujani poin oleh Lakers, dan dalang di balik semua itu bukanlah Kobe atau Odom, melainkan pemain tahun kedua yang tidak dikenal ini. Pelatih Tom segera meminta timeout.

Lakers bersemangat tinggi, Van Gundy terus menyemangati para pemainnya yang berjalan ke pinggir lapangan, lalu ia berbalik dan melakukan tos dengan seorang pria muda.

"Siapa orang yang melakukan tos dengan Van Gundy itu?" tanya Yuan Fei tiba-tiba.

Pelatih Tom dan para pemain sedang menyusun strategi, hanya Curry yang mendengar pertanyaan Yuan Fei. "Yang mana? Pria berjas dengan rambut pirang setinggi 190 cm di samping Van Gundy?"

"Ya, dia orangnya!" Yuan Fei menatap pria pirang itu, dan rasa dingin menjalar di punggungnya. Instingnya mengatakan bahwa pria ini sangat berbahaya!

"Jason Buss, dia adalah cucu dari pemilik Lakers, Jerry Buss. Ayahnya adalah putra kedua Jerry, Jim Buss," Curry senior yang biasanya bertugas meneliti tim lawan tentu sangat memahami hubungan interpersonal ini. "Kebetulan sekali, namanya sama dengan namamu!"

Yuan Fei, yang terus menatap Buss, tiba-tiba menoleh dengan ekspresi serius, "Dell, kerahkan seluruh usahamu, aku ingin mendapatkan semua informasi tentang orang ini! Sebagai pemilik, aku memerintahkanmu untuk menyelesaikan tugas ini dengan kemampuan terbaikmu."

"Ah, baik, baik," Dell Curry tampak bingung.

"Satu lagi, pekerjaan ini harus dirahasiakan!"

(Jason Buss adalah karakter orisinal dalam novel, sementara Jerry Buss dan Jim Buss adalah tokoh nyata dalam sejarah.)

Yuan Fei baru menyadari bahwa waktu timeout telah berakhir saat ia berbalik. Ia masih memiliki beberapa hal yang lupa disampaikan, terpaksa ia berteriak kepada Chauncey dari pinggir lapangan.

"Persentase tembakan Mo Williams di bawah ring musim lalu hanya 46,1 persen, biarkan dia melakukan terobosan, jangan biarkan dia melakukan tembakan lompat dengan mudah."

Chauncey mengacungkan jempol ke arah Yuan Fei sebagai tanda ia mengerti.

Paruh kedua kuarter kedua masih didominasi oleh Rockets yang menyerang area dalam, sementara Lakers mengandalkan permainan luar. Yao Ming tampil dominan, berkali-kali memaksa pemain bertahan lawan melakukan pelanggaran dan melangkah ke garis lemparan bebas. Di paruh pertama, ia telah mencetak 20 poin dan 4 rebound. Keempat pemain dalam Lakers, yakni Mihm dengan 3 pelanggaran, Cook dengan 2 pelanggaran, Grant dengan 3 pelanggaran, dan Odom dengan 2 pelanggaran, membuat seluruh tim mengalami krisis pelanggaran. Namun, Lakers tetap unggul tipis 52-47 di akhir paruh pertama.

Mo Williams mencetak 11 poin dan 3 assist dari 7 tembakan dalam satu kuarter, menyamai perolehan skor tertinggi tim bersama Odom. Setelah pertandingan ini, bahkan Van Gundy yang keras kepala pun harus mengakui bahwa ia harus menambah waktu bermain untuk Mo kecil.