(Seratus dua puluh) Center Terbaik Kedua di Liga

Prestasi yang buruk saja sudah cukup membuat pusing, namun masalah lain justru terus bermunculan. Periode ini bisa dikatakan bagaikan tertimpa tangga setelah tertimpa hujan bagi tim Rockets. Pada 1 Desember, Yahoo Sports meluncurkan berita mengejutkan bahwa para pemain Rockets kembali terjerat skandal kehidupan malam. Laporan tersebut menyebutkan bahwa menyusul insiden keterlibatan Parker dan pemain lainnya dalam pesta minuman keras saat final tahun lalu, pada tanggal 26, saat para pemain Rockets sedang berjuang sengit di kandang lawan melawan Jazz, McGrady yang absen karena cedera justru kedapatan menghabiskan malam di sebuah bar tari telanjang di Houston. Hal ini secara langsung menyebabkan dirinya tampil lesu dan mencatatkan performa buruk dengan hanya memasukkan 1 dari 11 tembakan pada pertandingan melawan Nuggets keesokan harinya. Berita ini memicu kegemparan, banyak pendukung Rockets melontarkan komentar ekstrem melalui internet, bahkan ada yang melontarkan kata-kata kasar.

Untungnya, di era ini belum ada situs seperti Twitter, sehingga penyebaran informasi tidak seluas di masa depan. Dawson yang berpengalaman selama bertahun-tahun di industri ini segera mengatur langkah humas eksternal. Investigasi internal juga berjalan lancar; McGrady dengan jujur mengakui bahwa ia memang pergi ke bar malam itu. Sikap terus terang ini membuat pihak tim sulit untuk melontarkan kritik lebih jauh. Bagaimanapun, para pemain adalah orang dewasa, selama tidak melakukan hal-hal terlarang yang berisiko tinggi di waktu luang, tim tidak memiliki hak untuk mencampuri. Saat jam kerja, McGrady juga tidak melewatkan pertandingan atau latihan apa pun; absennya kali ini bahkan diatur oleh manajemen melalui pelatih Tomjanovich, sama sekali bukan keinginan pribadi McGrady. Jadi, tim benar-benar tidak bisa mencari alasan untuk mengkritiknya secara terbuka. Akhirnya, pelatih Tom yang turun tangan, memaksa McGrady berjanji tidak akan lagi minum berlebihan atau menghabiskan malam di luar sebelum pertandingan. Masalah ini pun berakhir begitu saja.

Pada tanggal 2, Rockets bertolak ke Dallas untuk menantang Mavericks. Sebelum berangkat, Yuan Fei berulang kali berpesan kepada pelatih Tom agar tidak memandang remeh tim Mavericks ini karena susunan pemain mereka telah banyak berubah dibandingkan tahun lalu. Pelatih Tom pun telah menyusun taktik secara matang.

"Ada kabar baik bagi kita, pemain utama Mavericks, Finley, telah absen selama tiga minggu karena cedera pergelangan kaki dan kecil kemungkinannya untuk kembali di pertandingan ini. Pemain rotasi penting musim lalu seperti Walker, Nash, dan Jamison juga telah pergi. Bisa dikatakan ini adalah tim yang benar-benar baru, bukan lawan lama kita," ujar Curry dalam pengarahan rutin sebelum pertandingan. "Susunan pemain inti Mavericks dalam beberapa pertandingan terakhir adalah Dampier, Nowitzki, Howard, Daniels, dan Harris, sementara di bangku cadangan ada dua pencetak angka ulung yaitu Terry dan Stackhouse. Daya serang tim secara keseluruhan sangat kuat. Pemain tahun kedua, Daniels, memiliki daya dobrak yang hebat namun tembakannya kurang baik dan hampir tidak memiliki kemampuan tiga angka. Sedangkan pemain debutan, Harris, memiliki kemampuan menembak yang lumayan, sangat bagus untuk ukuran pemain baru."

"Bagi Yao, hari ini adalah saatnya membuktikan diri," sela pelatih Tom. "Beberapa hari lalu, Erick Dampier dalam sebuah wawancara mengatakan bahwa dirinya adalah pemain tengah terbaik kedua di liga, tepat di bawah O'Neal. Apakah kamu bisa menerima ucapan itu?"

Yao Ming tersenyum, "Target saya adalah menjadi pemain tengah nomor satu, bukan nomor dua."

"Bagus sekali, tunjukkan pada kami hari ini dengan menghancurkan pemain tengah nomor dua itu. Namun, Dampier memiliki rata-rata 12 poin dan 12 rebound musim lalu, dia memang punya kemampuan."

"Fokusnya tetap pada saya, bukan? Menjaga pemain kunci mereka, Dirk Nowitzki. Sejujurnya, ini tugas yang sangat sulit," ujar Bosh dengan wajah masam.

"Mencegahnya mencetak angka sama sekali adalah hal yang mustahil, jika kamu bisa membatasi di bawah 30 poin, itu sudah dianggap berjasa!" Billups menepuk bahu Bosh untuk menyemangatinya.

"Ini... 30 poin seharusnya tidak masalah!" Bosh tampak sedikit percaya diri.

Faktanya, Bosh terlalu dini menyombongkan diri. Setelah McGrady memberikan assist kepada Billups untuk mencetak poin pertama, Nowitzki langsung membalas dengan tembakan *fadeaway* yang akurat pada percobaan pertamanya.

"Terlalu tinggi!" batin Bosh mengeluh. "Orang ini tingginya mencapai 213 cm, lengannya juga panjang, titik lepas tembakannya sangat tinggi. Dengan kondisi seperti itu, dia masih memiliki teknik *fadeaway*, bagaimana mungkin bisa dijaga!"

McGrady melakukan penetrasi kuat dan mencetak angka sambil memaksa Harris melakukan pelanggaran, sayangnya tembakan penalti tambahan gagal, skor 4-2.

Nowitzki memegang bola di posisi tinggi dan tiba-tiba mengoper ke sisi lemah kepada Josh Howard, yang langsung menembak dan mencetak 2 poin.

Daniels tidak terlalu mahir menembak, namun pertahanannya cukup tangguh, ia tiba-tiba melakukan pergerakan dan mencuri bola dari Yao Ming. Namun, Harris gagal menguasai operan dan bola keluar lapangan.

McGrady kembali melakukan penetrasi dan operan sederhana, Bosh mencetak angka dengan tembakan lompat dari garis lemparan bebas, membalas poin Nowitzki!

Nowitzki menyeringai dengan senyum khasnya, membuat Bosh merasa kedinginan. Setelah tersenyum, Nowitzki tidak mau kalah, ia menerima operan dari Harris dan langsung mencetak angka, skor 6-6. Di awal laga, kedua tim bertarung dengan sengit; Rockets sepenuhnya mengandalkan serangan McGrady, sementara Mavericks hanya mengandalkan Nowitzki.

Yao Ming ingin berdiri untuk meringankan beban McGrady, sayang dua percobaannya gagal membuahkan hasil. Harus diakui meskipun serangan Erick Dampier biasa saja, kemampuan bertahannya cukup baik, tidak heran dia berani sesumbar beberapa waktu lalu. Di kubu Mavericks, Harris dan Daniels masing-masing mencetak tembakan tiga angka, membuat selisih skor melebar menjadi 6-12.

"Sial sekali, Daniels ini menembaknya buruk, tapi justru masuk," McGrady merasa sedikit kesal. Namun, dewi keberuntungan segera memihaknya, ia melakukan tembakan tiga angka yang akurat.

Babak pertama berakhir, berkat penampilan gemilang dari kedua pemain utama, kedua tim tidak bisa melebarkan jarak poin dan berakhir imbang 25-25.

"Chris, Nowitzki sudah mencetak 10 poin di babak pertama, kalau begini terus, sulit untuk menahannya di bawah 30 poin," Billups menggoda Bosh.

"Aduh, Kak Chauncey, jangan mengejek saya. Tembakan orang Jerman ini titik lepasnya terlalu tinggi, jangan bicara soal saya, bahkan Garnett pun mungkin tidak bisa menjaganya, kan?" Bosh tampak murung.

"Untungnya kita juga punya megabintang," Billups tersenyum menatap McGrady, yang sudah mencetak 13 poin dari 7 tembakan.

"Chauncey, nanti berikan beberapa bola lagi ke saya," Yao yang rendah hati pun tidak tahan lagi. "Seperti kata pelatih, saya juga harus membuktikan diri di depan pemain tengah nomor dua itu."

"Tidak masalah!" sahut Chauncey sambil tertawa.

"Aku juga akan mengoper bola padamu!" McGrady sangat ingin mengucapkan kalimat itu, namun sifatnya yang pemalu membuatnya urung mengatakannya. *Yao, kenapa kamu bertanya pada Chauncey dan tidak bertanya padaku? Aku adalah pemimpin tim ini.*

Namun, Yao Ming yang berpikiran lugas sama sekali tidak menyadari gejolak di hati McGrady.

Billups adalah orang yang menepati janji. Begitu masuk lapangan, ia berhasil menjaga tembakan Terry, membawa bola melewati garis tengah, tiba-tiba melakukan akselerasi ke bawah ring, dan memberikan operan manis kepada Yao Ming. Pemain tengah cadangan Mavericks, Calvin Booth, terpaksa melakukan pelanggaran, Yao Ming gagal melakukan dua lemparan bebas.

"Jangan berkecil hati, aku akan terus mengoper bola padamu!" Billups segera menghiburnya.

Namun, Rockets tidak mendapatkan kesempatan bagus setelahnya, dua serangan gagal membuahkan poin. Pelatih Tom terpaksa memasukkan McGrady yang baru istirahat sebentar. McGrady masuk dan langsung melakukan tembakan dua angka yang gagal, namun Yao Ming berhasil mengamankan *rebound* ofensif dan melakukan *put-back*, bahkan memaksa Booth melakukan pelanggaran, skor 2+1 berhasil!

"Peluang harus diperjuangkan sendiri!" Yao Ming menyemangati dirinya dalam hati.

Terry dengan cepat membalas 2 poin, 28-29.

Booth kembali melakukan pelanggaran pertahanan, dalam waktu singkat ia sudah melakukan 3 pelanggaran. Dampier terpaksa masuk lapangan.

Billups gagal dalam tembakan lompat, lalu giliran Stackhouse mencetak 2 poin. Yao Ming memainkan taktik cerdik melawan Dampier, ia berputar dan dengan mudah mencetak angka melalui tembakan *layup* satu tangan.

"Dampier tidak punya cara untuk menghadapi Yao yang bermain dengan postur tinggi!" komentar instruktur Zhang Weiping. "Pemain tengah nomor dua di liga ini tampaknya tidak sesuai dengan namanya."

Nowitzki yang bersikap rendah hati selama setengah pertandingan mulai mengambil alih kendali. Ia terus-menerus memaksa lawan melakukan pelanggaran dan memasukkan 6 dari 6 lemparan bebas, sedikit melebarkan jarak menjadi 30-37.

Namun, McGrady segera membalas dengan memberikan operan manis ke area dalam. Operan itu sangat cerdik, posisi Yao Ming saat menerima bola sudah berada di bawah ring, ia langsung melompat dan melakukan *dunk*.

Setelah Nowitzki gagal dalam tembakan jarak menengah, McGrady kembali mengirimkan peluru untuk rekan setimnya, Turkoglu mencetak tembakan tiga angka!

Dampier mencoba menyerang dengan kuat, namun bola diblok dengan keras oleh Yao Ming. Billups mendapatkan bola dan melakukan serangan balik cepat, meski sempat diganggu pemain Mavericks, McGrady tiba-tiba muncul mengambil *rebound* dan mengoper kembali kepada Yao Ming yang mengikuti di belakang, yang kemudian melakukan *slam dunk* keras! 37-37, kedua tim kembali ke posisi yang sama!

Di babak ini, Yao Ming mencetak 9 poin dari 6 tembakan, sementara Dampier hanya mencatatkan 0 poin dan 0 *rebound*. Persaingan untuk memperebutkan posisi pemain tengah terbaik kedua di liga tampaknya sudah tidak diragukan lagi.

Namun, Mavericks tidak mengandalkan Dampier untuk memenangkan pertandingan. Nowitzki telah mencetak 22 poin di babak pertama, membantu timnya unggul 52-57. Tampaknya target Bosh untuk membatasi Nowitzki di bawah 30 poin tidak akan tercapai. Tentu saja Rockets juga memiliki megabintang, McGrady dengan 25 poin dan 45 persen akurasi tembakan tidak kalah hebatnya.

Paruh kedua pertandingan akan ditentukan oleh duel kedua megabintang ini!