145 Howard yang Menjadi Pilar Utama Sendirian

Playoff dimulai dengan hasil yang mengecewakan, langsung kalah telak dari Houston Rockets, para pemain Dallas Mavericks menanggung tekanan yang cukup besar. Bahkan Dirk Nowitzki pun tampil kurang maksimal dengan hanya 5 dari 19 tembakan yang masuk, hingga mendapat kritik langsung dari pelatih kepala Johnson. Hanya Josh Howard yang mendapat pujian dari sang pelatih muda.

Dalam pertandingan pertama, Josh tidak hanya mencetak 17 poin, tetapi juga berjuang merebut 10 rebound, serta melakukan pertahanan ketat sehingga Richard Jefferson hanya bisa melepaskan 6 tembakan dengan hanya 2 yang masuk. Kelemahan tim Mavericks adalah cenderung terlalu lemah, dan semangat juang Howard adalah apa yang sangat dibutuhkan oleh tim ini.

Josh saat itu sangat bersemangat untuk menunjukkan kemampuannya dan memiliki perasaan mendalam terhadap Mavericks. Perasaan ini berawal saat ia duduk di kelas tiga SMA, ketika nilai akademiknya buruk dan tidak memenuhi batas masuk universitas ternama, sehingga ia harus mengulang satu tahun dan akhirnya diterima di Wake Forest University. Ia sebenarnya berkesempatan masuk universitas basket yang lebih bergengsi, tapi sekolah-sekolah tersebut tidak menunjukkan kesungguhan, sementara pelatih Wake Forest bersedia memberinya beasiswa. Tahun ia mengulang di sekolah militer telah membentuk ketangguhan mentalnya; ia tidak mudah terpengaruh janji kosong, melainkan hanya menghargai mereka yang benar-benar menghormatinya.

Dalam kondisi seperti itu, Josh Howard terus berlatih mengasah kemampuan hingga pada tahun terakhir kuliahnya ia terpilih sebagai pemain terbaik nasional dan terbaik di wilayahnya. Saat itu ia akhirnya lulus, sudah mencapai prestasi gemilang di lapangan yang membuatnya percaya diri melangkah ke liga profesional. Namun hal yang membuatnya marah terjadi saat draft NBA tahun 2003, di mana sembilan tim yang mengujinya semua menolak, menyebabkan posisinya jatuh jauh dari perkiraan, bahkan keluar dari dua puluh besar.

Pada saat itu, Dallas Mavericks mengulurkan tangan ramah. Mereka hanya memiliki pilihan nomor 29 di putaran pertama, tidak mengira bisa mendapatkan pemain populer seperti Josh, dan sebelumnya tidak mengadakan tryout untuknya. Namun Mark Cuban memberikan kesempatan kepada pemain yang belum dikenal itu, dan Josh melihat ketulusan serta rasa hormat yang belum pernah ia rasakan sebelumnya dari Cuban. Dalam momen kritis mempertahankan kelangsungan tim, ia bersedia memberikan segalanya untuk membalas kepercayaan sang pemilik tim.

Pada 25 April, Mavericks menjamu Rockets untuk pertandingan kedua!

Jump ball dimulai, Dampier merebut bola. Wasit melempar bola kurang tinggi, Yao Ming tampak sedikit kesal.

Nowitzki memegang bola di posisi tinggi, tapi di bawah penjagaan ketat Bosh, tak ada kesempatan melepaskan tembakan. Ia berusaha mengoper bola dengan pantulan ke Terry, tapi Billups memotong bola lebih dulu. Chauncey membawa bola ke depan dan mengoper ke Yao Ming, yang menarik bola ke posisi luar dan melakukan tembakan berputar yang masuk, skor menjadi 20.

Mavericks menyerahkan bola ke Finley, yang menerobos ke bawah ring tapi dikelilingi oleh beberapa pemain bertahan, dalam kekacauan Yao Ming merebut bola dan mengoper ke McGrady. McGrady melesat cepat ke ring dan melakukan layup dengan mudah.

Terry melakukan penetrasi menarik perhatian lawan lalu mengoper ke luar, Howard menginjak garis batas dan melepaskan tembakan dua poin besar yang masuk, akhirnya Mavericks membuka angka, 42.

Rockets tetap tenang, dua bintang mereka Yao dan McGrady melakukan screen dan roll yang mengacaukan formasi Mavericks. McGrady melakukan fake jump shot, tapi bola tinggi melayang ke Yao Ming yang melakukan tembakan sisi badan, sedikit melompat dan menggeser bola dengan halus di udara, bola masuk dengan mudah plus foul dari Dampier, jadi 21.

Nowitzki mencoba jump shot tapi meleset, Howard berusaha merebut rebound depan ring dan mengoper ke Terry. Yao Ming bertahan sangat agresif, maju ke luar memberikan tekanan, Terry cepat bereaksi dan mengoper balik ke Dampier di dalam, Yao terlambat mundur, Dampier dengan mudah mencetak poin di bawah ring.

McGrady menerobos ke dalam lagi dan menyebabkan foul Dampier, Johnson terpaksa menggantinya dengan Van Horn. McGrady berhasil memasukkan dua lemparan bebas, skor menjadi 94.

Josh Howard melakukan penetrasi keras, meski layupnya agak dipaksakan, bola berputar tiga kali dan akhirnya masuk ke dalam ring. Penonton memberikan tepuk tangan meriah.

McGrady gagal memasukkan tembakan tiga poin, Nowitzki juga meleset. Namun Josh merebut bola hasil operan, langsung melesat ke ring dan melakukan dunk keras, 98!

Para penggemar Mavericks sangat bersemangat, saat pemain lain kesulitan memasukkan bola, Josh Howard yang muda tampil sebagai tumpuan utama, membawa tim maju seorang diri.

Namun Rockets bukan hanya mengandalkan satu titik api serangan, Billups melepaskan tembakan tiga poin yang memperlebar jarak skor.

Nowitzki pun tak mau kalah dengan Howard, Harris melakukan penetrasi dan layup yang diblok Yao Ming, tapi Nowitzki cepat merebut bola di udara dan langsung melakukan tip-in, 12-10.

Setelah beberapa giliran serangan, Yao Ming melakukan serangan satu lawan satu dan terus membuat Van Horn melakukan foul. Johnson melihat situasi tidak menguntungkan, menggantinya dengan pemain cadangan tinggi, Bradley, berharap dengan postur tinggi bisa menahan Yao Ming.

Strategi Johnson cukup tepat, ia ingin memperkuat rotasi pertahanan luar untuk menekan McGrady, sementara di dalam mencoba menahan Yao Ming secara satu lawan satu. Tapi kemampuan Bradley terbatas, Yao Ming sekali lagi berputar dan melakukan tembakan kecil dengan mudah mencetak poin.

Josh Howard memasukkan tembakan tiga poin! Ia tetap memikul beban besar serangan tim di pundaknya.

McGrady mulai kehilangan kesabaran, rotasi lawan sangat cepat, selalu tiba-tiba melakukan penjagaan ganda padanya. Tidak hanya sulit untuk menembak, operan pun jadi terhambat. McGrady mulai frustrasi dan butuh melampiaskan amarahnya.

Akhirnya Starkhouse sedikit lengah, McGrady dengan cepat berakselerasi dan menembus pertahanan di garis dasar. Bradley segera maju membantu, McGrady melonjak tinggi, kepala sejajar dengan ring. Meski Bradley punya postur tertinggi di liga, ia tak mampu mengganggu, McGrady hampir menungganginya dan melakukan dunk brutal!

“Ya ampun!” Barkley tak bisa menahan kekagumannya, “McGrady pantas dapat julukan baru: Pembunuh Raksasa!”

“Gol ini pasti masuk daftar sepuluh terbaik minggu ini,” komentar komentator CCTV, Xu Jicheng.

Setelah dunk sulit itu, McGrady sangat semangat, memukul dada dan bersorak. Rekan-rekannya pun bertepuk tangan merayakan. Tendangan ini juga menyebabkan foul pertahanan Bradley, McGrady berhasil memasukkan lemparan bebas.

Josh Howard kembali tampil, melakukan jump shot dan berhasil, sudah mengumpulkan 11 poin di kuarter pertama.

“Ayo, Rockets! Ayo, McGrady!” teriak Josh penuh semangat, ia bahkan berani menantang pemain seniornya.

Pelatih Tom mulai cemas, pemain tak terkenal seperti Howard terlalu tangguh. Dia memberi isyarat agar McGrady mengganti penjagaan ke Howard, tapi McGrady terlalu fokus pada pertandingan hingga tidak menyadarinya.

Sebenarnya Tom agak berlebihan khawatir, Rockets masih mengendalikan tempo pertandingan. Yao Ming yang tampil buruk di pertandingan sebelumnya kini bertransformasi total, tidak takut lawan sama sekali, dan kembali membuat Bradley melakukan foul, memasukkan dua lemparan bebas.

Johnson mengerutkan kening penuh kekhawatiran, kombinasi Yao dan McGrady terlalu mematikan di dalam. Kuarter pertama berakhir dengan Dampier sudah melakukan dua foul, Van Horn tiga foul, dan Bradley dua foul; ketiga pemain tengah Mavericks mengalami kendala karena foul. Tak ada yang mampu menghentikan Yao Ming yang sedang dalam performa luar biasa, ia 7 dari 7 lemparan bebas dan sudah mengumpulkan 17 poin. Berkat perjuangan keras Howard, Mavericks hanya tertinggal empat poin saat kuarter pertama usai.