(Enam Puluh Enam) Marlon yang Penuh Duka

Karl Malone dianggap sebagai bintang paling tragis dalam sejarah NBA. Pada tahun 1985, ia dipilih oleh tim Jazz dan menghabiskan hampir seluruh karier profesionalnya di sana, hingga pada musim panas 2003 ia pindah ke Lakers. Ia tercatat sebelas kali masuk tim utama NBA, menempati posisi kedua dalam daftar perolehan poin sepanjang masa, dua kali meraih MVP musim reguler, dan dua kali menjadi juara Wilayah Barat. Bersama John Stockton, duo Utah yang mereka bentuk menjadi terkenal di liga; di bawah kepemimpinan mereka, Jazz berhasil mengalahkan Rockets yang dipimpin oleh Hakeem Olajuwon dan Lakers yang dipimpin oleh Shaquille O'Neal.

Namun, Malone tak pernah berhasil mengalahkan Bulls, atau Michael Jordan yang masuk liga pada tahun 1984. Dua kali impian Malone hancur di final NBA, sementara Bulls meraih tiga gelar juara berturut-turut dengan menginjak tubuh Jazz sebagai pijakan.

Realitas semakin kejam padanya. Seiring bertambahnya usia, Tim Duncan mulai bangkit dan para penggemar perlahan terbiasa menyebut Duncan sebagai "power forward terbaik sepanjang sejarah". Malone pun tetap menjadi yang kedua di hadapan generasi penerusnya.

Lebih menyedihkan lagi, bahkan nama keluarganya seakan mengejeknya. Di depannya masih ada Moses Malone, seorang center terkenal di era 70-80an yang meraih tiga MVP dan membawa 76ers meraih gelar juara pada tahun 1983 serta dinobatkan sebagai MVP Final NBA. Ya, Karl tetap menjadi Malone terbesar kedua.

"Apakah aku memang ditakdirkan menjadi nomor dua selamanya? Mengapa dunia begitu tidak adil padaku?" Karl Malone sering memikirkan hal ini. Akhirnya, pada musim panas 2003, di usia 40 tahun, ia memutuskan untuk meninggalkan Jazz, tim yang telah ia bela sepanjang hidupnya, dan pergi ke Los Angeles untuk bergabung dengan dua bintang besar Lakers, berjuang demi gelar juara NBA. Kali ini ia benar-benar berjuang, meski harus menerima julukan pengkhianat dan tudingan 'menumpang pada bintang', ia ingin membuktikan bahwa Karl Malone bukan selamanya nomor dua dan ia juga bisa meraih gelar juara!

***

Teriakan keras Phil Jackson membangunkan Malone dari lamunan. Ia tersentak dari pikirannya sendiri. Benar, ini masih pertandingan; ia harus fokus pada laga penting ini.

“Apa pendapat kalian tentang penampilan barusan?” tanya Jackson tepat saat itu.

“Tadi saya memang kurang panas, tapi percayalah, terus saja berikan bola pada saya,” jawab Malone. “Saya akan menghancurkan posisi empat Rockets, entah itu Bosh atau Okur, siapa pun tidak masalah. Percayalah pada saya, si tua ini.”

“Saya percaya padamu, Karl!” Peyton langsung memberikan dukungan. Mereka berdua sama-sama merantau ke Lakers di akhir karier, saling memahami satu sama lain.

Sang pelatih Zen mengangguk puas. Lakers saat ini memang membutuhkan sosok veteran seperti Karl Malone yang berani tampil dan memikul tanggung jawab.

***

Malone menerobos pertahanan Bosh, melompat tinggi dan melakukan dunk dengan satu tangan!

Staples Center bergemuruh, penonton bersorak keras. Di usia seperti ini, dunk sudah jarang dilakukan Malone. Ia hanya melakukan sembilan dunk sepanjang musim reguler, dan gagal satu kali.

McGrady langsung membalas dengan tembakan tiga angka, Rockets tidak mau kalah begitu saja.

Payton tanpa ragu mengoper bola ke Malone, sekali lagi duel dengan Bosh. Malone menekan kuat hingga Bosh kehilangan keseimbangan. Yao Ming buru-buru maju untuk membantu bertahan, Malone menggiring bola satu langkah, tapi jelas terganggu oleh Yao sehingga ia kehilangan keseimbangan dan terpaksa menembak secara sulit.

Bola mengenai papan dan tidak masuk, Wallace merebut rebound lalu melempar jauh ke Billups yang dengan mudah berlari dan melakukan layup.

Lakers baru saja memulai serangan, sang pelatih Zen segera meminta waktu istirahat. Ternyata Malone jatuh tidak stabil saat mendarat dan tetap tergeletak. Setelah Rockets menyelesaikan serangan, ia masih memegangi lutut kanan yang dilapisi pelindung tebal, merintih kesakitan.

Petugas membantu Malone keluar lapangan, pelatih Zen tampak serius, ia merasa ada sesuatu yang tidak beres. Malone memang banyak absen di musim reguler karena cedera lama di lutut kanannya, dan kali ini tampaknya cedera itu kambuh.

Sisa pertandingan kuarter kedua menjadi ajang duel antara Kobe dan McGrady. Kobe mencetak 14 poin dengan 5 dari 7 tembakan, sementara McGrady bahkan lebih luar biasa, 14 poin dari 5 tembakan sempurna. Babak pertama berakhir dengan skor imbang 50.

Setelah mendapat sedikit perawatan, Malone mulai menyadari nasibnya; besar kemungkinan ia harus mengakhiri musim lebih awal. Kalaupun ia hanya perlu istirahat satu atau dua minggu, perjalanan Lakers di playoff mungkin sudah berakhir saat itu (dalam sejarah, Malone hanya bermain 18 menit di laga ketiga final NBA 2004 sebelum digantikan, lalu absen di sisa final karena cedera lutut).

Pelatih Zen harus memotivasi pemain lain untuk memenangkan pertandingan ini. Ia berusaha memikirkan segala kemungkinan strategi Rockets dan selama jeda babak memberikan berbagai arahan. Tapi kedalaman bangku cadangan Rockets sangat luar biasa, terlalu banyak kombinasi yang bisa mereka gunakan.

Pertandingan berikutnya, jarak antara Kobe dan McGrady mulai terlihat. Perbedaan utamanya, Kobe terus-menerus menghadapi pertahanan ketat Wallace, sementara McGrady berhadapan dengan Kobe. Beban Kobe di kedua sisi lapangan sangat besar.

Kobe akhirnya berhasil menembus Wallace, namun setelah dua langkah ia justru terjebak dalam kepungan Wallace, McGrady, dan Okur. Kobe buru-buru menembak sebelum ketiganya benar-benar mengepung, tapi tetap gagal.

Sang pelatih Zen di pinggir lapangan mulai menggaruk kepala. Kelebihan Kobe adalah berani bermain, mampu menyelesaikan tembakan sulit, tapi kelemahannya ia kerap lupa mengoper jika terlalu fokus. Berani menembak meski dijaga tiga orang, hanya sedikit yang seperti dia di liga.

***

Rockets mulai mengandalkan formasi tinggi mereka, tanpa Malone, lini dalam Lakers menjadi lemah. Wang Zhizhi dan Okur pun melesakkan tembakan jarak jauh berturut-turut.

Selisih poin melebar 11 angka, beberapa pemain Lakers mulai teringat kekalahan telak tahun lalu dan kehilangan semangat. Hanya Kobe yang tetap berjuang, terus menembak di serangan dan tanpa lelah mengejar McGrady di pertahanan.

O'Neal mulai kelelahan akibat duel dengan Yao Ming. Saat Yao melakukan pick and roll, kali ini O'Neal tidak mampu mengikuti, sudah terlalu lelah.

McGrady menggiring bola ke depan, Kobe mengejar dengan sekuat tenaga, terlalu fokus pada bola di tangan McGrady hingga menabrak Yao Ming yang sedang melakukan screen. Berat badan Kobe jelas kalah jauh dari Yao, tabrakan itu membuatnya terjatuh dan kepalanya terbentur cukup keras. Yao Ming tetap berdiri kokoh, itu adalah screen yang legal.

McGrady dengan mudah menembus pertahanan dan mencetak layup, selisih poin melebar menjadi 16. Kobe berusaha bangkit, tapi berdiri pun sulit, tubuhnya limbung.

Pelatih Zen menghela napas panjang, lalu menarik Kobe dan O'Neal. Empat menit terakhir, Lakers memutuskan menyerah lebih awal. Skor akhir 101:90, Rockets mengalahkan Lakers di kandang mereka, menyamakan skor agregat menjadi 2-2, serta merebut kembali keunggulan kandang.

Efek Yao Ming tetap jelas, meski hanya mencetak 10 poin dan 5 rebound, ia berhasil menahan O'Neal hanya pada 12 poin dan 9 rebound. Karena raksasa terbesar liga berhasil dibendung oleh raksasa kecil, Lakers kehilangan Malone, dan Rockets hanya perlu menghentikan Kobe untuk memenangkan pertandingan.

Di sisi lain, semifinal Wilayah Barat juga berlangsung seru. Dua point guard mendominasi laga pertama, Cassell mencetak 40 poin, 3 rebound, dan 5 assist, sementara Bibby tak kalah, mengemas 33 poin, 7 rebound, dan 7 assist. Wolves kalah tipis enam poin, langsung kehilangan keunggulan kandang pada laga pertama.

Selanjutnya, Timberwolves menang dua kali berturut-turut dan merebut kembali keunggulan kandang. Garnett tampil luar biasa dengan 28 poin, 11 rebound, 4 assist, 6 blok, serta 30 poin, 15 rebound, 3 assist, 5 blok. Forward lain yang dikenal dengan teknik lengkap dan gaya bermain indah, Webber, benar-benar tertekan oleh Garnett. Di pertandingan keempat, Webber akhirnya meledak dengan 28 poin, untuk pertama kalinya dalam seri ini ia mampu mengungguli Garnett dalam hal poin. Kings menang tipis enam poin dan kembali menyamakan skor.

Pertarungan empat besar Wilayah Barat semuanya menjadi 2-2, membuat penonton netral benar-benar terhibur. Selanjutnya adalah dua pertandingan penentuan yang sangat menegangkan.