(Enam Puluh Sembilan) Perpecahan Internal

Waktu istirahat telah tiba. Melihat papan skor yang menunjukkan angka merah menyala 54:41, Phil Jackson diliputi amarah, dengan kasar melempar papan strategi ke lantai, lalu berbalik menuju ruang ganti.

"Apa yang sebenarnya kalian lakukan? Bahkan melawan Rockets yang kehilangan McGrady pun kalian tidak mampu?" Sang Guru Zen langsung menegur keras para pemain begitu ia duduk, membuat mereka ketakutan dan tak berani bersuara. Phil Jackson dikenal sangat tenang di liga, menggemari meditasi Buddha di waktu luangnya, memiliki pengendalian diri yang luar biasa, dan jarang sekali meluapkan emosi. Ia dengan bangga berkata, mempelajari zen membuatnya memiliki aura misterius dan membantu kepemimpinan tim.

Namun saat ini, ia tak tampak seperti pemimpin yang penuh wibawa.

"Terutama kau, Kobe! Kau biarkan seorang pemain cadangan Rockets mencetak empat tembakan tiga angka dalam satu kuarter!"

"Tapi bukankah itu yang dijaga oleh George?" Kobe mencoba membela diri.

"Apakah aku pernah mengizinkan kalian bertukar penjagaan? Siapa sebenarnya pelatih di sini?" Phil Jackson membentak Kobe dengan suara lantang.

Pemain lain tetap tenang, tak ada yang berani menengahi. Shaquille O’Neal tersenyum sinis, perselisihannya dengan Kobe sudah mulai terbuka. Payton adalah pemain veteran, tapi baru bergabung dengan Lakers sehingga tak pantas berkata apa-apa. Fisher, Fox, dan pemain pendukung lainnya apalagi, posisi mereka di Lakers tak sebanding dengan Kobe.

Musim panas ini, Kobe bisa memilih keluar dari kontraknya, meninggalkan dua tahun tersisa dan menjadi pemain bebas. Sementara kontrak besar Shaquille O’Neal hanya tersisa satu musim, 2004-2005. Jika Lakers gagal kali ini, salah satu dari duo OK bisa hengkang, kombinasi dominan mereka bisa saja berakhir.

Kobe mendengus pelan, tak berkata lagi. Ia tetap menunjukkan wajah angkuh, namun mengakui kritik dari sang pelatih. Phil Jackson juga tak memaksa lebih lanjut. Kobe adalah bintang muda Lakers, masa depan tim. Meski ia mulai punya beberapa keluhan, Phil Jackson tak ingin memperuncing masalah.

Pertandingan babak kedua berlanjut, para pemain Rockets terkejut menemukan serangan tajam Lakers kini menghilang.

Kobe meminta bola dengan suara keras, berusaha menenangkan dirinya, dan Payton memberikannya. Tanpa ragu, Kobe berputar, melangkah, dan melakukan tembakan loncat dengan teknik tinggi hanya dalam satu detik.

Tembakan gagal, Okur merebut rebound.

Shaquille O’Neal tak sempat keluar menahan, Okur langsung menembak tiga angka, skor menjadi 57:41.

Medvedenko gagal menembak, Kobe memasukkan tembakan sulit, Shaquille gagal dua kali lemparan bebas, Kobe gagal lagi, Shaquille memasukkan dua poin, Kobe gagal tiga angka. Tekanan di lini pertahanan Rockets justru berkurang, karena Kobe terus memaksakan diri, serangan Lakers jadi tidak lancar.

Namun siapa yang berani menegur Kobe di Lakers? Shaquille enggan bicara dengannya, Phil Jackson baru saja menegurnya, tak ingin berlebihan, dan pemain lain jauh di bawah Kobe dalam hierarki tim.

Saat itu, pemikiran Kobe sangat sederhana, "Harus memenangkan Rockets, harus mengalahkan mereka dengan kekuatan sendiri! Tanpa McGrady, Rockets tidak cukup kuat, aku adalah bintang, aku bisa melakukannya!" Kobe lupa bahwa basket adalah olahraga tim. Pikiran naif "asal berusaha pasti menang" hanya ada di komik remaja.

Kuarter ketiga, Kobe hanya memasukkan 2 dari 7 tembakan, serangan Lakers benar-benar mandek, hanya mencetak 18 poin. Skor 76:59, Lakers tertinggal jauh, kuarter keempat hampir menjadi waktu sia-sia.

Phil Jackson akhirnya menarik Kobe keluar.

Kobe duduk di bangku cadangan, memandang lapangan dengan tatapan bingung. "Apa salahnya aku bermain seperti ini? Saat tiga kali juara berturut-turut, aku juga berjuang seperti ini. Kami pernah mengalahkan Kings yang kuat 4-0, menundukkan Spurs yang tangguh. Aku selalu menembak tanpa henti. Dengan bergabungnya Malone dan Payton, aku sudah mengurangi tembakan, kenapa tetap kalah? Apakah benar aku yang salah? Apakah aku memang kalah dari McGrady?"

Seiring keluarnya Kobe, Wallace juga digantikan. Ia sukses menjaga Kobe hari ini, mendapat pujian dari pelatih dan rekan setim.

Yao Ming masih berjuang melawan Shaquille yang mengamuk di akhir pertandingan, Wang Zhizhi juga membantu bertahan.

Joe Johnson mendapat kesempatan bermain, berusaha merebut bola.

Parker berhasil mencuri bola dan melakukan layup cepat, si "Mobil Kecil Prancis" tetap jadi penggerak Rockets.

Pemain cadangan Rockets di bangku sudah mulai bertepuk tangan merayakan kemenangan.

Kobe akhirnya menundukkan kepala angkuhnya.

Skor 96:89, Lakers berusaha mengejar di kuarter terakhir, namun jarak terlalu jauh, gagal membalik keadaan. Rockets menang 4-2, menyingkirkan lawan dua tahun berturut-turut.

Kobe tampil buruk di laga hidup-mati ini, hanya memasukkan 7 dari 21 tembakan untuk total 19 poin. Musim panas berikutnya, ia harus menghadapi tekanan publik yang berat.

Payton tampil lebih buruk, hanya mencatat 4+4+4, benar-benar menyesal bergabung dengan Lakers. Malone yang duduk di bangku dengan setelan jas, mungkin berpikiran serupa. Taruhan besar di akhir kariernya gagal total.

Shaquille O’Neal justru mulai memikirkan masa depan. Kobe telah bermain untuk Lakers sejak masuk liga, sementara Shaquille datang dari Orlando sebagai pemain bebas, tak punya kedekatan khusus dengan Los Angeles. Ia sudah mempertimbangkan langkah berikutnya dalam kariernya.

Sementara itu, kontrak lima tahun Phil Jackson dengan Lakers yang ditandatangani tahun 1999, hanya tersisa satu tahun. Sang Guru Zen juga mulai mempertimbangkan apakah sebaiknya tetap melatih di sana.

Musim panas 2004, era kejayaan Lakers ungu-emas akan segera berakhir.

***

Pertarungan antara Timberwolves dan Kings semakin memanas. Pada laga keenam, Kings tampil habis-habisan di kandang, menang 17 poin dan memaksa seri ke game ketujuh.

Pistons bertarung mati-matian, menang tipis enam poin di kandang Nets, juga membawa seri ke game ketujuh. Kehilangan Mourning membuat Nets kembali memperlihatkan kelemahan di lini dalam, Ben Wallace merebut 20 rebound, sembilan di antaranya rebound ofensif. Seluruh tim Nets hanya mendapatkan 31 rebound, sembilan di antaranya ofensif.

Pacers menang tipis tiga poin di kandang Heat, unggul 4-2 dan menjadi tim pertama melaju ke final wilayah timur. Heat kesulitan menembus pertahanan solid lawan, hanya rookie Wade yang tampil efektif, mencetak 24 poin dari 16 tembakan, 10 masuk. Pertandingan ini makin menguatkan rencana tim untuk menjadikan Wade sebagai inti masa depan, manajemen Heat memutuskan akan mencari pemain bintang di musim panas untuk mendukung Wade demi mengejar gelar juara.

Dengan percaya diri, "Raja Serigala" Garnett sebelum pertandingan menyatakan, "Senjataku sudah penuh peluru." Rasa lapar Timberwolves bisa dimaklumi, setelah tujuh tahun gagal lolos dari babak pertama. Kali ini, mereka berhasil menembus babak kedua dan ingin merasakan final wilayah barat.

Pada laga hidup-mati ini, Timberwolves di babak pertama bermain pertahanan epik di bawah komando Garnett, membuat Kings yang biasanya tajam hanya mampu mencetak 31 poin. Tetapi Kings bangkit di kuarter ketiga, Christie yang biasanya paling tak menonjol dari lima starter justru mencetak sembilan poin dari empat tembakan.

Memasuki kuarter keempat, Timberwolves hanya unggul dua poin.

Kuarter keempat menjadi milik Garnett yang mengamuk, mencetak 14 poin dan 5 rebound dari sembilan tembakan, benar-benar menghancurkan trio menara Kings. Pada delapan detik terakhir Timberwolves unggul tiga poin, Garnett memblok tembakan Brad Miller, dan tembakan tiga angka terakhir dari Webber gagal. Timberwolves menang 80:83, lolos ke final wilayah barat dengan susah payah.

Pertandingan terakhir semifinal wilayah timur berubah jadi pembantaian. Pistons yang selamat dari kekalahan kembali ke kandang dan menunjukkan kekuatan. Pertahanan mereka yang garang membuat Nets hanya memasukkan 24 tembakan sepanjang laga, tiga angka dari 16 percobaan hanya masuk tiga kali. Playmaker utama Pistons, Bodiroga, mencetak 22 poin, 6 rebound, dan 7 assist, benar-benar menaklukkan point guard terbaik liga, Jason Kidd. Kidd gagal memasukkan satu pun dari delapan tembakan, hanya mencatat 0 poin, 5 rebound, dan 7 assist—sebuah pertandingan yang memalukan dalam karier cemerlangnya.

Pistons menang besar di kandang dan melaju ke final wilayah timur.