(57) Kekuatan F4

F4 pada awalnya merujuk pada sebuah grup artis Taiwan yang sangat populer di Tiongkok daratan pada awal abad ke-21. Namun, pada musim panas 2003, Lakers merekrut Payton dan Malone untuk bergabung dengan duet OK, membentuk kombinasi Empat Raja. Keempat superstar ini pun dijuluki F4 oleh para penggemar basket di Tiongkok dengan nada bercanda. Jika melihat posisi mereka dalam sejarah, keempatnya adalah figur teratas dalam hampir 70 tahun perjalanan NBA. Dalam daftar 100 pemain terhebat NBA sepanjang masa versi ESPN tahun 2016, bahkan peringkat terendah di antara mereka, Payton, berada di urutan ke-41, sementara tiga lainnya masuk dua puluh besar; mereka benar-benar bintang dari para bintang.

Ketika keempat pemain ini berkumpul dalam satu tim, tentu saja tim itu menjadi sangat bersinar. Sebelum Malone kembali, Lakers hanya berada di peringkat kelima Wilayah Barat. Setelah F4 lengkap, mereka memang kalah pada laga perdana melawan Timberwolves, namun kemudian mencatat sembilan kemenangan beruntun, termasuk mengalahkan dua rival utama mereka, Timberwolves dan Kings. Saat ini, kepercayaan diri Lakers sedang memuncak dan performa mereka sangat baik.

Menghadapi pemuncak klasemen, Rockets, bahkan Sang Guru Zen pun tidak berani lengah. Ia mempelajari rekaman pertandingan dengan seksama dan membuat beberapa strategi khusus. Dendam dari playoff musim lalu masih segar dalam ingatan, dan dalam pertemuan langsung di musim reguler, Lakers juga tertinggal 2-1. Para pemain Lakers sama sekali tidak akan menahan diri melawan Rockets. Kali ini, pemain benar-benar serius mengikuti instruksi pelatih, ingin menaklukkan Rockets dalam satu napas.

Pelatih Tomjanovich pun memutar otak. Absennya Olajuwon dan Wallace membuat lini dalam Rockets agak terdesak. Namun, Tomjanovich berpikir kombinasi Okur dan Wang Zhizhi cukup efektif saat menyerang O’Neal, jadi layak dicoba lebih banyak. Dengan pertimbangan ini, ia memutuskan untuk memasangkan Yao Ming dan Bosh sebagai starter.

Pada 1 April, Staples Center akhirnya menyambut pertandingan besar yang telah lama dinantikan para penggemar. Media menjadikan laga ini sebagai fokus utama siaran langsung, dan para penggemar di Tiongkok Timur pun menunggu dengan penuh harap.

Pertarungan CTM melawan F4 pun resmi dimulai.

Mungkin karena sedikit gugup, Payton langsung membuat kesalahan dribbling di bawah tekanan Chauncey, namun tiga angka Billups juga meleset. Di sisi lain, Malone juga gagal memasukkan tembakan menengah akibat gangguan Bosh.

Yao Ming menerima bola dan berduel satu lawan satu melawan O’Neal, sementara Fox mencoba memotong dari belakang. Yao segera menyadari dan mengoper bola ke McGrady, Fox terlambat kembali bertahan, McGrady pun mencetak angka dengan layup.

Kobe menerobos pertahanan Turkoglu, tetapi Yao datang membantu, sehingga layup Kobe gagal. Billups merebut rebound, memperlambat tempo, dan kembali memberikan bola pada Yao untuk duel satu lawan satu. Kali ini, Yao berputar dan mencetak angka dengan hook, skor 4-0.

Malone berbalik membelakangi Bosh dan melompat menembak, tapi Bosh yang gesit langsung melompat dan berhasil memblok bola dengan ujung jarinya. Bola memantul di pinggir ring, namun jatuh lagi ke tangan Malone. Karena terlalu bernafsu memblok, Bosh kehilangan posisi, Malone gagal memasukkan layup tapi memancing pelanggaran dari Yao. Malone sukses mengeksekusi kedua tembakan bebas.

McGrady memulai serangan, namun para pemain Lakers menerapkan pertahanan depan, memutus jalur umpan McGrady. Jika ia memaksakan menerobos, O’Neal sudah menanti di area kunci. Melihat tidak ada peluang bagus dan waktu tembakan tersisa sedikit, McGrady terpaksa kembali memberi bola pada Yao untuk duel satu lawan satu, namun kali ini tembakan Yao terburu-buru dan meleset.

Kobe kembali berusaha menerobos pertahanan Turkoglu, Yao sekali lagi membantu, namun Kobe menghindar dan mengumpan pantul rendah pada O’Neal yang langsung melakukan dunk, skor imbang 4-4.

Sorak-sorai penonton pun membahana, kombinasi OK memang menjadi tontonan favorit publik Los Angeles. Yao mulai menyadari, mungkin terobosan Kobe sebelumnya hanya umpan untuk menjebaknya, dan tujuan sebenarnya adalah pengumpan ini.

Rockets awalnya mengandalkan strategi menyerang melalui Yao, namun hasilnya biasa saja. Tak lama, McGrady pun mulai mengambil alih pertandingan. Ia sukses mencetak poin beruntun, bahkan di kuarter pertama ia memasukkan tujuh dari delapan tembakan, termasuk satu lemparan tiga angka, mengumpulkan 15 poin. Namun Rockets hanya unggul tipis 23-21.

Phil Jackson memuji penampilan Lakers di kuarter pertama, “Bagus, kalian menjalankan strategi dengan baik. Ancaman terbesar McGrady bukan kemampuannya mencetak angka, melainkan kemampuan organisasinya. Ia adalah point guard setinggi lebih dari dua meter, dengan jangkauan luar biasa, mampu memberi umpan yang bahkan tidak bisa dilakukan point guard terbaik liga. Selama kalian terus memutus jalur umpannya, memaksanya duel satu lawan satu, dan menghindari pelanggaran, ia akan kehilangan arah pada akhirnya. Kita hanya tertinggal dua poin karena tembakan kita belum panas, pertandingan berikutnya akan menjadi milik kita. Dan satu hal lagi, Karl, dengarkan baik-baik…”

Para pemain Rockets juga cukup puas. Berdasarkan pengalaman bertemu Lakers sebelumnya, selama mereka tidak tertinggal terlalu jauh di awal, biasanya mereka bisa memenangkan pertandingan, apalagi jika sudah masuk rotasi bangku cadangan, Rockets lebih unggul. Kuarter kedua, Rockets masih mempertahankan starter, tetapi Bosh mulai merasa ada yang tidak beres.

Karl Malone memiliki otot yang luar biasa berkembang, namun ia juga power forward yang sangat teknis. Apalagi belakangan, dengan usia yang makin menua, ia semakin sering mengandalkan tembakan menengah, baik tembakan berputar, hasil pick and roll, ataupun stop-jump, semua dikuasai dengan baik. Sang Guru Zen memainkannya bersama Sang Hiu sejak awal juga karena kemampuan tembakan menengahnya yang bisa membuka ruang untuk O’Neal. Namun, muncul masalah: Bosh yang tinggi dan panjang, sangat cepat bergerak. Malone yang sudah tua, kakinya melambat dan ledakannya menurun, sehingga tembakan lompatnya sulit mengatasi Bosh. Sang Guru Zen pun mengingatkannya saat istirahat, untuk menghadapi pemain kurus seperti Bosh, teknik membelakangi lawan adalah kuncinya (Malone tinggi 206 cm, berat 113 kg; sedangkan Bosh tinggi 211 cm, beratnya saat itu hanya 102 kg).

Setelah dibimbing Sang Guru Zen, Malone segera menemukan jawabannya. Ia memang bukan tipe pemain yang suka duel fisik, tapi jelas bukan berarti tidak bisa. Jika bukan karena kehadiran Duncan, Malone mungkin akan dikenang sebagai power forward terbaik sepanjang masa. Pernah berhadapan langsung dengan Michael Jordan pada masa jayanya, tentu saja ia tidak gentar menghadapi rookie kurus seperti Bosh. Beberapa kali duel, ia berhasil membuat Bosh oleng, dan Lakers pun segera membalikkan kedudukan.

Tomjanovich melihat keadaan memburuk, langsung melakukan pergantian. Okur dan Wang Zhizhi, duo menara penembak, pun masuk. Rockets memberikan bola pada McGrady untuk duel satu lawan satu, sementara pemain lain membuka ruang di sisi lemah. Lakers sudah mengantisipasi hal ini, Malone mengawal Wang hingga ke luar, O’Neal berjaga di bawah untuk menghalau terobosan McGrady, sementara Okur dibiarkan bebas.

Strategi Sang Guru Zen ini merupakan pilihan pahit. Formasi Rockets sangat pandai memanfaatkan ruang, jika O’Neal keluar area, zona kunci akan kacau. Lebih baik membiarkan titik terlemah menembak bebas. Dibandingkan dengan Wang, Turkoglu, dan Billups yang cukup akurat, Okur yang dipilih untuk dibiarkan. Sedikit kehilangan poin tak masalah, toh O’Neal akan membalas di sisi serang.

Kali ini, Sang Guru Zen benar. Okur sedang tidak panas, dari tiga percobaan hanya satu yang masuk. Sementara O’Neal dan Malone dengan mudah mencetak angka menghadapi Okur dan Wang. Lakers pun semakin menjauh. Tomjanovich kembali memasukkan Yao Ming untuk menahan keadaan. Babak pertama ditutup dengan skor 50-42.

Pada kuarter ketiga, Rockets kembali melakukan penyesuaian, McGrady dan Parker memimpin serangan cepat. Namun rotasi bangku cadangan Lakers kini jauh lebih baik dari musim lalu. Kobe pada dasarnya punya stamina luar biasa, dengan beban serangan yang terbagi ia makin bugar, sehingga tetap bermain penuh energi meski hampir tidak diganti. O’Neal dan Payton istirahat, namun F2 yang tersisa masih mampu menopang serangan tim. Terutama Malone yang membuat pertahanan Wang seolah tak berarti, dengan mudah mencetak angka demi angka.

Tomjanovich mulai kebingungan, semua kartu sudah ia mainkan, namun Lakers selalu mampu menjawabnya hanya dengan kekuatan para bintang mereka. Kemenangan tanpa strategi seolah menjadi sindiran tanpa henti dari Sang Guru Zen. Apakah benar kombinasi F4 tidak dapat dihentikan?