(50) CTM yang Perkasa dan Tak Terkalahkan

Setelah pemeriksaan sederhana memastikan cedera Chauncey tidak bermasalah, ia kembali ke lapangan, sehingga Rockets dapat mengumpulkan kembali tiga pemain inti mereka. Pada awal pertandingan, Kobe mendapat kritik dari pelatih Zen, sehingga ia kehilangan inisiatif menyerang dan jarang melakukan tembakan. Serangan Lakers berjalan tersendat-sendat, tetapi di sisi pertahanan mereka tetap menyulitkan Rockets. Usai Tracy McGrady bermain penuh di kuarter pertama dan kemudian beristirahat, Rockets kekurangan solusi, hanya mengandalkan kombinasi Yao Ming dan Chauncey Billups dalam menyerang.

Di tengah kesulitan, kreativitas Chauncey Billups akhirnya terpacu. Menghadapi bek cadangan yang kuat, Derek Fisher, Chauncey memanfaatkan kecepatan untuk menerobos dan berulang kali mengacaukan area tiga detik Lakers, serta memberikan assist kepada Yao Ming. Saat menghadapi bek tangguh Gary Payton, Chauncey dengan tenang melakukan permainan post-up, menunggu peluang untuk melakukan tembakan kejutan, sambil mencatat poin dan terus mengawasi lapangan untuk memberikan umpan kepada rekan setim.

“Kini Billups bermain semakin mirip Tracy McGrady. Sepertinya teknik memang bisa menular,” ujar Kenny Smith. Pelatih Tom sangat puas dengan penampilan Billups, memuji, “Chauncey benar-benar sudah keluar dari masa surut, sekarang bermain dengan sangat fleksibel.” “Tujuan kami merekrutnya memang seperti itu. Chauncey adalah salah satu guard paling komplet; tak peduli komposisi tim, dia selalu bisa beradaptasi. Kini ia bahkan mampu menyesuaikan strategi secara spesifik di lapangan. Sepertinya hari ia terpilih jadi All-Star tidak lama lagi,” kata Yuan Fei dengan bangga.

Pada kuarter ini, Chauncey mencatat 8 poin dan 4 assist, Yao Ming yang terbantu olehnya mulai kembali ke performa terbaik dan tidak kalah dari Shaquille O’Neal. Babak pertama ditutup dengan skor imbang 49.

Di kuarter ketiga, pelatih Tom menurunkan formasi cepat dengan McGrady dan Parker sebagai pemimpin. Pelatih Zen menanggapi dengan mengganti O’Neal. Tapi karena Kobe kurang aktif menyerang, Lakers kesulitan dan hanya mengandalkan Payton yang sudah tua untuk memikul beban mencetak poin. Dalam kuarter ini, Payton memang gagal mencatat assist, tapi mengoleksi 9 poin. Tracy McGrady kembali tampil luar biasa dengan 10 poin, 3 rebound, dan 3 assist. Skor 71:80, Rockets unggul.

Di kuarter keempat, kedua tim kembali dengan susunan pemain utama, menandakan awal pertarungan penentu. Yao Ming yang sudah cukup istirahat langsung meminta bola dan bersandar pada O’Neal, tapi sayang umpan Wallace direbut George, sehingga Kobe mencetak tiga poin. Yao Ming kembali meminta bola, kali ini menerima umpan dari Chauncey dan berputar, langsung melompat untuk melakukan tembakan, O’Neal bereaksi dan melakukan pelanggaran. Yao Ming sukses dari garis bebas, 2 dari 2, skor 74:82.

George, Wallace, dan Fisher gagal dalam tiga percobaan berturut-turut. Bola kembali ke tangan McGrady, yang dengan gerakan tipuan mengelabui George, lalu menembus pertahanan dan mengumpan pada Yao Ming, yang dengan mudah menambah dua poin.

O’Neal memaksa menembus pertahanan Yao Ming dan berhasil mendapatkan pelanggaran dari Yao Ming. O’Neal tampil luar biasa di garis bebas, 2 dari 2, skor menjadi 76:82. “Haha, aku baru dua kali melakukan pelanggaran,” ujar O’Neal sambil tertawa lebar. “Kamu sudah empat kali, hati-hati kena diskualifikasi!”

Yao Ming hanya tersenyum, tidak berkata apa-apa. Ia memang menyukai O’Neal yang terus terang seperti itu. Billups gagal menembak, tetapi segera memaksa Fisher kehilangan bola, Rockets masih memegang bola. McGrady kembali mencetak tiga poin dengan tembakan jarak jauh, George hanya bisa menggelengkan kepala dan berteriak pasrah.

O’Neal kembali melakukan permainan satu lawan satu dan menyebabkan Okur melakukan pelanggaran. O’Neal kembali sukses dari garis bebas, 2 dari 2, skor menjadi 78:85.

McGrady menembus pertahanan George, gagal mencetak poin dari layup, tapi berhasil mendapatkan pelanggaran dari O’Neal. McGrady juga sukses dari garis bebas, 2 dari 2.

Kobe mengamati McGrady, seolah mendapat pencerahan. Dalam beberapa kesempatan terakhir, McGrady menunjukkan “triple threat”—umpan, penetrasi, dan tembakan. Kini giliran saya membalas.

George yang sudah kewalahan di sisi pertahanan, masih cukup tenang saat menyerang. Ia menemukan Kobe yang meminta bola. Kobe berputar dan melakukan tembakan sulit, mencetak tiga poin sekaligus memberi George satu assist. Namun Yao Ming segera mendapatkan bola kembali, melakukan satu lawan satu dan menyebabkan O’Neal melakukan pelanggaran, dan tetap sukses dari garis bebas, 2 dari 2.

“Banyak sekali free throw di kuarter keempat ini. Kedua center sudah empat kali melakukan pelanggaran, cukup berbahaya,” jelas Kenny Smith.

O’Neal mencetak satu poin, Billups segera membalas dengan tembakan, skor 83:91, selisih tetap delapan poin.

“Di kuarter keempat, O’Neal bermain sangat dominan, tapi rekan-rekannya jarang membantu. Sekarang pertandingan ini seperti kombinasi bintang CTM—Chauncey, Tracy, Ming—melawan O’Neal sendirian,” kata Barkley.

Pelatih Zen yang biasanya tenang seperti gunung pun akhirnya memanggil timeout. Di kubu Rockets, mereka sangat percaya diri, pelatih Tom tidak banyak memerintahkan perubahan, hanya berkata, “Serang terus ke dalam, O’Neal sudah empat pelanggaran, habisi dia.”

Pertandingan berlanjut beberapa kali, Jefferson kembali menyebabkan O’Neal melakukan pelanggaran.

O’Neal yang tidak mau menyerah, dengan teriakan keras menyebabkan Yao Ming melakukan pelanggaran, namun hanya satu dari dua free throw yang masuk. Kini kedua center sudah lima pelanggaran.

Yao Ming sama sekali tidak khawatir. Jika ia keluar lapangan, rekan-rekan setim tetap bisa menang. Namun Lakers, jika kehilangan O’Neal, maka tamatlah mereka. Dengan pemikiran itu, Yao Ming merasa sangat tenang, menghadapi O’Neal yang mulai ragu di pertahanan ia melompat dan mencetak poin, skor menjadi 87:98.

Grant gagal dalam jump shot, namun O’Neal merebut rebound dan mencetak poin sekaligus menyebabkan Okur melakukan pelanggaran. Free throw tambahan pun berhasil, skor 90:98.

Yao Ming kembali melakukan satu lawan satu dengan O’Neal, berputar dengan lincah dan mengangkat tangan panjang untuk melakukan jump shot, O’Neal panik dan mencoba menutup, tetapi malah melakukan pelanggaran!

O’Neal menghela napas panjang, enam pelanggaran dan harus keluar lapangan. Di kuarter keempat, ia mencetak 11 poin dan 3 rebound, bahkan dalam free throw yang biasanya sulit, ia berhasil 7 dari 9. Yao Ming mencetak satu dari dua free throw, skor 90:99.

Phil Jackson juga menghela napas panjang, pertandingan kali ini harus diserahkan.

Akhirnya, skor 94:108, Rockets kembali menang telak atas Lakers. Yao Ming menyumbang 29 poin dan 11 rebound, di kuarter keempat ia menembak empat kali dan semuanya masuk, free throw 7 dari 8, mencetak 15 poin dan menyebabkan O’Neal dikeluarkan karena pelanggaran. McGrady mencatat data gemilang 30 poin, 8 rebound dan 11 assist, Chauncey Billups juga mengoleksi 21 poin, 7 rebound, dan 6 assist. Reporter di garis depan menulis dalam berita, “McGrady mendominasi kuarter pertama dan ketiga, Billups menopang kuarter kedua, dan kuarter keempat Yao Ming tampil bak dewa. Kombinasi CTM secara bergantian menunjukkan kekuatan, menghancurkan Lakers yang dipimpin tiga bintang besar.”

Di kubu Lakers, O’Neal tampil dengan 28 poin, 9 rebound, 4 assist dan 4 blok, sangat impresif. Kobe sedang tidak dalam performa terbaik, hanya mengumpulkan 18 poin. Payton juga hanya mencatatkan 19 poin, 3 rebound, dan 3 assist. Yang paling mengecewakan adalah Medvedenko, sepanjang pertandingan hanya satu tembakan masuk dari 13 percobaan, menghasilkan 3 poin. Para pemain Lakers sangat merindukan power forward utama mereka, Karl Malone (catatan: O’Neal yang dikeluarkan karena lima pelanggaran dalam kuarter keempat adalah kejadian nyata dalam pertandingan ini).

Beberapa penggemar Tionghoa di Amerika sudah menyebarkan nama CTM yang mudah diucapkan ke seberang samudera. Penggemar di Tiongkok pun langsung menyukai istilah baru yang terdengar seperti makian nasional itu.

Namun yang menggembirakan, mereka tidak perlu menunggu lama untuk menyaksikan CTM kembali menunjukkan kekuatan. Karena akhir pekan ini adalah All-Star Weekend tahun 2004. Yao Ming dan McGrady kembali terpilih sebagai starter All-Star, sedangkan Billups terpilih sebagai cadangan, ketiganya sudah berangkat menuju Kota Malaikat untuk bersiap tampil memukau di ajang All-Star.