Bab empat puluh delapan: Ketegangan di Punggung Bawah

Pada tanggal 26, setelah baru saja membantai musuh kuat mereka, Lakers, Houston Rockets melanjutkan perjalanan ke Denver. Denver terletak di dataran tinggi dan laga ini merupakan pertandingan kedua berturut-turut bagi Rockets. Kalau tim lain yang mengalami jadwal mematikan seperti ini, pasti sudah mengeluh terus-menerus.

Namun Rockets benar-benar tidak takut dengan hal ini. Mengapa? Karena mereka punya bangku cadangan yang sangat dalam!

Empat pemain, yaitu Olajuwon yang sudah berusia lanjut serta McGrady, Okur, dan Turkoglu yang bermain cukup banyak di laga sebelumnya, diberikan istirahat penuh. Hal inilah yang akhirnya memberikan kesempatan bermain bagi Batere dan Joe Johnson yang sudah lama jarang tampil. Batere pun merasa emosional ketika harus menghadapi mantan timnya.

Di laga ini, Nuggets menunjukkan daya juang yang luar biasa. Dua bintang baru mereka bermain apik; Anthony tampil seperti bintang dengan mencetak 37 poin dan 7 rebound, Andrew Miller juga menyumbang 22 poin, 4 rebound, dan 7 assist. Namun, area dalam masih dikuasai sepenuhnya oleh Yao Ming yang menorehkan 16 poin, 10 rebound, dan 3 blok, benar-benar menekan duo menara Nuggets. Camby dan Nene hanya mampu mencatat total 8 poin dan 15 rebound. Nene bahkan dipermalukan saat Batere mendongkraknya dengan dunk langsung di wajahnya.

Billups juga tampil cemerlang saat berhadapan dengan Miller. Ditambah lagi, McGrady absen sehingga Billups menguasai bola dan mencatatkan 14 poin, 6 rebound, dan 10 assist. Namun, penentu kemenangan adalah Joe Johnson yang berhasil memasukkan tembakan krusial di delapan detik terakhir, membawa Rockets menang dengan skor tipis 96-95. Johnson mencetak 22 poin, rekor tertinggi musim ini baginya (rekor kariernya adalah 23 poin yang dua kali didapat sebelum pindah ke Rockets, salah satunya saat melawan Bulls pada 22 Februari 2002 di mana sebagai rookie ia mencatat 23 poin, 10 rebound, dan 6 assist, sempat jadi sorotan media).

“Rudy, pihak liga NBA tadi memberi peringatan secara pribadi,” kata Bos Alexander lewat telepon.

“Oh? Mengenai apa?”

“Mereka memperingatkan agar kita tidak terlalu sering merotasi pemain bintang. Bagaimanapun, bintang adalah jaminan penonton hadir di pertandingan.”

“Tapi bukankah kita tetap menang? Selama kita terus menang, bahkan cadangan Rockets bisa mengalahkan pemain utama tim lain, apalagi yang bisa dikatakan liga?” jawab Rudy santai. “Hari ini saja Jefferson dan Redd mengeluh pada saya karena minim menit bermain! Pemain cadangan kita masih muda, mereka butuh waktu bermain untuk berkembang!”

“Kalau kau yakin begitu, Rudy, aku percaya padamu!” Alexander pun semakin mantap.

Namun, kenyataannya, pelatih kawakan seperti Rudy pun bisa membuat kesalahan.

Pada tanggal 29, Rockets kembali ke kandang menghadapi tim lemah Sonics yang persentase kemenangannya di bawah 50%. Rudy kembali mengistirahatkan Yao Ming dan Billups, akibatnya permainan Rockets benar-benar kacau dan pertandingan pun kembali jadi panggung tunggal McGrady. Begitu McGrady istirahat, aliran bola menjadi kacau.

Akhirnya, Ray Allen yang membawa Sonics menang dengan tembakan tiga angka di detik akhir. Allen mencatat 31 poin dari 22 percobaan, sementara Barry, Lewis, dan Radmanovic juga ikut panas di garis tiga angka. Keempat pemain Sonics itu total menembak 15 kali dari luar busur. McGrady mencatatkan nyaris triple-double dengan 33 poin, 8 rebound, dan 11 assist, namun kemenangan tetap lepas dari genggaman.

Setelah kalah, pihak NBA pun punya alasan untuk turun tangan. Liga resmi menjatuhkan denda berat sebesar 100 ribu dolar kepada Tomjanovich. David Stern, komisaris liga, tanpa sungkan langsung menuding Rockets melakukan “tindak malas-malasan” di konferensi pers.

Namun, jika dipikir-pikir, hukuman dari liga juga bisa dipahami. Tim pemuncak klasemen seperti Rockets memang masih bisa tetap laku walau merotasi pemain. Namun, bila tim papan bawah seperti Clippers, Magic, atau Bulls ikut-ikutan (demi mengincar undian draft), maka pasar mereka yang sudah sepi bisa hancur total. NBA bagaimanapun adalah liga bisnis, mereka jelas tidak ingin pamor menurun (pada 2012, pelatih Spurs, Popovich, pernah merotasi empat pemain utama saat menghadapi Heat, dan liga langsung mendenda 250 ribu dolar).

Pada 31 Desember, hari terakhir tahun 2003, Rockets menjamu Sixers di kandang. Bintang utama Sixers, Iverson, absen karena cedera sehingga kekuatan mereka tidak sebanding dengan Rockets. Kendati Kenny Thomas berusaha keras dengan 15 poin dan 12 rebound, Yao Ming tetap mencetak 21 poin di hadapannya. McGrady sudah mengoleksi 27 poin hingga kuarter ketiga, dan Rockets menang mudah 97-72.

Dengan demikian, Rockets menutup tahun 2003 di puncak klasemen dengan rekor 24 kemenangan dan 7 kekalahan.

Dua laga awal tahun baru juga berjalan tanpa hambatan, Rockets mengalahkan Jazz dan Warriors di kandang dengan selisih 21 dan 23 poin.

Ketika para pejabat liga mengira Rockets akhirnya “bermain baik-baik”, peristiwa yang membuat mereka geleng-geleng kepala kembali terjadi.

Pada 7 dan 8 Januari 2004, Rockets dijadwalkan menghadapi Pistons dan Knicks di laga tandang beruntun. Namun, McGrady dan Olajuwon bahkan tidak ikut dalam perjalanan tim. Penjelasan baru keluar saat pengumuman daftar pemain untuk laga melawan Pistons—Olajuwon mengalami cedera punggung, sedangkan McGrady mengalami ketegangan otot paha.

Olajuwon sudah hampir 41 tahun, usia yang sangat langka di sejarah NBA. Istirahat baginya adalah hal wajar (secara sejarah, Olajuwon sebenarnya tidak pernah menuntaskan kontrak tiga tahunnya, karena cedera punggung ia sudah pensiun pada November 2002. Dalam sejarah NBA, pemain aktif di atas 41 tahun hanya bisa dihitung dengan jari seperti Jabbar, Malone, Stockton, Parish, dan Willis). Namun, alasan “ketegangan otot paha” McGrady benar-benar aneh, dia jelas bukan seorang homoseksual!

Menanggapi pertanyaan wartawan, pihak Rockets memberikan jawaban resmi dan terhormat—bahwa McGrady adalah inti tim, tim sangat memperhatikan kondisi fisiknya, dan tidak akan mengambil risiko sekecil apapun terkait cedera. Setiap nyeri otot sekecil apapun harus diperiksa tuntas sebelum diizinkan main.

Tanpa McGrady, Rockets gagal menembus tembok kokoh Pistons dan kalah telak dengan selisih 18 poin di Auburn Hills. Namun, keesokan harinya mereka langsung kembali ke jalur kemenangan. Dengan formasi kecil yang sangat efektif, Rockets membuat Knicks yang baru saja melakukan pertukaran besar dan masih mencari ritme, tidak berdaya. Marbury, rekrutan anyar Knicks, hanya mencetak 6 poin dari 12 tembakan. Sedangkan dari pihak Rockets, tujuh pemain yakni Billups, Yao Ming, Wallace, Jefferson, Redd, Wang Zhizhi, dan Bosh mencetak dua digit angka, dan Rockets menang telak 118-79.

Sementara itu, pesaing utama Rockets, Lakers, justru mulai tertinggal. Pada 2 Januari, O’Neal mengalami cedera otot kaki kanan dan harus menepi tiga minggu. Dengan absennya dua dari empat bintang utama mereka, Lakers berturut-turut kalah dari Sonics, Clippers, Timberwolves, dan Nuggets, mengalami empat kekalahan beruntun hingga Kings dan Timberwolves menyalip posisi mereka. Kings sendiri juga dikalahkan Sonics saat Rockets kalah dari Pistons dan Lakers kalah dari Nuggets. Ray Allen memimpin Sonics menumbangkan tiga tim kuat Wilayah Barat, menjadi sorotan utama.

Pada 9 Januari, Lakers akhirnya bangkit saat menjamu Hawks di kandang. Dipimpin hanya oleh Kobe dan Payton, mereka menghancurkan Hawks dengan selisih 46 poin dan mengakhiri rentetan kekalahan.

Rockets pun memulai rangkaian kemenangan mereka.

Pada 11 Januari di kandang lawan Celtics, McGrady yang baru kembali dari istirahat dua laga tandang tampil menggila, mencatat 41 poin, 8 rebound, dan 6 assist, membawa Rockets menang tipis empat poin.

Pada 13 Januari, di kandang Wizards, Yao Ming menjadi bintang dengan 21 poin dan 10 rebound.

Pada 14 Januari, laga beruntun kembali melawan Celtics, McGrady menghadapi Pierce dengan semangat membara, kembali mencetak 38 poin dan Rockets menang selisih 10 angka.

Pada 17 Januari, menjamu Timberwolves, kali ini giliran para pemain Wolves yang tampil buruk. Garnett dan Sprewell kerap gagal, meski Cassell beberapa kali menyelamatkan tim lewat tembakan tiga angka. Namun, ledakan kolektif Rockets tidak terbendung, menang besar 105-86. Garnett hanya mencatat 19 poin, 7 rebound, dan 6 assist dari 20 tembakan, Yao Ming mencetak 22 poin dan 15 rebound, McGrady 32 poin, 8 rebound, dan 7 assist, sekali lagi menunjukkan kualitas bintangnya.

Media pun ramai membahas duel dua kandidat MVP, McGrady dan Garnett, dan menyimpulkan bahwa kemenangan McGrady dalam duel langsung ini membuatnya kini unggul jauh dalam perburuan MVP. Tak hanya statistik, rekor Rockets 31-8 juga jauh di atas Timberwolves yang 26-12.

NBA adalah dunia yang realistis, kemenangan adalah segalanya. Selama terus menang, siapa peduli pemain bintang sekali-sekali “mengalami ketegangan otot paha”?