(16) Perekrutan Baru (Bagian Pertama)

26 Juni, ajang pemilihan pemain muda digelar di Madison Square Garden, New York. Berbeda dengan kejutan besar yang dibuat oleh Houston Rockets pada edisi sebelumnya, kali ini semuanya berjalan cukup mulus, dan urutan pemilihan sebagian besar sesuai dengan prediksi media (aku pernah melihat suatu prediksi tahun 2002 yang menebak empat posisi teratas dengan sangat akurat).

Pilihan pertama, Chicago Bulls memilih seorang center muda asal Tiongkok, Yao Ming;
Pilihan kedua, Houston Rockets mengambil seorang guard dari Universitas Duke, Jay Williams;
Pilihan ketiga, Golden State Warriors memilih rekan setim Williams, swingman Mike Dunleavy;
...
Putaran kedua, urutan kelima, Houston Rockets memilih center asal Belanda, Dan Gadzuric;
...
Tak lama kemudian, sebuah kabar besar diumumkan secara resmi: Rockets menukar hak kontrak Williams dan Gadzuric beserta hak pilih putaran pertama tahun depan milik 76ers, demi mendapatkan hak kontrak Yao Ming dari Bulls. Dunia olahraga, terutama media Tiongkok, langsung heboh.

Bulls sangat puas dengan transaksi ini. Seperti yang dikatakan Yuan Fei, Bulls memang membutuhkan seorang guard muda berbakat, dan Williams tampaknya adalah pilihan paling ideal. Gadzuric sebagai center cadangan cukup untuk membantu Chandler dan Curry, dan tambahan hak pilih putaran pertama membuat Lyinsdorf semakin senang.

Yuan Fei akhirnya bisa bernapas lega, Yao Ming berhasil didapatkan. Namun ia tetap merasa sedikit kecewa karena tahun ini tidak mendapatkan satu pun hak pilih putaran kedua. Dawson juga tidak melakukan transaksi tunai untuk membeli hak pilih dari tim lain. Ia hanya bisa menyaksikan Carlos Boozer dan Luis Scola, dua pemain yang sangat cocok untuk Rockets, terlewatkan begitu saja. Posisi power forward di Rockets masih lemah, dan Boozer serta Scola adalah pelengkap yang sempurna. Yuan Fei pun mulai bertanya-tanya, tahun depan akan dapat urutan berapa, karena efek butterfly yang ia ciptakan semakin nyata, urutan tim di liga sudah sangat berbeda dengan sejarah yang pernah tercatat. Contoh nyata adalah keberhasilan meraih urutan kedua tahun ini.

Dua tahun pertama bergabung dengan Rockets hanyalah masa tenang untuk mempersiapkan diri, namun musim ini adalah saat peperangan sungguhan. Tim harus dibangun dengan kekuatan yang cukup untuk menantang gelar juara.

Namun begitu angka batas gaji diumumkan, Yuan Fei terkejut. Musim baru ini batas gaji hanya 40,27 juta dolar, bahkan lebih rendah dari musim lalu. Bukankah seharusnya setiap musim bertambah? Stern, kenapa tidak mengikuti aturan?

Untungnya kontrak Olajuwon menurun dari tahun ke tahun. Kalau tidak, jangankan memperkuat tim, beberapa tahun lagi untuk memperpanjang kontrak pemain pun akan sulit. Rockets memang punya banyak pemain muda, sementara para veteran sudah hampir pensiun.

Bicara soal pensiun, harus disebutkan tentang Curry. Rockets memang tidak mengadakan upacara pensiun untuk Dell Curry, namun Alexander punya cara yang lebih cerdas: ia diangkat menjadi asisten pelatih tim (pada tahun 2007, Bobcats mengangkat Curry sebagai asisten pelatih), dengan alasan menjaga Curry tetap berada di tim. Curry pun menerima dengan senang hati, dan keluarganya tetap tinggal di Houston, termasuk putranya.

Saat ini, kondisi gaji pemain Rockets adalah sebagai berikut:
Nama Pemain, Posisi, Usia, Gaji (ribu dolar)
McGrady, shooting guard, 23, 1.207,3
Olajuwon, center, 40, 600
Yao Ming, center, 22, 385,8 (menunggu kontrak)
Thomas, power forward, 25, 155,8
Reed, shooting guard, 23, 150
Magloire, center, 24, 112,1
Turkoglu, small forward, 23, 133,8
Jefferson, small forward, 22, 164,3
Wallace, forward, 20, 114,7
Okur, center, 23 (menunggu kontrak)
Parker, point guard, 20, 93
Brown, point guard, 23 (menunggu kontrak)
Thorpe -- (pensiun)
Curry -- (pensiun)
(Catatan: Karena posisi small forward penuh talenta, Rockets tidak memperpanjang kontrak Williams, dan ia pindah ke tim lain sebagai pemain bebas.)

Karena banyaknya pemain muda dengan gaji murah, setelah kontrak baru selesai, Rockets masih punya ruang gaji lebih dari 7 juta dolar untuk merekrut pemain bebas. Negosiasi dengan Yao Ming dan Okur berjalan lancar, dan diperkirakan lini tengah Rockets yang lemah musim lalu akan sangat diperkuat. Saat ini, tim jelas membutuhkan tambahan seorang point guard, karena Brown sebagai cadangan kurang kuat, dan Parker sebagai starter masih sangat muda dan kurang pengalaman. Dawson pun membidik Andrew Miller dari Cavaliers, dan meminta pendapat Yuan Fei.

“Miller pilihan yang bagus, point guard yang hebat. Musim lalu rata-rata 16,5 poin dan 10,9 assist, tampil luar biasa,” Yuan Fei berpikir sejenak, lalu menggeleng, “Namun dia bukan target utama kita.”

“Apa? Point guard yang mengutamakan passing dan punya kemampuan mencetak poin, bukankah itu ideal?” Dawson terkejut.

“Kemampuan mencetak poinnya lumayan, tapi didominasi oleh tembakan jarak pendek dan bawah ring. Kalau hanya dihitung jump shot, persentase skornya hanya sekitar 40 persen. Jika ia bermain bersama McGrady sebagai starter, kemampuan tembakan jarak jauhnya yang rendah dan kebutuhan memegang bola akan mengganggu peran McGrady sebagai pengatur serangan. Selain itu, musim lalu statistiknya bagus, pasti menuntut gaji tinggi. Kalaupun kita bisa mendapatkannya lewat transaksi, musim depan memperpanjang kontraknya akan sulit (pada tahun 2002, Miller ditransfer ke Clippers, dan tahun 2003 ia menandatangani kontrak dengan Nuggets dengan gaji awal 8 juta dolar; Clippers rugi usaha). Jangan lupa, tahun depan kita harus memperpanjang kontrak Reed, dan tahun 2004 Magloire juga harus diperpanjang. Menumpuk pemain muda berarti harus siap menghadapi tekanan perpanjangan kontrak.”

“Jadi, kita masih berharap McGrady membantu Parker seperti musim lalu? Atau menurunkan target, mempertimbangkan McInnis dari Clippers?”

“Sebenarnya, aku sudah memikirkan masalah ini dengan serius. Musim ini, kita tidak boleh bermain buruk, minimal harus masuk playoff. Jadi memperkuat posisi point guard memang penting, tapi idealnya gaji tidak lebih dari 5 juta dolar per tahun. Aku punya satu pilihan.” Yuan Fei mengeluarkan berkas yang sudah ia siapkan sejak lama.

“Chauncey Billups?” Dawson terkejut. “Pemain ini, di Western Conference, Timberwolves sering bertemu kita, aku cukup familiar. Di catatanmu juga tertulis, musim lalu ia hanya rata-rata 12,5 poin dan 5,5 assist, jauh di bawah Miller. Usianya sudah 25 tahun, peluang berkembang juga tidak besar. Ada masalah lain, musim playoff tahun ini ia meledak tak terduga, tiga laga dengan rata-rata 22+5+5. Ini bisa meningkatkan harganya, membuat kita sulit bersaing.”

“Tapi tembakan tiga poinnya bagus, lebih cocok dengan tim kita. Lagipula, jika aku bilang, tiga pertandingan playoff itu justru menunjukkan kemampuan sebenarnya?”

“Hmm... aku percaya padamu.”

“Hubungi agen Billups, ambil dia dari pasar bebas!”

***

Saat ini, Billups sedang membuat kepala Timberwolves pening. Ia menyatakan, syarat perpanjangan kontrak adalah jaminan posisi starter.

Keinginan Billups memang masuk akal. Baru berusia 25 tahun, ia mulai menapaki puncak karier, sementara point guard lainnya, Brandon, sudah 31 tahun dan mulai menurun, musim lalu bahkan mengalami cedera berat. Meski begitu, musim lalu Billups masih bermain sebagai cadangan di 28 pertandingan, dan beberapa kali berbagi posisi starter dengan Brandon. Ini tidak sesuai harapannya untuk menjadi pusat tim sebagai point guard utama.

Sejak dipilih oleh Boston Celtics tahun 1997, hingga musim panas 2002 ini, Billups sudah bermain 51 kali untuk Boston, 29 kali untuk Toronto, 58 kali untuk Denver, dan 159 kali untuk Minnesota, bahkan sempat bergabung dengan Orlando Magic meski tak pernah bermain satu pertandingan pun di sana. Enam tahun berpindah-pindah tim, ia sangat lelah, belum pernah merasa punya rumah, belum pernah mendapat pengakuan.

Sementara bagi manajemen Timberwolves, tekanan juga besar. Kontrak bintang utama, Garnett, akan habis pada tahun 2003, dan prestasi tim beberapa tahun terakhir biasa-biasa saja. Jika musim baru tidak menunjukkan hasil memuaskan untuk Garnett, sang ‘Raja Serigala’ bisa saja memilih pindah. Karena itu, manajemen Timberwolves sepakat untuk mencari pemain terbaik di pasar bebas guna memenuhi permintaan Garnett, termasuk Andrew Miller yang baru saja ditolak oleh Yuan Fei. Maka mereka tidak bisa memenuhi permintaan Billups untuk jaminan posisi starter, bahkan sebagian petinggi berpikir, melepas Billups justru membuka jalan untuk Miller.

Timberwolves bukan satu-satunya hambatan; di depan Rockets masih ada ‘rintangan’ lain: Pistons, tim yang dalam sejarah berhasil mengontrak Billups dan membentuk ‘Lima Harimau Detroit’ yang sukses menjuarai liga pada tahun 2004.

Pistons memang membuat Billups tertarik. Mereka punya keunggulan dibanding Rockets: prestasi. Musim lalu, Pistons meraih 50 kemenangan dan 32 kekalahan, yang menempatkan mereka di posisi kedua Wilayah Timur, dan berhasil lolos ke babak kedua playoff. Tim ini dipimpin oleh duet Jerry Stackhouse dan Ben Wallace, satu menyerang satu bertahan, dengan kekuatan yang cukup besar. Point guard utama mereka, Chucky Atkins, sebenarnya bukan pemain starter yang kuat; bermain hampir 30 menit per laga, hanya mencatat 12,1 poin dan 3,3 assist. Jelas, ini tidak memuaskan ambisi Detroit.

Saat Billups hampir menyetujui kontrak dengan Pistons, sebuah telepon dari Texas menggoyahkan keputusannya.

"Chauncey, ini aku, rekanmu dari Raptors, Tracy McGrady."

"Tracy? Wah, benar-benar kejutan." Billups, yang masih pemain biasa di liga, tak menyangka bahwa McGrady, yang dulu tidak terlalu akrab dengannya, kini menjadi bintang utama liga dan menghubunginya. Ingatannya tiba-tiba terbang ke Toronto yang dingin. Tahun 1998, ia hanya sempat bermain setengah musim di Raptors. Ia masih rookie, begitu juga McGrady. Ia pendiam, dan McGrady sering duduk sendiri di pojok ruang ganti, diam tanpa bicara. Ia bermain 29 kali untuk Raptors, performanya biasa saja. Ia sering mendengar banyak penonton mencemoohnya, berteriak, "Kamu pemain gagal!"

Bertahun-tahun kemudian, ia terus pindah-pindah tim, tidak pernah mendapatkan penghormatan dan pengakuan. Sementara McGrady bersinar di Raptors, hingga musim panas tahun 2000, McGrady menandatangani kontrak maksimal dan pindah ke Rockets.

Musim 2000-01, laga pembuka, Rockets menjamu Timberwolves. Billups dan McGrady bertemu lagi di lapangan, namun situasinya sudah sangat berbeda. McGrady, pilihan nomor sembilan, sudah menjadi superstar, sementara Billups, pilihan nomor tiga, masih pemain biasa yang tak dikenal.

"Meski beberapa tahun terakhir Timberwolves selalu menang melawan Rockets, aku sangat iri padamu," pikir Billups. "Aku adalah pemain pilihan ketiga, seharusnya menjadi superstar. Tapi sekarang, tim-tim bahkan tak mau memberiku posisi starter. Aku benar-benar iri padamu, Tracy. Apa sebenarnya yang ingin kau katakan lewat telepon ini?"

Di ujung telepon, McGrady tiba-tiba berkata sesuatu yang sangat mengejutkan, "Chauncey, aku ingin bermain bersamamu."