Bab Sembilan: Persiapan dengan Penuh Perhatian

Aliansi telah mengumumkan bahwa batas gaji untuk musim baru adalah 42,5 juta dolar, naik cukup signifikan dari musim lalu. Wang Yuanfei pun sedikit merasa lega.

Saat ini, situasi kontrak pemain di tim Roket adalah sebagai berikut:

Pemain Posisi Usia/Gaji (ribu dolar)
McGrady Shooting Guard 22/10.865
Williams Small Forward 31/500
Mobley Guard 26/4.413
Maloney (sudah dilepas) -/544
Curry Shooting Guard 37/2.100
Reed Shooting Guard 22/1.500
Thomas Power Forward 24/947
Olajuwon Center 39/habis kontrak, menunggu perpanjangan
Turkoglu Small Forward 22/1.245 (menunggu tanda tangan kontrak)
Jefferson Small Forward 21/1.528 (menunggu tanda tangan kontrak)
Wallace Forward 19/1.067 (menunggu tanda tangan kontrak)
Okur Center 22 (menunggu tanda tangan kontrak)
Parker Point Guard 19/866 (menunggu tanda tangan kontrak)

(Catatan: Gaji rookie putaran pertama sudah masuk hitungan ruang gaji sebelum menandatangani kontrak, untuk memudahkan pembacaan maka gajinya sudah dicantumkan. Hanya rookie putaran pertama seperti Turkoglu musim lalu yang secara resmi belum menandatangani kontrak, gajinya belum dihitung dalam total gaji tim. Okur sebagai rookie putaran kedua, gajinya baru dihitung setelah menandatangani kontrak.)

Musim lalu, Brad yang berada di skuad Roket telah menandatangani kontrak sebagai pemain bebas dengan Hornets, sementara Rodgers menandatangani kontrak dengan Pacers.

Jelas terlihat, berkat kerja keras Yuanfei selama setahun, situasi gaji Roket telah membaik drastis. Hanya ada 6 pemain dengan kontrak aktif (semuanya pemain inti rotasi), dengan total gaji hanya sekitar 26 juta dolar. Bahkan jika ditambah gaji beberapa rookie, masih ada jarak yang cukup besar dari batas gaji 42,5 juta. Ini memberi Roket ruang besar untuk memperpanjang kontrak Olajuwon, memberikan penghargaan yang layak kepada pahlawan terbesar dalam sejarah klub di penghujung kariernya.

Meski Sang Legenda sudah berusia lanjut, ia tetap punya daya gentar di bawah ring dan menarik minat banyak tim yang mengajukan penawaran. Di antaranya, Raptors menawarkan kontrak tinggi 17 juta dolar untuk 3 tahun. Setelah melalui beberapa negosiasi antara Yuanfei dan Dawson, pada 2 Agustus Roket berhasil memperpanjang kontrak Olajuwon dengan format menurun, total nominal mendekati tawaran Raptors, dengan rincian gaji 8 juta, 6 juta, dan 3 juta dalam tiga tahun. Format menurun ini membuat ruang gaji Roket lebih fleksibel dua tahun ke depan, sementara di musim 01-02 yang akan segera datang, mengeluarkan biaya lebih tak jadi soal, karena ruang gaji sangat mencukupi dan target musim ini masih belum mengejar prestasi.

Langkah berikutnya adalah memperpanjang kontrak para rookie. Kehadiran Turkoglu sudah disepakati sejak setahun lalu. Selama satu tahun ini Yuanfei dan Coach Tom kerap berdiskusi, dan Coach Tom menilai tim membutuhkan pemain Turki yang serba bisa ini. Maka, Turkoglu pun dengan gembira menapaki panggung NBA yang terlambat setahun. Jefferson, Wallace, dan Parker juga menandatangani kontrak sesuai ketentuan rookie tanpa hambatan.

Namun Dawson menemui masalah. Agen Okur ingin Okur meniru Turkoglu, tetap bermain setahun lagi di liga domestik. Klub Efes Pilsen di Turki menggoda Okur dengan kontrak tinggi, sementara Roket hanya ingin menawarkan kontrak minimum rookie putaran kedua, hanya 333 ribu dolar.

(Sedikit info: Batasan kontrak rookie putaran pertama di NBA bermula dari kasus Glenn Robinson tahun 1994 yang dijuluki “Anjing Besar”. Baru saja dipilih sebagai pilihan pertama oleh Bucks, ia menuntut kontrak besar. Akhirnya ia menandatangani kontrak rookie 10 tahun senilai 68 juta dolar. Pada tahun 1994, batas gaji hanya 15,175 juta, artinya rata-rata gajinya hampir setengah dari total gaji tim. NBA tak tahan dengan situasi ini dan menetapkan aturan pembatasan gaji rookie putaran pertama, sedangkan rookie putaran kedua tidak dibatasi. Kebetulan si Anjing Besar juga sempat muncul di bab 6 novel ini.)

Yuanfei tentu tak bisa menerima Okur kembali ke Turki. Demi memberinya tempat, Roket sudah rela melewatkan Dalembert dan Randolph di putaran pertama. Kini, tim hanya punya dua center: Sang Legenda dan Okur. Kalau Okur tak datang ke Amerika, tim mungkin harus mengontrak center pengganti kelas CBA, yang hanya akan membuang-buang kesempatan berlatih. Musim depan Roket sudah harus bersiap bersaing, jelas lebih baik Okur lebih dulu menimba pengalaman di NBA. Maka dua rencana disiapkan: Yuanfei berusaha membujuk agen Okur, sementara Dawson mencari center muda cadangan lain di liga untuk ditukar. Tapi harapan kecil, karena pemain muda di Roket sangat bernilai dan tak ada yang ingin dilepas. Menukar Williams saja sulit sekali mendapatkan center muda pengganti.

“Tuan Okur, tolong pertimbangkan baik-baik. Anda dan Turkoglu akan menjadi pilar masa depan tim kami, dan juga pusat perhatian para penggemar basket Turki. Ini jauh lebih bernilai dibanding pencapaian di liga domestik. Seluruh penggemar Eropa akan menyaksikan penampilan gemilang Anda, Turkoglu, dan Parker. Sedikit perbedaan gaji ini akan terbayar dengan pengaruh Anda di pasar, dan di masa depan kontrak sponsor Anda akan mengalir deras.” Yuanfei terus berusaha membujuk.

Namun di seberang lautan, Okur dengan bahasa Inggris terputus-putus menolak ajakan Yuanfei. Kali ini, jurus bicara Yuanfei pun gagal.

***

“Lalu bagaimana sekarang, Jason? Mengapa bahkan rencanamu bisa ada celah?” Alexander bertanya dengan nada tidak puas.

“Begini, Bos,” jawab Yuanfei tenang. “Okur baru berkembang jadi bintang setelah 2005. Di masa sebelum terkenal, saya pun tidak tahu pasti perjalanan kariernya seperti apa. (Faktanya Okur baru bergabung NBA setahun kemudian.)”

“Lalu apa yang bisa kita lakukan? Minta Turkoglu membujuknya?”

“Saya sudah bicara pada si Tua Turkoglu (padahal wajahnya saja yang tua), tapi dia dan Okur tidak terlalu akrab. Bahkan saya rasa, Turkoglu malah senang, karena ia jadi satu-satunya bintang NBA dari Turki.”

Yuanfei menghela napas. “Jadi saya sarankan kita tukarkan Mobley untuk dapatkan center cadangan.”

“Apa? Menukar bintang nomor dua kita hanya untuk cadangan? Tahun lalu kita sudah tukar Francis dengan cadangan dari Raptors, untungnya McGrady tampil luar biasa. Sekarang kau incar siapa?”

“Ada beberapa target, semuanya rookie dua tahun terakhir yang belum tampil menonjol, jadi harganya masih rendah. Dawson bisa coba negosiasi. Melepas Mobley demi memberi Reed dan Parker lebih banyak peluang, ini layak dilakukan. Saya jamin mereka nanti jauh lebih hebat dari Mobley.”

“Rookie tahun ini ada Murphy, Randolph, Haywood, Dalembert. Tahun lalu juga ada beberapa…” Alexander melihat daftar itu dan merasa cukup puas, lalu mengangguk, “Baiklah, saya akan perintahkan Dawson segera bergerak.”

***

“Jason, dari daftar yang kau berikan, ada satu pemain yang hampir berhasil saya dapatkan,” kata Dawson agak ragu. “Tapi… pemain ini kelihatannya kurang bagus, kau yakin dia bisa menjadi pemain hebat?”

“Siapa?” tanya Yuanfei.

“Jamaal Magloire, rookie pilihan ke-19 tahun lalu, sekarang main di Hornets. Musim lalu sebagai rookie rata-rata hanya 4,6 poin dan 2,6 rebound per pertandingan, tampaknya lebih buruk dari Rodgers yang kita lepas.”

“Pak Tua, bukankah sudah saya bilang, lihat statistik pemain berdasarkan 36 menit permainan?” Yuanfei menjawab pasrah. “Dia rata-rata main cuma belasan menit, jika hitungannya 36 menit, dia bisa sumbang 11+9. Untuk center cadangan, bahkan untuk tim biasa sudah cukup jadi starter. Lagi pula, musim lalu dia baru 22 tahun, pasti masih bisa berkembang.”

“Benar juga!”

“Ngomong-ngomong, barter ini melibatkan berapa pemain?”

“Belum tuntas, tapi manajemen Hornets tampak sangat tertarik. Awalnya saya tawarkan Williams, mereka hampir menutup telepon. Tapi saat saya sebut Mobley, langsung sikap mereka berubah 180 derajat.”

“Tentu saja, musim lalu Mobley jauh lebih baik dari Magloire. Hornets sudah punya Wesley dan Davis dua guard bagus, mereka mau tukar salah satunya ke kita? Sepertinya tidak, gaji Wesley terlalu tinggi dan Baron Davis adalah inti rencana masa depan mereka.”

“Benar, jadi masalahnya sekarang, tidak ada pemain yang cocok untuk disejajarkan dengan Magloire guna menyamakan gaji. Mau Lynch? Atau Taylor?”

“Meskipun soal Okur yang bertahan di Turki belum diumumkan, orang lain pasti bisa menebak. Hampir semua manajer liga tahu kita kekurangan center cadangan, jadi kita pasti akan diperas. Jangan pelit soal keuntungan sedikit. Ambil saja Thorpe.”

“Otis Thorpe?” Dawson terkejut. “Dia mantan pemain Roket, kita cukup akrab, tapi umurnya hampir 39 tahun. Untuk tim yang sedang membangun ulang seperti kita, tak ada gunanya. Lagipula kontraknya di Hornets sudah habis dan siap pensiun.” (Faktanya Thorpe pensiun setelah kontraknya habis 2001.)

“Suruh Hornets kontrak dia lagi, lalu tukar dengan sistem sign-and-trade ke kita. Gaji Mobley 4,413 juta musim ini, sesuai aturan, mereka minimal harus menyerahkan pemain dengan total gaji 2,876 juta. Magloire digaji 1,048 juta, jadi Hornets harus kontrak Thorpe dengan gaji sekitar 1,84 juta.”

“Tapi kenapa harus dia?” tanya Dawson heran.

“Pertama, dia lebih murah daripada Lynch atau Taylor; kedua, tahun depan kita tak perlu repot melepasnya, cukup pensiun saja; ketiga, dia mantan pahlawan Roket, pernah meraih juara, idola kota ini, kalau kita sudah pertahankan Olajuwon, kenapa tidak sekalian bawa pulang pahlawan lainnya untuk pensiun di sini? Keempat, kalau kau penggemar Roket, pahlawan lama pulang kampung, bukankah kau akan rela membayar lebih untuk menonton? Oh ya, di laga kandang terakhir musim reguler, kita adakan upacara pensiunnya. Harga tiket pasti melonjak tinggi.”

Dawson pun mengacungkan jempol.

***

Dari sudut pandang Otis Thorpe, setelah 6,5 tahun memperkuat Roket, ia menyimpan perasaan pada Houston. Apalagi setelah menganggur, tiba-tiba mendapat tawaran kontrak benar-benar mengejutkan. Maka ia pun menerimanya tanpa ragu. (Otis Thorpe, di masa jayanya rata-rata 20+10 poin dan rebound, power forward yang hebat. Bersama Olajuwon, ia membantu Roket meraih gelar juara pertama, lalu ditukar ke Portland Trail Blazers.)

Jamaal Magloire juga sangat gembira. Semua tahu center utama Roket sudah hampir 39 tahun dan rata-rata hanya bermain 20-an menit. Jadi cadangan bagi legenda jauh lebih baik daripada jadi cadangan PJ Brown yang sudah 32 tahun.

Manajemen Hornets lebih senang lagi. Menukar center cadangan dan pemain tua yang akan pensiun dengan bintang lapis kedua liga, seperti mendapat durian runtuh. Mungkin saat ini mereka berpesta merayakan kebodohan Dawson yang dulu tidak mengambil cadangan center di draft.

Setelah barter ini, skuad Roket bertambah menjadi 12 orang (kehilangan Okur dan Mobley), tinggal menambah satu pemain lagi untuk memenuhi syarat minimal 13 orang. Dawson sangat ahli dalam urusan seperti ini—Terry Brown, guard, tinggi 188 cm, 22 tahun, dikontrak dengan gaji minimum pada 26 September (kontrak nyata secara historis). Setidaknya Roket kini punya cadangan untuk Parker. Pada hari yang sama, Roket juga mengambil opsi tim untuk Kenny Thomas, power forward utama yang akan tetap bermain hingga musim 02-03.

Setelah penyesuaian, total gaji tim musim ini sekitar 38,5 juta, sukses ditekan di bawah batas gaji dan menghemat dana bagi Alexander. Tapi “Bebek” (panggilan sayang untuk Alexander), jangan terlalu senang dulu, ke depan masih banyak pengeluaran besar menanti.

Skuad Roket musim baru, resmi terbentuk!