(45) Pertarungan Memperebutkan Peringkat Pertama (Bagian Satu)

Setelah dua kekalahan beruntun terakhir, Houston kembali bangkit dengan meraih lima kemenangan berturut-turut. Kali ini pun mereka ingin mengulangi hal yang sama. Lawan-lawan berikutnya tidak terlalu kuat, sehingga Houston bertekad mencatatkan serangkaian kemenangan lagi.

Pada 17 Desember, Houston melawat ke Cleveland. Di sana, Tracy pertama kali berhadapan dengan pilihan pertama NBA angkatan 2003, sang "Kaisar Kecil" LeBron James. Saat itu, James bahkan belum genap 19 tahun dan masih jauh dari status superstar yang akan menguasai liga di masa depan. Dalam laga itu, ia pun kesulitan menghadapi pertahanan bergantian dari Wallace dan Turkoglu. Sepanjang pertandingan, James hanya mencetak 17 poin dan 3 assist dari 19 tembakan, sedangkan Tracy dengan mudah memborong 33 poin, memberi James pelajaran berharga. Houston menang mudah 101-89.

Dua hari kemudian, Houston menjamu Clippers dan menang telak dengan selisih 22 poin. Wang Zhizhi tampil tanpa belas kasihan melawan mantan timnya dengan torehan 16 poin dan 6 rebound, sementara Tracy hanya bermain tiga kuarter namun sudah mengoleksi 24 poin. Bisa jadi pemilik Clippers kembali dibuat kesal oleh kekalahan timnya.

Keesokan harinya, Houston menjalani laga beruntun dengan bertandang ke Phoenix. Suns harus bermain tanpa Amare Stoudemire yang absen karena cedera pergelangan kaki kiri, memberi keuntungan bagi lini dalam Houston. Pendatang baru Bosh tampil menonjol dengan catatan 9 poin dan 9 rebound, ditambah Tracy yang kembali mencetak 30 poin. Houston pun berhasil membalas kekalahan di awal musim dengan kemenangan 102-97.

Setelah tiga kemenangan beruntun, Houston kini mencatatkan rekor 21-5, masih unggul tipis di puncak klasemen liga atas Lakers (20-5) dan Kings (19-6). Namun, momen krusial sudah di depan mata—menjelang Natal, mereka akan menghadapi Pacers dan Lakers secara beruntun.

***

Pada tanggal 23, Toyota Center kedatangan tantangan dari pemuncak klasemen Timur, Indiana Pacers.

Pacers tak melakukan banyak perubahan di musim panas, kebangkitan mereka lebih banyak berasal dari pengembangan pemain dalam tim. Jiwa tim, Reggie Miller yang berusia 38 tahun, masih tampil perkasa. Bintang utama Jermaine O'Neal berusia 25 tahun, bek sayap tangguh Ron Artest 24 tahun, dan pemain keenam Harrington 23 tahun, semua berada di usia emas.

“Sebagian besar starting line-up Pacers musim ini memakai dua pemain tinggi, dengan Jermaine O'Neal berduet bersama center besar setinggi 211 cm, Jeff Foster. Sementara itu, penyerang kecil mereka, Ron Artest, sangat kuat dan bisa berperan sebagai power forward,” jelas pelatih Tom, “Di tim kita, hanya satu orang yang bisa meladeni Artest secara fisik, Gerard, posisi tiga utama aku serahkan padamu.”

“Tenang, serahkan padaku!” jawab Wallace dengan semangat, meski di dalam hati ia agak khawatir. Di liga, ia memang salah satu pemain nomor tiga paling kuat, tapi jika dibandingkan dengan Artest yang berbadan kekar, ia masih kalah besar.

“Untuk lini luar, starter kita adalah Tracy dan Chauncey, sementara di dalam ada Yao dan Chris. Kali ini, tugas di area dalam cukup berat, Yao akan menjaga O'Neal, Chris harus siap membantu, kalian harus berusaha keras.”

“Aku? Starter?” Bosh tampak kebingungan; ia tak menyangka debutnya sebagai starter akan terjadi di laga sepenting ini.

“Tentu saja kamu, dengarkan instruksi pelatih. Kamu dan Yao harus menghadapi O'Neal bersama, tugasmu berat,” ujar Big Dream sambil menarik Bosh untuk memberi masukan.

***

Rancangan strategi Tom adalah hasil diskusi seluruh tim pelatih, tentu ada alasannya. Di tim, hanya Yao dan Big Dream yang bisa menjaga O'Neal secara langsung, sementara Foster tak punya kemampuan serang yang mumpuni, nyaris tak punya kemampuan bermain satu lawan satu. Meski Bosh bertubuh ramping, ia masih bisa meladeni pemain bertipe fisik seperti Foster, apalagi keunggulan kecepatannya akan sangat membantu Yao. Dari bangku cadangan, Big Dream yang punya pertahanan terbaik akan mendapat waktu istirahat cukup untuk menghadapi O'Neal secara satu lawan satu.

Bagaimana dengan serangan? Pertahanan Pacers yang kokoh seperti tembok baja memang sulit ditembus, inilah saatnya mengandalkan Tracy dan Billups.

Kuarter pertama berlangsung sesuai skenario Tom. Dua bintang besar, Tracy dan O'Neal, meski tak berhadapan langsung, saling balas poin dan membuat pertandingan sengit, nyaris selalu terjadi aksi balas-membalas.

Pacers agak dirugikan oleh pertahanan Houston yang sangat spesifik. O'Neal sulit menaklukkan Yao, dan Bosh yang lincah selalu siap membantu. Ketika O'Neal akhirnya berhasil mengecoh Yao dan mendapat ruang tembak, Bosh melesat dan memberinya blok spektakuler.

Namun, Houston sendiri kesulitan karena pemain-pemainnya, selain Tracy, gagal menemukan sentuhan. Bosh yang baru saja memblok O'Neal, terlalu bersemangat dan saat balik menyerang, tembakannya justru diblok O'Neal dengan cara yang sama.

Tracy tampil habis-habisan, mengambil alih serangan dengan 8 tembakan menghasilkan 12 poin, dan di pertahanan ia terus menempel Miller sehingga shooter veteran itu tak mampu melepaskan satu pun tembakan di kuarter pertama.

Kuarter pertama berakhir, Houston tertinggal 21-17. O'Neal hanya mencetak 6 poin dari 7 percobaan, tapi menyumbang 4 rebound, 1 steal, dan 1 blok, membuktikan reputasinya sebagai tembok pertahanan Pacers.

“Seharusnya, kalau selain Tracy semua pemain kita tampil buruk, selisihnya tidak terlalu jauh. Kalau feeling kita membaik, pasti bisa mengejar,” ujar Farfly pada Smith.

Tapi basket memang olahraga penuh ketidakpastian, kadang logika tak berlaku.

Begitu Tracy duduk istirahat, pemain Houston lain seolah kehilangan arah. Jefferson yang paling piawai bermain satu lawan satu di lini luar pun tak berdaya di bawah pengawalan Artest. Billups terus memberikan assist-assist indah, tetapi rekan-rekannya yang sedang kehilangan sentuhan malah gagal memanfaatkan, terutama tembakan tiga angka terbuka yang selalu meleset. Akhirnya, Houston hanya bisa mengandalkan Yao bermain satu lawan satu. Okur yang masuk dari bangku cadangan menarik O'Neal keluar dari area tiga detik, Yao pun mencoba menaklukkan Foster.

Setelah berhasil dua kali, Pacers tentu tak tinggal diam. Foster dan Okur bertukar tugas menjaga area luar, O'Neal kini menjaga Yao langsung. Kini Yao tak semudah tadi, ia mencoba memaksakan posisi namun tak menemukan celah, lalu terpaksa mengembalikan bola ke luar, dan waktu serangan 24 detik hampir habis (sedikit pengetahuan: di NBA, sejak penguasaan bola, tim penyerang wajib menembak sebelum 24 detik, kalau tidak, pelanggaran dan bola berpindah. Beberapa point guard kadang sengaja membiarkan bola bergulir tanpa dipegang beberapa detik, karena waktu baru berjalan setelah bola dipegang). Billups terpaksa memaksakan tembakan tiga angka, lagi-lagi meleset. Melihat situasi memburuk, Tom buru-buru memasukkan kembali Tracy.

Namun, kali ini kembalinya Tracy pun tak banyak membantu. Babak pertama, serangan Houston tetap buruk, mereka tertinggal dua digit, 47-37.

Pada kuarter ketiga, Houston mencoba strategi yang pernah menyingkirkan Lakers: formasi kecil dengan permainan cepat. Namun, bahkan jurus pamungkas ini pun tidak membawa hasil. Pada kuarter keempat, Tracy kembali tampil buas dengan mencetak 12 poin, namun sudah terlambat.

***

Skor berakhir 89-84, Tracy mencetak 33 poin namun tidak cukup untuk menghindari kekalahan kandang Houston.

***

Tanggal 24 adalah malam Natal yang menjadi tradisi di Amerika, namun pemain Houston tetap berlatih keras. Baru saja kehilangan posisi teratas liga, mereka tidak ingin bersantai. Setelah berdiskusi dengan Tom, Farfly menghentikan latihan dan mengajak semua pemain berkumpul untuk membedah kekalahan.

Para pemain saling melontarkan pendapat dari berbagai sudut, mulai dari taktik, adaptasi, hingga performa. Farfly pun mengambil buku catatan, berdeham, dan suasana langsung hening.

“Secara umum, strategi tim pelatih sudah tepat, terutama cara kita menjaga O'Neal di kuarter pertama dan formasi kecil di kuarter ketiga sudah merupakan pilihan bagus,” tuturnya. “Tapi kenapa strategi yang baik tidak membawa hasil yang baik? Salah satunya memang faktor kondisi, namun juga ada kekurangan di tim kita, baik dari pemain maupun pelatih. Tiga kekalahan dari Spurs, Timberwolves, dan Pacers, semuanya punya satu kesamaan: tim-tim itu bertumpu pada power forward level all-star, membangun pertahanan dalam yang sangat kuat. Kita selalu gagal menembus pertahanan mereka, serangan kita jadi mandek. Dari kuarter pertama sudah tertinggal, lalu terus tertekan hingga akhir, tidak pernah berhasil mengejar.”

“Benar, tapi sepertinya bangku cadangan kita cukup kuat, tiap kuarter keempat selalu sukses memperkecil ketertinggalan,” kata Yao, mengawali introspeksi. “Sebagai center utama, aku juga bertanggung jawab, setiap kali kuarter pembuka, kami selalu tertinggal terlalu jauh.”

“Bukan sepenuhnya salahmu, power forward kita memang agak lemah. Gerard terlalu pendek, Wang kurang baik dalam bertahan, Chris masih terlalu muda. Menghadapi Duncan, Garnett, dan O'Neal, memang sulit bersaing,” lanjut Farfly. “Tapi di lini luar, kita seharusnya unggul, namun tetap saja gagal membongkar pertahanan lawan. Di sini, aku mau menegur satu orang!”

Wajah Billups langsung berubah, dalam hatinya ia sudah siap-siap disalahkan.

“Orang itu adalah kamu, Tracy McGrady!”