(Tujuh Puluh Enam) Legiun Rakyat

Final Wilayah Barat mempertemukan dua tim yang seimbang dalam serangan dan pertahanan, sementara Final Wilayah Timur menjadi pertarungan pertahanan dua pasukan baja. Datang ke Palace of Auburn Hills, Pacers justru menampilkan aura juara sebagai tim terbaik Timur; mereka bertarung sengit dengan tuan rumah Pistons hingga dua menit terakhir, hanya tertinggal satu poin.

Saat itu, Rasheed Wallace tampil sebagai penyelamat tim. Ia mencetak poin penting melalui aksi 2+1, memperlebar jarak menjadi empat poin, dan kemudian melakukan blok spektakuler terhadap Harrington. Setelah upaya terakhir Pacers melalui tembakan tiga angka gagal, Pistons menang susah payah 85-78, unggul 2-1.

Di laga keempat, Pacers langsung mengambil alih permainan sejak awal. Artest mencetak dua tembakan tiga angka di kuarter pertama, mengumpulkan 12 poin dalam satu kuarter, membawa Pacers unggul 29-**. Dalam seri ini, selisih 12 poin sudah sangat besar bagi kedua tim yang mengutamakan pertahanan. Pistons berusaha mengejar, namun kembali dikepung pertahanan Pacers di kuarter ketiga, hanya mampu mencetak 11 poin. Setelah tiga kuarter, Pacers memimpin jauh 70-50.

Kuarter keempat praktis menjadi waktu sampah. Bagi Pistons, mencetak 20 poin dalam satu kuarter saja sudah sulit, apalagi mengejar defisit 20 poin. Empat laga telah berlalu, Final Wilayah Timur menjadi imbang 2-2. Laga berikutnya akan digelar di kandang Pacers, Conseco Fieldhouse.

Sementara itu, tim Rockets yang telah menyelesaikan serinya sehari lebih awal, berkumpul untuk menonton pertandingan calon lawan di final.

“Tiga laga pertama berlangsung begitu ketat, tapi di laga keempat Pacers menang telak di kandang lawan,” Bosh bersemangat berbicara pada Parker, “Menurutku Pacers pasti menang besar begitu kembali ke kandang.”

“Aku setuju dengan Chris, Pacers mengganti Croshere sebagai starter menggantikan Foster, hasilnya bagus,” Jefferson bercanda dengan Bosh dan Wallace.

“Pertandingan mau dimulai, semua tenang dan fokus nonton,” suara berwibawa Olajuwon membuat para pemain muda langsung meredam diskusi mereka.

Bodiroga langsung mengawali pertandingan dengan assist untuk Prince dan Rasheed, sementara serangan pertama Pacers melalui tembakan O’Neal diblok oleh Ben Wallace.

“Tayshaun Prince adalah pemain tahun kedua, termuda di lima starter Pistons, tapi sangat matang dalam bermain,” Curry menjelaskan, “Biasanya dia bertugas mengawal penyerang utama lawan di lini luar. Tracy, kamu harus hati-hati dengan pemain ini, jarang ada pemain sayap dengan tinggi dan jangkauan melebihi kamu.”

“Bicara soal masa bermain NBA, Bodiroga di posisi satu justru yang paling singkat, tapi usianya 31 tahun, sangat tinggi untuk seorang rookie, namun gerakannya sangat efisien, bermain tenang dan elegan,” ujar Yuanfei.

“Tingginya sekitar 205 cm, sangat jarang untuk seorang point guard sepanjang sejarah NBA. ‘The Big O’ Oscar Robertson, bintang besar era 60-an yang pernah mencetak triple-double rata-rata semusim, hanya 196 cm. Satu-satunya yang sebanding tinggi adalah point guard terbaik sepanjang masa, Earvin Johnson,” Bilups terkagum, “Kalau final bertemu dia, aku pasti kesulitan menjaga. Bahkan shooting guard mereka, Richard Hamilton, juga setinggi dua meter. Lini belakang Pistons memang luar biasa tinggi.”

“Tapi lini dalam mereka justru tidak terlalu tinggi. Ben Wallace secara resmi tercatat 206 cm, tapi menurutku paling hanya sekitar 203. Rasheed Wallace, yang 208 cm, adalah starter tertinggi,” kata Yao Ming, “Jadi aku punya sedikit keunggulan di area dalam.”

“Ben Wallace tinggi karena rambut kribo-nya, ya?” bahkan Old Tom yang biasanya serius tak tahan menggodanya.

“Satu masalah lain di pertandingan ini, ada tiga Wallace di lapangan. Bagaimana cara komentator menyebutnya?” Parker mulai menggoda Wallace, “Wallace melakukan blok terhadap Wallace, lalu Wallace merebut rebound, tapi Wallace merebut bola lagi!”

Wallace hanya bisa tersenyum malu, sementara semua tertawa. Dalam suasana santai ini, babak pertama selesai, Pistons unggul tipis 41-36 di kandang lawan. Hamilton dan Rasheed menyumbang 30 poin.

“Awalnya aku yakin Nets akan menang, ternyata mereka tumbang oleh Pistons,” Bilups mengeluh.

“Chauncey, kalau bukan karena aku meneleponmu dulu, mungkin hari ini aku yang menonton Nets lawan Pacers di TV, dan kamu membawa Pistons dikalahkan Nets,” McGrady membalas, membuat Chauncey hanya bisa menghela napas.

“Tidak ada yang menjagokan Pistons?” Yuanfei bertanya, “Hanya aku sendiri?”

“Biasanya orang menjagokan Nets, juara dua kali, dan Pacers, juara reguler tim Timur,” kata Reed.

“Benar, Pistons terlalu sederhana. Tidak ada satu pun superstar. Coba pikir Lakers punya empat bintang dan mereka kami kalahkan,” kata Jefferson.

“Lakers sebenarnya hanya duo OK yang bintang, Malone dan Payton sudah mantan bintang,” Yuanfei geleng-geleng, “Ben Wallace dua tahun berturut-turut menjadi All-Star, hampir tiga kali beruntun jadi Pemain Bertahan Terbaik, tidak bisa diremehkan. Rasheed juga dua kali All-Star, punya daya juang tinggi. Hamilton memang bukan All-Star, tapi cukup terkenal dan bisa jadi pemimpin di tim buruk. Prince dan Bodiroga hanya kurang jam terbang, tapi punya potensi bintang. Lima starter Pistons semuanya bukan pemain biasa, kekuatan kolektifnya tidak kalah dari Lakers F4.”

Seolah ingin membuktikan ucapan Yuanfei, Pistons bangkit di kuarter ketiga dengan pertahanan berkualitas tinggi. Pacers kehilangan akurasi, Tinsley kesulitan melepaskan bola apalagi menembak karena penjagaan Bodiroga yang tinggi; Miller tak mampu menembak akibat pressing Hamilton; Artest memaksa menembak tapi justru diblok Prince dengan tegas. Pistons memanfaatkan momen, memperbesar jarak hingga 12 poin.

Dalam menit-menit terakhir, seharusnya Pacers yang berjuang mati-matian, namun justru Pistons yang tampil luar biasa. Di kuarter terakhir, Pacers hanya mencetak 6 dari 19 tembakan, total 12 poin. Di depan pendukung sendiri, mereka benar-benar takluk.

Pistons menang telak 83-65, merebut laga krusial dan membuktikan kekuatan mereka. Hamilton mencetak 33 poin, lebih dari setengah total Pacers.

Tanggal 1 Juni, Palace of Auburn Hills kembali menyala. Pacers tertinggal 2-3, menghadapi laga hidup-mati dalam perebutan juara Timur. Pertandingan sangat berat, suara tembakan gagal terdengar di seluruh arena. Lima menit terakhir, skor masih imbang 59, kedua tim belum mencapai 60 poin!

“Pertandingan ini sungguh membosankan, skor terlalu rendah!” keluh Turkoglu.

“Kedua tim ini secara pertahanan menempati urutan kedua dan ketiga sepanjang musim reguler, dan jumlah possession termasuk paling sedikit. Pertahanan kuat ditambah tempo lambat, skor pasti rendah,” jelas Yuanfei.

Pertarungan terus berlangsung beberapa kali, O’Neal mencetak poin penting, Pacers hanya tertinggal dua, 61-63.

Prince melakukan blok krusial, Bodiroga mengatur serangan dengan sabar, menghabiskan waktu sebelum mengirim assist kepada Hamilton yang mencetak dua angka, 61-65.

Artest gagal menyelamatkan tim, Bodiroga memberikan assist untuk Prince, 61-67, waktu tersisa hanya 40 detik. Pacers terus gagal menembak hingga akhir, berjuang tanpa hasil dan akhirnya menelan kekalahan.

“Benar-benar tidak menyangka, hanya Jason yang menebak hasil dengan benar!” Bosh kagum pada Yuanfei.

“Sepertinya aku benar-benar harus berhadapan dengan ‘Penyihir Putih dari Eropa’,” Bilups cemas.

Pistons menang kandang 69-65, menaklukkan Pacers 4-2 dalam total seri. Tim sederhana ini melaju ke final dan akan bertemu Rockets!