Bab Empat Belas: Akhir dari Masa Putus Asa

Setelah berdiskusi, Yuanfei dan Pelatih Tang mengubah strategi untuk sisa musim ini. Mengingat sudah ada tudingan soal "mengalah dengan sengaja", mereka memutuskan untuk melakukannya secara total. Saat melawan tim lemah, McGrady dimainkan lebih sedikit, para veteran diberi waktu istirahat. Beberapa pertandingan melawan tim yang cukup kuat dijadikan ajang bagi pemain muda untuk berjuang sungguh-sungguh dan mengasah kemampuan.

Pada 10 Januari 2002, Utah Jazz menjadi korban pertama. Sebelum pertandingan, Rockets hanya mengoleksi 9 kemenangan dan 25 kekalahan, namun tiba-tiba tampil garang melawan Jazz yang memiliki rekor 18 kemenangan dan 16 kekalahan. Meski veteran Karl Malone mencatat statistik apik 30 poin, 10 rebound, dan 6 assist, trio McGrady (27 poin), Parker (19 poin), dan Turkoglu (21 poin) tampil bersinar. Rockets menang tandang 97-88.

Lima hari kemudian, menghadapi 76ers, suasananya jauh berbeda. Bintang utama 76ers, Iverson, sudah kembali dari cedera, dan McGrady sudah tidak sabar ingin menghadapinya. Hasilnya, terjadi duel sengit adu skor. Iverson mencetak 58 poin dari 42 tembakan (rekor sejarah nyata), sedangkan McGrady mencetak 43 poin, namun Rockets kalah tipis di perpanjangan waktu.

Keesokan harinya, Rockets bertandang ke Toronto menantang Raptors, menjadi ajang pertarungan "sepupu" antara McGrady dan Carter, serta Francis yang menghadapi mantan timnya. Akhirnya, kelelahan karena laga tandang beruntun membuat Rockets kalah 103-109.

Setelah istirahat satu hari, 18 Januari, Rockets menantang Celtics yang saat itu mencatat 23 kemenangan dan 14 kekalahan. Kali ini, Rockets tampil habis-habisan. McGrady mencatat triple-double 26 poin, 15 rebound, dan 10 assist. Meski duet andalan Celtics, Walker dan Pierce, juga tampil apik, Rockets mampu mempertahankan keunggulan lewat tembakan tiga angka krusial dari Reed. Rockets menang tandang 104-101.

Tanpa jeda, Rockets langsung bertolak ke New Jersey untuk menghadapi Nets yang saat itu punya rekor 26 kemenangan dan 12 kekalahan. Setelah pertarungan ketat hingga kuarter keempat, Rockets akhirnya kalah tipis.

***

Tak terasa, 10 April pun tiba. Rockets mengoleksi 25 kemenangan dan 52 kekalahan (karena tak sepenuhnya "mengalah", hanya kalah dua laga lebih banyak dari catatan sejarah). Namun para pemain sudah tak tahan dan mengajukan permohonan kepada pelatih. Kali ini, bahkan kapten tua Olajuwon tak mampu membendung semangat para pemain muda yang sudah lama terpendam.

“Pelatih, kami tahu tim punya rencana, tapi musim sudah hampir berakhir, bisakah kami bermain dengan serius?” pinta Thomas.

“Biarkan Tracy main 40 menit dan pimpin kami menang sekali saja!” Wallace juga tak tahan. Usianya bahkan belum genap 20 tahun musim panas ini, dan ia merupakan pemain termuda dan paling bersemangat di tim.

Magloire menghela napas. “Aku juga berpikir begitu.”

“Waktu tiga kekalahan beruntun di laga tandang sebelumnya, Tracy rata-rata hanya main 28 menit. Kami jelas melihatnya,” keluh Jefferson.

“Kalau ditambah kekalahan kandang lawan Spurs sebelumnya, sudah empat kali kalah berturut-turut,” tambah Turkoglu.

Parker hanya menatap pelatih, penuh harap.

Pelatih kawakan Tang pun agak kikuk, buru-buru melempar keputusan. “Jason, menurutmu bagaimana?”

“Kulihat para pemain muda punya semangat bertarung, itu bagus. Meski banyak kekalahan, kalian tak merasa putus asa, itu sangat baik.” Yuanfei berkata perlahan, “Jadi, rahasia yang tak begitu rahasia ini akan kuungkapkan: memang benar kita sedang mengalah dengan sengaja. Tapi, jangan ada yang mengaku ke media. Karena semua ingin menang, aku umumkan—kita hentikan strategi ini. Soal tanggung jawab ke pemilik, biar aku yang urus.”

“Hidup Jason! Hidup Pelatih!” Para pemain bersorak gembira.

Yuanfei berbisik pada Pelatih Tang, “Kurasa kita sudah cukup kalah, lagipula tinggal lima pertandingan lagi, biar mereka menang lebih banyak, memberi harapan pada pemain dan juga fans.” (Catatan: Yuanfei yang berasal dari masa depan hanya ingat urutan peringkat Rockets secara garis besar, detail jumlah menang dan kalah tiap musim sudah tak diingat jelas.)

Maka tibalah saatnya ada tim-tim sial yang harus menghadapi Rockets yang kini penuh semangat.

11 April, Dallas Mavericks jadi korban. Bahkan Gerald Wallace, yang performanya biasa-biasa saja sepanjang musim, mencatat double-double sederhana 10 poin dan 10 rebound. McGrady dengan santai hampir meraih triple-double 25 poin, 10 rebound, dan 7 assist. Mavericks tanpa Nowitzki tak mampu menahan laju Rockets. Perlu dicatat, Wang Zhizhi tampil di laga ini dan mencetak 9 poin dan 5 rebound (fakta sejarah). Rockets menang 98-85.

Berikutnya, di kandang sendiri melawan Trail Blazers. Olajuwon dan Pippen, dua kawan lama, bertemu lagi, tapi Parker yang justru mencuri perhatian dengan 24 poin, rekor tertingginya. Rockets menang tipis 82-80.

14 April, laga kandang terakhir musim ini melawan Grizzlies. Rockets menyiapkan upacara perpisahan untuk Thorpe yang akan pensiun, sehingga kemenangan jadi harga mati. Namun Grizzlies, tim lemah dengan 21 kemenangan, justru tampil penuh semangat. Gasol bahkan hampir mencatat triple-double 18 poin, 11 rebound, dan 8 assist, serta Battier sukses meredam McGrady. Hampir semua pemain Rockets mencetak dua digit poin, bahkan Thorpe yang akan pensiun pun berjuang keras dan meraih 11 poin dan 6 rebound. Akhirnya Rockets menang tipis 101-98. Seusai laga, Thorpe mengucapkan perpisahan penuh haru kepada para fans dan meninggalkan lapangan yang sudah begitu akrab baginya diiringi sorak sorai penggemar.

16 April, Rockets bertandang ke Denver menghadapi Nuggets. Demi persiapan laga terakhir yang harus dimainkan dua hari beruntun, McGrady dan Thorpe diistirahatkan. Jefferson mencatat rekor 30 poin tertinggi sepanjang kariernya, namun Rockets tetap kalah.

17 April, laga pamungkas musim ini. Rockets bertandang ke Portland menantang Trail Blazers lagi. Laga ini tak berpengaruh pada peringkat, sehingga Rockets mengistirahatkan Parker, Curry, dan Olajuwon. Namun Blazers masih dendam atas kekalahan beberapa hari lalu, mereka langsung unggul 26-9 di awal laga. Bahkan Kemp, veteran cadangan yang pernah jadi bintang Sonics di era 90-an namun kini meredup, tampil gemilang dengan 12 poin dan 10 rebound, membuat Wallace geram. Di kubu Blazers ada juga sang "pendahulu teriakan", Rasheed Wallace, yang benar-benar membuat Wallace muda tak berkutik. Untungnya, Brown yang menggantikan Parker tampil sangat baik dengan 16 poin, 5 rebound, dan 7 assist, dan karena Blazers juga harus mengistirahatkan pemain inti demi playoff. Paruh kedua, Blazers menarik pemain utama, Rockets yang dipimpin McGrady mengejar ketinggalan dan akhirnya menang tandang 95-92.

Musim pun berakhir. Rockets menutup musim dengan 28 kemenangan dan 54 kekalahan, sama seperti catatan sejarah, menempati peringkat 11 di Wilayah Barat. Yuanfei sedikit menyesal, andai kalah lebih banyak bisa saja berada di bawah Nuggets yang meraih 27 kemenangan.

***

Yuanfei mulai merasa ada yang aneh; Raptors, berkat kehadiran Francis, memenangkan tiga pertandingan lebih banyak dari sejarah, menempati peringkat empat Wilayah Timur dengan rekor 45-37 dan menghadapi Hornets yang meraih 44 kemenangan di putaran pertama playoff (sejarahnya, Hornets keempat, Magic kelima, Raptors ketujuh. Tapi karena Magic gagal mendapatkan McGrady, mereka tak lolos playoff).

Di playoff berikutnya, Raptors menang 3-2 atas Hornets di putaran pertama, namun dihajar 4-1 oleh Nets, juara Wilayah Timur, di putaran kedua. Kombinasi Francis dan Carter kembali gagal, tak mampu memberi pengaruh besar pada sejarah NBA. Nets pun melaju ke final setelah menumbangkan Celtics 4-2 di final Wilayah Timur.

***

Di Barat, Cuban kembali jumawa; Mavericks menyapu bersih Timberwolves 3-0. Wang Zhizhi hanya bermain total 17 menit dan mencetak 2 poin. Namun di putaran kedua, Mavericks dihancurkan Kings 1-4. Di sisi lain, Lakers juga menang 4-1 atas Spurs dan bertemu Kings di final Wilayah Barat.

Seperti sejarah, Kings unggul 2-1 atas Lakers, dan di gim keempat langsung unggul jauh 40-20 di kuarter pertama. Pada kuarter kedua, skor sempat melebar menjadi 50-26, selisih 24 poin yang nyaris membuat Lakers putus asa. Namun dipimpin Kobe, Lakers mulai bangkit. Kuarter kedua, Kobe mencetak 13 poin dari 10 tembakan, sehingga saat babak pertama usai, selisih tinggal 14 poin. Kuarter ketiga jadi panggung Shaq, yang berulang kali menerobos pertahanan Divac. Di kuarter keempat, Shaq kehilangan ritme serangan dengan lima tembakan gagal, namun anehnya justru berhasil empat kali free throw sempurna. Empat poin berharga ini membuat Lakers bertahan hingga dua menit terakhir. Sisa 1 menit 52 detik, Quentin Richardson dari Kings memasukkan dua poin, Kings unggul 96-90, kemenangan sudah di depan mata. Horry melepaskan tembakan tiga angka dan Lakers kembali hidup, 96-93. Webber memberi assist pada Divac, Kings memimpin 98-93. Kobe membalas cepat, 98-95. Kings gagal mencetak angka, Divac melanggar Shaq, yang kemudian lagi-lagi sempurna di garis free throw, 98-97, Staples Center pun bergemuruh.

Sisa 27 detik, Kings melakukan serangan krusial, Kobe melanggar Divac. Center yang biasanya punya akurasi free throw 70 persen ini justru hanya berhasil satu dari dua tembakan. Lakers tertinggal dua poin, tapi memegang bola terakhir. Sisa 11 detik, Kobe gagal, Shaq merebut rebound, gagal lagi, namun Horry berhasil merebut bola dan langsung menembak tiga angka—masuk!

99-100, sang juara bertahan Lakers menang dramatis dan menyamakan skor menjadi 2-2.

Kings membalas di kandang sendiri dengan nyaris melakukan buzzer beater, lewat "Setan Putih" Mike Bibby. Serangan terakhir Lakers, Kobe gagal, dan Lakers harus menelan kekalahan tipis. Kings unggul 3-2 dan meraih match point.

Gim keenam dikendalikan oleh wasit (pada tahun 2008, wasit Tim Donaghy menuduh NBA sengaja mengatur final Wilayah Barat agar berlangsung tujuh gim demi meningkatkan pendapatan tiket, sekaligus berharap Lakers juara tiga kali berturut-turut demi sensasi). Center andalan Kings, Divac, hanya bermain 31 menit sebelum fouled out, sementara Webber juga terkena lima foul. Lakers mendapatkan 40 kali free throw, bahkan Shaq yang biasanya buruk di garis free throw tampil luar biasa dengan 13 dari 17 tembakan masuk. Kings kalah tipis empat poin.

Di gim ketujuh, Divac benar-benar tak sanggup menghadapi Shaq, hanya bermain 27 menit sebelum fouled out. Kedua tim bertarung ketat hingga perpanjangan waktu. Shaq menorehkan 35 poin, 13 rebound, dan 2 assist, sementara Kobe menyumbang 30 poin, 10 rebound, dan 7 assist. Dua bintang besar ini membawa Lakers mengalahkan lawan terkuat mereka dalam perjalanan meraih gelar juara. Lakers melaju ke final! (Kisah ini nyata, kecuali Richardson yang posisinya di sejarah diisi oleh Turkoglu.)

Di final, pertarungan berlangsung timpang. Lini depan Nets yang lemah tak mampu menahan Shaq. Lakers dengan mudah menyapu Nets 4-0 dan meraih gelar juara ketiga berturut-turut!

12 Juni, di rumah Tomjanovich, Yuanfei dan pelatih Tang bersama-sama menyaksikan momen Lakers mengangkat trofi juara di televisi.

“Sama persis dengan yang kau katakan, wahai teman bermata masa depan,” ujar pelatih Tang sambil tersenyum.

“Tapi sekarang waktunya mengubah masa depan. Strategi mengalah kita sudah selesai, sahabat lama.”