(6) Persahabatan yang Tak Terduga

Tugas utama Yuan Fei adalah menganalisis data pertandingan tim mereka secara cermat. Selain itu, pada hari pertama kompetisi, ada dua pertandingan lain yang menarik perhatiannya. Juara bertahan Lakers (yang pada musim itu benar-benar menjadi juara NBA) menang 96:86 atas rival kuat Blazers, dengan O'Neal mencetak 36 poin, 11 rebound, dan 5 assist. Sedangkan 76ers (yang musim itu menjadi juara Wilayah Timur) menang telak dengan selisih 29 poin atas Knicks. Putra Philadelphia, Iverson, menyumbang 25 poin, 6 rebound, dan 9 assist.

Pada pertandingan hari kedua, Raptors menghadapi 76ers yang harus bermain dua hari berturut-turut. Raptors menurunkan trio guard super: Carter, Francis, dan Mark Jackson. Pertandingan berakhir dengan kemenangan tipis 104:103 untuk 76ers berkat tembakan penentu dari Iverson.

Tanggal 2 November, hari ketiga musim, Rockets kembali bermain di kandang melawan Bucks. Saat itu, Bucks diperkuat trio Ray Allen, Cassell, dan Robinson, yang dikenal sebagai "tiga penembak jitu" terbaik dan menjadi starter dengan kemampuan tembakan jarak jauh paling mumpuni di NBA. Sementara Rockets di pertandingan pembuka juga sudah menunjukkan kemampuan tembakan tiga angka yang luar biasa. Media pun memperkirakan laga ini bakal menjadi duel tembakan tiga angka.

Namun hasilnya di luar dugaan, para pemain Bucks kehilangan sentuhan hari itu, sementara Williams dari Rockets tampil luar biasa, mencatatkan 28 poin, 10 rebound, dan 4 assist. Ditambah dengan McGrady yang membukukan 25 poin, 11 rebound, dan 6 assist, Rockets menang telak dengan selisih 22 poin (dalam sejarah, Bucks kalah 93:115 dari Rockets).

Seperti di pertandingan pertama, pelatih Tomjanovich memberikan motivasi kepada para pemain sebelum mengakhiri sesi. Para pemain pun meninggalkan ruang ganti satu per satu. Yuan Fei berniat menenangkan Reed yang tampil di bawah harapan malam itu, namun ia dipanggil oleh pelatih.

"Jason, sudah lama aku ingin bicara berdua denganmu."

"Tuan Tomjanovich, apakah Anda merasa saya terlalu banyak ikut campur? Saya sebenarnya hanya menjalankan tugas, kadang memang sulit menjaga batasan. Mohon maklum dan bimbingan Anda." Yuan Fei sangat menghormati pelatih, dan kata-katanya sangat sopan.

"Panggil saja aku Rudy."

"Usia dan pengalaman Anda jauh di atas saya, mana mungkin saya bisa memanggil nama begitu saja."

"Tidak apa-apa. Pengaturan pemain di babak pertama pertandingan pertama itu atas arahan pemilik klub, meski media memujinya sebagai keputusan saya, saya merasa tidak pantas. Saya yakin arahan itu berkaitan denganmu, bukan?"

"Uh..." Yuan Fei merasa canggung, tidak tahu harus berkata apa.

"Awalnya, saat pertama kali melihatmu, aku agak tak terima. Aku sudah lama di liga ini, dari pemain hingga pelatih, bahkan pernah cedera parah. Aku sudah meraih banyak hal, musim panas kemarin baru saja membawa Amerika merebut emas Olimpiade. Banyaknya pengalaman membuatku terkadang merasa anak muda itu belum cukup matang untuk menandingi kebijaksanaanku."

"Saya paham, Anda adalah salah satu pelatih yang paling saya hormati."

"Tapi sekarang, aku merasa senang kamu bisa bergabung dengan tim manajemen. Riwayatku membuatku agak angkuh, tapi kini aku sadar masih banyak yang harus kupelajari. Pemilik klub sudah tepat merekrutmu."

"Terima kasih atas pujiannya." Yuan Fei terkejut, namun tetap mengucapkan terima kasih tanpa merasa rendah diri.

"Aku ingin bukan hanya jadi rekan kerjamu, tapi juga teman, bahkan muridmu. Tak pernah kubayangkan bisa belajar banyak dari anak muda sepertimu."

"Tuan Tomjanovich, Anda terlalu merendah." Yuan Fei agak gugup menghadapi antusiasme sang pelatih.

"Panggil saja Rudy!"

"Baiklah, Rudy. Kita pasti akan jadi teman baik."

***

Setelah berdiskusi dengan Alexander, Yuan Fei memutuskan untuk membiarkan Rudy menjadi orang kedua yang tahu rahasia dirinya menyeberang waktu.

"Bos, kini aku mengerti kenapa Anda memilih untuk 'tanking'." Rudy tak peduli statusnya dan berseru, "Dengan Jason di sini, tanking adalah keputusan paling bijaksana! Kukira musim ini kita bisa masuk playoff, tapi bangku cadangan kita sangat lemah. Saat pertama melihat daftar pemain, aku ingin mencekik Dawson."

"Tuan Dawson sebenarnya bisa merekrut cadangan yang lebih baik, tapi aku yang menghalanginya, lalu menyuruh dia mengisi skuad dengan pemain kelas tiga," kata Yuan Fei. "Oh ya, bos, NBA sedang merencanakan membentuk liga pengembangan. Anda harus mendukung penuh, persediaan talenta masa depan tim kita akan aman, punya tim afiliasi untuk mengasah pemain muda sangat penting."

"Tentu, itu memang rencanaku." Alexander sangat puas dengan dua andalannya. "Di akhir musim, posisi kita akan seperti apa?"

"Berdasarkan perhitunganku, jika tidak ada cedera atau kejadian luar biasa, dan kita punya cadangan yang bagus, bisa menempati posisi delapan atau tujuh di Barat," jawab Yuan Fei. "Tapi karena Rudy sudah ikut dalam tim perencanaan, kita bisa tampil lebih buruk. Sebenarnya rencana tanking ini paling tidak adil untuk Rudy, karena merusak statistik karier kepelatihannya."

"Kamu tidak perlu berpikir seperti itu, Jason. Hidupku telah kuserahkan pada tim ini, aku mencintai Rockets. Selama masa depan tim cerah, kalah beberapa pertandingan tak masalah. Aku akan pastikan menit bermain McGrady dikurangi, saat-saat penting dia istirahat. Jika dia protes, aku yang bertanggung jawab." Rudy menatap Yuan Fei sambil tersenyum, "Tidak adil kalau hanya seorang anak yang berjuang, aku pun harus berkontribusi. Dua pertandingan pertama McGrady rata-rata bermain 36 menit, itu untuk melepaskan energi setelah liburan musim panas."

"Rencana kita tanking dua musim, pada tahun 2001 dan 2002 kita kumpulkan hak pilih draft yang bagus. Musim 2002-2003 kita mulai serius, saat itu kita punya hak draft putaran pertama Raptors, posisi draft kita sendiri tidak terlalu penting," kata Alexander. "Saat itu Olajuwon juga sudah pensiun, gaji pun lega. Nanti kita bangun tim dengan McGrady sebagai inti bersama pemain muda."

"Ada sedikit masalah, Olajuwon tampaknya masih ingin bermain beberapa tahun," kata Rudy.

"Itu juga pernah dibicarakan Dawson denganku, kalau tidak bisa ya harus dilepas. Aku tahu nilainya, tapi aku tidak bisa membiarkan pemain tua mendapat gaji tinggi terlalu lama, itu menghambat perkembangan kita."

"Tuan Alexander, di negeri kami ada cerita seperti ini," kata Yuan Fei, "Dulu ada seorang kaya yang ingin membeli kuda terbaik yang bisa berlari 500 kilometer sehari, tapi susah sekali mendapatkannya. Setelah susah payah, akhirnya ia menemukan seekor, tapi sayang, kudanya baru saja mati. Dia pun membeli tulang kuda itu dengan harga emas."

"Itu maksudnya apa?" Rudy dan Alexander kebingungan.

"Orang kaya itu cerdas, ia berkata banyak yang ingin punya kuda terbaik, tapi siapa yang mau membayar mahal untuk tulangnya? Cerita ini menyebar, orang-orang tahu ia sangat cinta kuda, akhirnya banyak yang menawarkan kuda bagus padanya. Tak lama kemudian, ia mendapat tiga ekor kuda terbaik dan tercapai keinginannya."

"Sekarang aku paham," ujar Alexander yang juga pebisnis ulung. "Maksudmu, Olajuwon dulu kuda terbaik, kini sudah tua jadi seperti tulangnya. Selama aku tetap membayar untuk Olajuwon, pemain bintang lain akan datang."

"Penjelasan Anda sangat tepat."

"Akan aku tugaskan Dawson untuk negosiasi, Olajuwon harus tetap dipertahankan."

***

Tak lama kemudian, Natal tiba. Para pemain pun menikmati libur sehari yang langka.

Yuan Fei sendiri tidak beristirahat, ia terus mempelajari perkembangan di Wilayah Barat.

Klasemen sementara tim:

Kings 19/7
Jazz 20/8
Lakers 20/9
Blazers 18/10
Suns 16/9
Spurs 17/10
Mavericks 18/11
SuperSonics 15/13
Timberwolves 15/13
Nuggets 15/14
Rockets 11/15
Clippers 10/18
Grizzlies 8/19
Warriors 8/19

(Catatan: Saat itu Hornets masih di Wilayah Timur, jadi total ada 14 tim di Barat. Rockets sudah kalah dua pertandingan lebih banyak dari sejarah pada periode yang sama karena rencana tanking.)

Saat ini, McGrady bersyukur. Dari tiga tim di Timur yang nyaris ia pilih sebelumnya, Magic sudah kehilangan Hill karena cedera sejak awal, dengan rekor buruk 9 menang 18 kalah; Heat yang menargetkan juara pun jauh dari harapan, hanya 14 menang 14 kalah; yang paling parah adalah Bulls yang sudah lama tanking, dengan rekor 3 menang 24 kalah (data nyata). Meski rekor Rockets tak terlalu baik, struktur usia tim jauh lebih baik daripada Heat, prospek masa depan sangat cerah, jadi jadi bintang utama di sini terasa menyenangkan. Selain itu, suasana tim juga sangat baik, pemain muda memang tidak terlalu bertalenta tetapi sangat rajin berlatih, senior Olajuwon pun memberi contoh dan selalu membimbing. Semua ini membuat McGrady yakin pilihannya tepat.

Namun, satu hal yang membuatnya kurang puas adalah menit bermainnya yang lebih sedikit. McGrady merasa di usia emas, fisiknya sedang prima, bermain rata-rata 40 menit per laga pun tidak masalah. Tapi sekarang ia hanya bermain rata-rata 31 menit. Penjelasan Rudy adalah untuk melindungi pemain muda.

***

Memikirkan hal itu, McGrady segera berganti pakaian. Entah kenapa, Rudy tiba-tiba mengundangnya makan siang di rumah. Sebagai pemain profesional yang selalu sibuk, bukankah lebih baik menghabiskan Natal bersama keluarga? Begitu pikir McGrady, namun ia tetap memenuhi undangan.

***

"Tracy, selamat datang di rumahku," sapa Rudy dengan wajah berseri, "Aku juga mengundang Jason dan Hakeem. Kau dan Hakeem adalah murid terpentingku, sedangkan Jason adalah salah satu sahabat terbaikku di Rockets."

"Sahabat?" McGrady heran dalam hati, "Beda usia kalian hampir 40 tahun, apa mungkin punya banyak kesamaan?"

Mereka makan kalkun dengan gembira, berbincang tentang hal-hal ringan. Akhirnya, Rudy mengarahkan pembicaraan ke topik yang dinantikan McGrady. "Tracy, kau adalah inti masa depan Rockets. Aku dan Hakeem sudah tua, sebelum kau menjadi kapten, kami akan membantumu membangun wibawa sebagai pemimpin tim. Tapi aku ingin tahu pendapatmu tentang tim ini. Bukan secara resmi, melainkan secara pribadi, seperti obrolan antar teman."

"Omong-omong, pujian bisa diabaikan saja," timpal Olajuwon. Rudy adalah pelatih yang sangat dihormatinya, dan dia pasti akan mendukung. Selain itu, belakangan ini dia senang karena proses negosiasi kontraknya berjalan lancar.

"Kurasa manajemen cukup puas dengan performaku, walau aku sendiri kurang yakin," kata McGrady ragu. "Pelatih, bisakah Anda ceritakan bagaimana pandangan manajemen tim?"

"Biar aku yang jawab," ujar Yuan Fei akhirnya, "Aku cukup dekat dengan Tuan Alexander, dan aku bisa pastikan dia sangat puas padamu. Aku pula yang mengusulkan pertukaran dengan Raptors untuk mendatangkanmu. Atas nama Tuan Alexander, Dawson, dan Rudy, aku nyatakan 100% mendukungmu. Urusan dengan para pemain, biar Hakeem yang sampaikan."

"Kau adalah pemain ketiga paling berbakat yang pernah kutemui," kata Olajuwon. "Dua yang pertama adalah Michael Jordan dan Shaquille O'Neal. Kau akan jadi pemain terbesar dalam sejarah Rockets, sedangkan aku nomor dua."

McGrady tersenyum malu, namun tetap serius mendengarkan, hatinya terasa hangat.

"Setelah kami berpendapat, giliran kamu," kata Yuan Fei.

"Rekor tim kurang baik, dan sebagai pengatur serangan, aku bertanggung jawab utama," McGrady mengawali dengan introspeksi.

"Tidak, yang paling bertanggung jawab adalah aku," kata Yuan Fei. "Aku yang menyarankan menukar Francis, juga melepas Drew, jadi tim ini tak punya point guard murni. Sebagai pengatur darurat, kau sudah maksimal. Soal hasil buruk, itu memang bagian dari rencana jangka panjang manajemen. Jujur saja, satu setengah musim ke depan kita akan terus tanking. Musim 2002-2003 baru kita bangkit. Sebelumnya, kau memang akan jadi bintang utama tim lemah. Setelah itu, kau akan jadi inti juara era dinasti."

"Itu juga pandangan kami semua," sahut Olajuwon. "Kebijakan tanking di akhir karierku memang tak menyenangkan, tapi kau masih muda. Demi masa depanmu, demi mengumpulkan kekuatan, ini layak dilakukan."

"Ya, aku mengerti," McGrady mengangguk.

"Lagipula, jelas tim kita berbeda dari tim-tim lemah seperti Bulls atau Clippers. Kita tanking dengan perhitungan, bukan benar-benar kehilangan daya saing," kata Rudy. "Nanti di paruh kedua musim, sesekali kita akan bermain habis-habisan melawan tim kuat."

"Itu bagus!" McGrady memang mencintai bola basket, dia haus kemenangan.

"Mungkin kau merasa waktu bermainmu kurang? Benar ya?" tanya Rudy.

McGrady menggaruk kepala, lalu tertawa, "Sedikit, sih."

"Itu demi melindungimu. Kau adalah masa depan kami, tak boleh cedera karena kelelahan," kata Yuan Fei. "Lagi pula, kita memang tanking, kalau menitmu terlalu banyak, kemenangan kita bertambah. Semoga kau paham, tujuan kita sama: juara."

"Aku paham," kata McGrady setelah berpikir. "Aku juga ada satu permintaan, tentang kamu, Jason."

"Oh?"

"Terima kasih sudah membawaku dari tempat asing nan dingin itu ke Houston. Aku ingin kamu juga menganggapku sebagai teman, seperti Rudy."

"Tentu saja!"

Yuan Fei dan McGrady pun saling berjabat tangan erat.