(Seratus Sembilan Belas) Rotasi Taktis

Yuan Fei terus memikirkan situasi di antara Lakers dan Jazz, sementara Rockets sendiri menghadapi jadwal pertandingan yang sangat padat. Baru saja menjalani back-to-back tandang di Wilayah Timur, setelah kembali ke kandang dan hanya bermain satu kali mengalahkan Knicks, Rockets harus kembali menghadapi back-to-back tandang. Di antara pertandingan itu ada satu laga, lalu kembali back-to-back. Back-to-back kandang dan tandang jelas berbeda maknanya; setidaknya saat kandang, setelah pertandingan pemain bisa pulang beristirahat dengan baik semalam penuh. Sedangkan tandang harus buru-buru terbang, yang sangat mungkin membuat pemain kurang istirahat dan performa menurun. Kalau apes harus bertandang ke dua tempat yang jauh dalam waktu singkat, bisa jadi satu malam tidak tidur sama sekali, seluruh tim akan terlihat lesu dan tak bersemangat.

Pada tanggal 20 dan 21 November, Rockets bertanding tandang beruntun melawan Clippers dan Trail Blazers. McGrady tampil luar biasa, pada pertandingan pertama mencetak 32 poin, 7 rebound, dan 5 assist, menunjukkan kelasnya sebagai raja skor. Pada pertandingan kedua, ia berubah menjadi playmaker dengan memberikan 16 assist, 4 rebound, dan 11 poin. Rockets berhasil menaklukkan dua markas lawan dengan skor 91-86 dan 97-93, meraih lima kemenangan beruntun.

Pada tanggal 23, Rockets akhirnya menghentikan laju kemenangan mereka di Sacramento. Musuh lama, Kings, tampil penuh semangat dengan tujuh pemain mencetak poin dua digit. Sementara Rockets yang kelelahan hanya memiliki tiga pemain dengan poin dua digit. Meski memimpin selama tiga kuarter, pada kuarter terakhir stamina menurun dan Kings mampu membalikkan keadaan dengan serangan deras, akhirnya menang dengan skor 102-96.

Setelah itu, tim akhirnya kembali ke Houston dan mendapatkan istirahat singkat selama dua hari. Yuan Fei ragu-ragu, tapi akhirnya memberanikan diri mengajukan permintaan kepada pelatih Tang, “Rudy, untuk pertandingan berikutnya, saya berharap tim bisa melakukan rotasi dan istirahatkan pemain utama.”

Pelatih Tang merenung sejenak lalu berkata, “Jadwal memang sangat padat, tapi kita juga sedang dalam periode krusial untuk perebutan peringkat. Saat ini kita 8 menang 5 kalah, sedikit tertinggal dari Mavericks yang 8-3 di wilayah kita. Hari ini Mavericks kemungkinan juga akan kalah dari Spurs. Pada situasi seperti ini, istirahatkan pemain utama terasa kurang bijak.”

“Kalau pemain lain boleh saja, tapi rotasi untuk Yao dan McGrady harus dilakukan. Jangan lupa, playoff adalah panggung utama kita, menjaga kesehatan bintang adalah hal terpenting,” Yuan Fei tetap pada pendiriannya. “Hasil sementara di musim reguler tidak begitu penting, jangan lupa tujuan kita hanyalah gelar juara. Untuk pertandingan tandang ini, Yao dan McGrady tidak usah ikut, toh pertandingan berikutnya kita kembali ke kandang.”

“Baiklah, kalau kamu sudah yakin, aku akan bicara dengan mereka berdua,” pelatih Tang tetap mempercayai penilaian Yuan Fei, apalagi setelah mengetahui Yuan Fei sudah menjadi pemilik kecil tim.

Sebenarnya alasan rotasi ini bukan hanya itu, ada rahasia besar terkait perjalanan waktu yang tidak bisa Yuan Fei ungkapkan.

Untuk pertandingan berikutnya, Rockets akan melakukan perjalanan panjang ke Salt Lake City melawan Jazz. Hak draft Jazz tahun depan sudah menjadi milik Lakers, jadi membantu mereka meraih kemenangan juga tidak masalah.

Pada tanggal 26 November, Rockets yang tidak lengkap harus tunduk telak dari Jazz. Kirilenko mencatatkan statistik lengkap dengan 21 poin, 12 rebound, 4 assist, 3 steal, dan 4 blok. Okur juga mencetak 20 poin. Sebelum dan sesudah pertandingan, Okur hanya menyapa dingin rekan-rekan lamanya tanpa banyak berbasa-basi. Hal ini membuat pelatih Tekoglu merasa tidak nyaman.

“Kapan kita diajak makan bersama? Meski kita juga tidak akan datang,” keluh Tekoglu dalam pesawat pulang.

“Kita tahu kan besok masih ada pertandingan, jadi memang tidak akan diundang, jangan dipaksakan,” Bosh mencoba menenangkan.

“Betul, fokus saja main sebaik mungkin. Menang lebih penting dari apa pun,” bilur Bilups. “Setiap orang punya pilihannya sendiri. Kalau kamu tidak setuju dengan pilihannya, buktikan pilihan itu salah dengan meraih gelar juara berikutnya!”

“Kata-kata yang bagus, besok harus menang!” rekan baru Poelzibila juga sangat bersemangat.

Namun keesokan harinya, saat melihat McGrady, semua pemain merasa suasana tidak terlalu optimis. McGrady tampak mengantuk, matanya merah dan lingkar hitam di bawah matanya cukup jelas.

“Tracy, bagaimana kabarmu? Kenapa setelah sehari istirahat malah kelihatan lebih lelah dari kita semua?” tanya Bilups dengan penuh perhatian.

“Oh, aku semalam susah tidur, kurang nyenyak,” jawab McGrady santai.

Mereka tidak menyadari pelatih Tang sedikit mengerutkan kening.

Pertandingan berikutnya sangat buruk. Yao dan McGrady sama sekali tidak seperti pemain yang baru saja diistirahatkan. Yao beberapa kali terkena penjagaan ganda dan kehilangan bola, sementara McGrady terus-menerus gagal mencetak. Ditambah Jefferson yang sering melakukan turnover, seluruh starting line-up Rockets bermain berantakan. Awal pertandingan langsung dibalikkan oleh Nuggets dengan skor 20-9.

Pelatih Tang sangat tidak puas, ia mengganti empat pemain dan memasukkan empat pemain cadangan, hanya Bilups yang tetap di starting line-up. Kuarter kedua juga masih menggunakan pemain cadangan dan hasilnya cukup baik. Anthony dari Nuggets juga kurang beruntung, dalam satu kuarter hanya berhasil mencetak 6 poin dari 10 percobaan tembakan, membuat selisih poin tetap sekitar sepuluh angka.

Namun para pemain cadangan itu baru saja bermain tandang di Salt Lake City dan kelelahan. Bahkan Parker dan Vallejo yang biasanya jarang bermain juga mendapat kesempatan. Yao dan McGrady yang sudah cukup istirahat kembali dimainkan. Berkat dua tembakan tiga angka dari Reed, skor menjadi 71-64 dan Rockets hanya tertinggal 7 poin memasuki kuarter terakhir.

Nuggets melakukan kesalahan passing, McGrady memotong dan mengoper ke Bosh yang berada di garis bebas, Bosh berhasil memasukkan tembakan, skor 71-66.

Nene menerima umpan indah dari Miller, berputar dan melakukan serangan keras hingga Bosh melakukan pelanggaran, dua tembakan bebas berhasil masuk.

Yao menarik penjagaan ganda dan mengoper ke Parker yang berhasil memasukkan tembakan tiga angka, skor menjadi 73-69.

Nene mencoba menyerang lagi, tapi mendapatkan blok besar dari McGrady. Parker mendapat bola dan melakukan serangan balik cepat, mudah memasukkan bola, skor menjadi 73-71, hanya tertinggal 2 poin!

Bojkins berusaha menembus pertahanan dalam, tapi kembali diblok oleh McGrady! McGrady mengangkat tangan memberi isyarat kepada penonton untuk bersorak, penonton pun merespons dengan penuh semangat.

Namun McGrady terlalu percaya diri, lupa bahwa bola masih milik Nuggets dan merupakan bola keluar lapangan. Nuggets dengan cepat mengoper dan Miller berhasil mencetak tembakan jarak menengah.

McGrady merasa sedikit malu, mencoba membalas dengan tembakan tapi gagal. Setelah Nuggets gagal mencetak, tembakan tiga angka McGrady juga meleset. Nuggets kembali menyerang dan memperlebar jarak menjadi 77-71.

Jefferson berhasil memasukkan tembakan tiga angka penting untuk menghentikan laju Nuggets, tapi Rockets tetap gagal mencetak tembakan berikutnya dan kehilangan kesempatan emas. Akhirnya Nuggets menang 90-86 di markas Rockets, Toyota Center. Menara ganda Nuggets tampil bagus, Kenyon Martin mencetak 19 poin dan 13 rebound, Camby mencetak 15 poin dan 14 rebound, sementara Andrew Miller menyumbang 20 poin dan 78 rebound. Di pihak Rockets, McGrady pada kuarter terakhir 4 kali gagal tembakan, sepanjang pertandingan 11 kali tembakan hanya masuk 1 kali dan 14 poin dari tembakan bebas, sementara Yao hanya mencetak 11 poin, sepenuhnya tertekan oleh pertahanan dalam Nuggets. Musim lalu di playoff babak pertama, Nuggets bukan tandingan Rockets. Namun sekarang menang tandang atas Rockets, membuat pemain merasa seperti mimpi.

Mimpi buruk kekalahan beruntun belum berakhir. Pada 30 November, Rockets kandang kalah telak 20 poin dari musuh lama, Pistons. McGrady tampil biasa-biasa saja hanya mencetak 16 poin. Pistons tanpa Big Ben karena cedera, tapi Mike Davies yang masuk starting line-up tidak membuat mereka kehilangan kekuatan, kelima pemain utama semuanya mencetak poin dua digit dan dengan mudah mengalahkan Rockets.

Setelah satu bulan pertandingan berlalu, akibat awal musim yang buruk, Nuggets, Timberwolves, dan Kings yang sebelumnya terpuruk kini mulai meraih kemenangan, Rockets dengan 8 kemenangan dan 8 kekalahan turun ke peringkat ke-12 Wilayah Barat. Situasi ini membuat semua orang tercengang... benar-benar zaman di mana Barat sangat kuat sementara Timur sangat lemah!