Seratus Empat Puluh Tujuh: Dalang di Balik Layar

Cuban benar-benar sudah frustrasi hingga kehilangan akal.

Saat mengambil alih Mavericks pada tahun 2000, tim tersebut hanyalah tim dengan 40 kemenangan yang bahkan gagal masuk babak playoff. Pada musim penuh pertamanya, Cuban langsung mendongkrak perolehan kemenangan sebanyak 13 pertandingan. Terakhir kali Mavericks meraih 53 kemenangan adalah pada tahun 1988 yang sudah sangat lampau.

Tahun kedua 57 kemenangan, tahun ketiga 60 kemenangan, menyamai rekor Wilayah Barat bersama Spurs di puncak klasemen!

Sejak saat itulah Cuban mulai merasa jemawa. Ia keliru mengira bahwa asalkan ia sungguh-sungguh mencintai bola basket dan rela menggelontorkan dana besar, timnya akan segera meraih gelar juara. Padahal, olahraga bola basket memiliki hukumnya sendiri; tidak punya uang jelas tidak bisa, tetapi punya uang pun belum tentu bisa berhasil.

Musim tersebut memberikan tamparan keras kepada Cuban: 52 kemenangan, tersingkir di putaran pertama oleh rival lama mereka, Kings. Cuban akhirnya mulai sadar bahwa merekrut sekelompok pemain bergaji tinggi secara sembarangan ternyata tidak berguna. Semuanya harus dilakukan dengan aturan dan konsep yang jelas. Setelah itu, ia membuat keputusan yang ia sesali separuh hidupnya: melepas pemain veteran Nash demi membangun tim juara di sekitar Nowitzki. Hasilnya, Mavericks memang meningkat menjadi 58 kemenangan, tetapi Suns yang mendapatkan Nash justru menjelma menjadi tim dengan 62 kemenangan dan memimpin liga.

Cuban sangat tidak senang, tetapi setidaknya rasa kesal di musim reguler masih bisa berlalu. Ia masih bisa menghibur dirinya sendiri dengan berkata bahwa babak playoff adalah tempat pembuktian yang sesungguhnya. Namun, di babak playoff saat ini, mereka tertinggal 0-2 di kandang sendiri, dan selanjutnya Mavericks harus bertandang ke Toyota Center untuk melakoni dua laga tandang. Situasi ini sudah tidak bisa lagi disebut berbahaya, melainkan sangat mengenaskan.

Cuban akhirnya tidak mampu lagi menahan kekesalannya. Dalam wawancara dengan media, ia menyatakan bahwa Houston Rockets telah mendapatkan perlakuan khusus dari para wasit, di mana banyak pelanggaran *moving screen* dari para pemain
big man Rockets yang lolos dari hukuman yang semestinya.

Biasanya, mengkritik wasit secara terbuka akan berbuah denda. Namun, kali ini David Stern memilih untuk menutup sebelah mata dan melepaskan Cuban.

alasannya sangat sederhana: terkait dengan kepentingan bisnis. Di dua seri pertandingan antara Spurs dan Suns, perbedaan kekuatan kedua tim terlalu mencolok sehingga tidak menarik ditonton. Kings baru saja menjual Webber, Seattle SuperSonics adalah kuda hitam yang minim bintang, sementara tim-tim dari Wilayah Timur bahkan lebih lemah lagi dan tidak bisa dibandingkan dengan Wilayah Barat. Hanya pertarungan antara Rockets dan Mavericks inilah satu-satunya tumpuan; Rockets memiliki trio bintang, sementara Mavericks bahkan memiliki jajaran pemain mewah dengan total gaji tertinggi kedua di liga—seperti yang pernah dibahas dalam babak sebelumnya, Knicks berada di peringkat pertama. Pertemuan putaran pertama antara kedua tim ini adalah jaminan rating penonton yang harus ditopang!

Namun, apa kenyataannya sekarang? Rockets memimpin 2-0 di kandang lawan. Jika seri ini kehilangan ketegangannya terlalu cepat, dari mana rating penonton bisa diharapkan? Stern diam-diam bertekad untuk menjegal langkah mereka demi meningkatkan ketegangan dan mendongkrak rating.

Tim Donaghy adalah salah satu dari empat pengadil lapangan untuk Game 3 duel Rockets kontra Mavericks pada tanggal 28 April. Seperti biasa, hari itu ia check-in di hotel yang telah diatur oleh pihak liga. Sama seperti sebelum-sebelumnya, para wasit yang bertugas berencana untuk mengadakan pertemuan dengan para pejabat liga di sebuah ruangan privat di hotel tersebut. Biasanya, dalam pertemuan pribadi semacam ini, para pejabat liga hanya akan menyampaikan omong kosong bernada klise tentang kepemimpinan yang adil. Namun, hari ini suasananya tampak jauh lebih serius. Tangan kanan andalan Stern, Wakil Komisaris NBA Stu Jackson, datang langsung ke ruangan tersebut, menghadirkan tekanan tak kasat mata bagi Donaghy.

Tak lama kemudian, tiga wasit utama—Scott Foster, Jesse Cacey, dan Bernie Foyle—beserta seorang wasit cadangan, semuanya tiba di ruang rapat darurat tersebut. Stu Jackson berdeham sejenak lalu berkata, "Belakangan ini pihak liga kurang puas dengan kepemimpinan wasit di seri pertandingan ini. Mengingat pada dua laga sebelumnya ada terlalu banyak *illegal screen* dari Rockets yang tidak mendapatkan hukuman yang tepat, hal ini telah memicu sedikit kontroversi dalam jalannya pertandingan..."

Omong kosong selanjutnya sudah tidak perlu didengarkan lagi. Keempat veteran berpengalaman itu langsung paham: liga ingin Mavericks yang menang.

Meskipun bermain curang di balik layar, intervensi liga tetap ada batasnya. Tidak mungkin mereka mendatangi para pemain Mavericks dan berkata, "Hari ini kalian harus menang," bukan? Oleh karena itu, perasaan Nowitzki dan rekan-rekan setimnya tetap dipenuhi kecemasan. Jika mereka kalah di pertandingan ini, kedudukan akan menjadi 0-3, dan benar-benar tidak akan ada harapan lagi.

Dalam situasi seperti ini, para pemain Mavericks tetap mengerahkan seluruh kemampuan mereka. Dampier kembali memenangi perebutan bola pertama (*tip-off*) melawan Yao Ming.

"Lemparan bola ini terlalu rendah!" Yao Ming meradang. Ia tidak paham mengapa wasit terus-menerus melakukan lemparan bola yang merugikannya seperti itu. Bola bahkan sudah mulai turun begitu lengannya baru saja terulur.

Wasit Foster yang bertugas melakukan *tip-off* melotot ke arah Yao Ming. Jika Yao Ming berani membantah lagi, ia akan diganjar technical foul.

Di kubu Mavericks, mereka sama sekali tidak berani lengah. Memanfaatkan Yao Ming yang sedikit lambat menempati posisi, Howard melakukan penetrasi lalu mengoper bola kepada Nowitzki, yang langsung menyambutnya dengan tembakan jumpshoot untuk membuka angka pertama.

Serangan pertama Rockets dipercayakan kepada Billups, namun tembakan mid-range miliknya meleset. Peluit berbunyi; Chauncey mengira pelanggaran diberikan kepada Terry, dan dengan gembira ia bersiap melangkah ke garis tembakan bebas. Namun, sesampainya ia melihat isyarat sang wasit, pelanggaran justru diberikan kepada Bosh saat berebut rebound!

Terry menguasai bola, lalu memberikan umpan manja kepada Howard yang melakukan *cut* ke dalam untuk mencetak poin melalui layup, mengubah skor menjadi 4-0.

Yao Ming melakukan *post-up* secara agresif, berhasil mendesak Dampier, namun ia langsung diselamatkan oleh blok telak dari Terry yang datang membantu pertahanan! Yao Ming hampir saja melontarkan sumpah serapah; Dampier terus-menerus menarik jerseynya dari bawah, kalau tidak, bagaimana mungkin ia bisa diblok oleh Terry yang tinggi badannya jauh lebih pendek? Beruntung, Billups berhasil merebut bola liar tersebut dan memanfaatkannya di tengah kekacauan untuk mengoper kepada McGrady yang langsung memasukkan bola lewat tembakan jumpshoot.

Terry sama sekali tidak mengendurkan serangan. Ia mendribble bola melewati Billups dan langsung melepaskan tembakan tiga angka sambil melompat, bola masuk mulus, 7-2.

Donaghy diam-diam merasa gembira. Para pemain Mavericks tampil bagai menyambut laga hidup-mati dengan momentum yang luar biasa membara. Jika terus bermain seperti ini, mungkin tanpa bantuan apa pun dari wasit pun Mavericks bisa menyelesaikan pertandingan dengan usaha mereka sendiri. Bagaimanapun, peran wasit yang memihak tetap ada batasnya, kemenangan pada akhirnya tetap bergantung pada para pemain itu sendiri. Donaghy toh masih memiliki sedikit nurani dan tidak ingin bertindak keterlaluan.

Tentu saja, tim sekelas Rockets yang memiliki ketangguhan sekaligus kualitas tidak akan menyerah begitu saja. Umpan panjang McGrady yang sangat akurat dari sayap kiri 45 derajat berhasil menemukan Jefferson di sudut baseline sebelah kanan. Jefferson langsung melompat untuk melakukan tembakan tiga angka, dan Howard dengan ceroboh menerjang ke depannya—pelanggaran, tiga kali tembakan bebas!

Jefferson memasukkan dua dari tiga tembakan bebas tersebut, memperkecil selisih skor menjadi 3 poin.

Kerjasama operan di dalam cat antara Nowitzki dan Dampier berbuah manis saat Dampier melakukan dunk keras di bawah ring. Yao Ming sama sekali tidak berdaya menghadapi situasi itu.

Tiba-tiba Terry maju melakukan *trap* (jebakan dua pemain) secara agresif yang memaksa McGrady melakukan turnovers. Setelah merebut bola, Terry langsung berlari kencang ke area bawah ring, namun lajunya diadang oleh Billups sehingga ia mengoper bola ke luar lapangan kepada Finley yang berdiri bebas, dan tembakan tiga angka dari Finley langsung merobek jaring, 12-4!

Yao Ming maju untuk melakukan *screen* guna membantu McGrady. Pada saat itu, Donaghy mengingat dengan jelas instruksi tersembunyi dari liga, dan ia tanpa ragu meniup peluit menandakan pelanggaran *screen*. Keputusan ini sontak memicu sorakan cemoohan dari para penonton tuan rumah di Houston.

Dampier pura-pura melakukan *single-play* menghadapi Yao Ming, lalu mengoper bola ke arah Nowitzki yang berada di area garis tembakan bebas. Sang Raja Mavs langsung mengangkat tinggi bolanya dan melepaskan jumpshoot akurat. Keunggulan melebar menjadi 10 poin!

"Sialan!" Pasukan Rockets merasa seolah-olah tangan dan kaki mereka terikat, merasa memiliki kekuatan penuh tetapi tidak bisa disalurkan secara bebas.

Bosh segera membalas untuk Mavericks. Ia pura-pura melakukan tembakan tipuan lalu memberikan umpan manja kepada Yao Ming yang langsung menyambutnya dengan dunk keras bergayut di ring.

Namun, Nowitzki langsung membalas lewat penetrasi layup yang membuahkan pelanggaran dari Bosh, sekaligus memasukkan dua tembakan bebas. Pelatih Tomjanovich langsung mengambil keputusan tegas dengan menarik keluar Bosh yang telah mengantongi dua pelanggaran untuk melindunginya.

Begitu Wang Zhizhi masuk ke lapangan, tekanan di lini pertahanan Yao Ming semakin besar. Dalam hal membantu pertahanan (*help defense*) dan melindungi area bawah ring, Zhizhi jauh tertinggal dibandingkan Bosh. Yao Ming terpaksa harus berpatroli di area bawah ring sepanjang waktu, siap sedia menambal lubang yang ditinggalkan rekan duetnya di lini interior. Benar saja, Van Horn yang baru saja masuk sebagai pemain pengganti berhasil menerobos pertahanan Zhizhi. Yao Ming berlari menerjang untuk menutup ruang, dan Cacey langsung meniup peluit dengan tegas—pelanggaran!

Van Horn memasukkan kedua tembakan bebasnya. Yao Ming pun terpaksa harus ditarik keluar untuk beristirahat akibat mengantongi dua pelanggaran.

Apa yang tidak disangka-sangka oleh para wasit adalah bahwa keluarnya Yao Ming justru memicu semangat juang McGrady dan Billups. Keduanya silih berganti melakukan aksi *single-play* yang sukses, memorak-porandakan barisan pertahanan Mavericks. Hingga kuarter pertama berakhir, McGrady sukses mengemas 8 poin, sementara Billups menyumbang 9 poin. Berkat kerja keras kedua pilar lini luar tersebut, Rockets berhasil mengejar ketertinggalan dan menutup kuarter pertama dengan skor 34-27.