(Seratus Tujuh) Pasukan Enam Mimpi Berangkat
Musim panas tahun 2004 menjadi musim panas penuh gejolak dalam sejarah bola basket. Setelah kejutan besar saat Houston Rockets, tim muda nan ambisius, berhasil membalikkan keadaan dan merebut gelar juara, serta masuknya Charlotte Bobcats ke dalam liga, peristiwa besar lainnya adalah Olimpiade Athena.
Tim basket putra Amerika Serikat yang terdiri dari para bintang disebut sebagai Dream Team dalam dunia bola basket. Tahun itu giliran Dream Team 6 yang akan tampil. Namun, sebelum berangkat, tim ini sudah menghadapi berbagai masalah serius.
Setahun sebelumnya, di Piala Amerika, Amerika Serikat mengalahkan Argentina, salah satu kekuatan dunia, dengan selisih 33 poin di babak final, sehingga para penggemar sangat berharap tinggi pada Dream Team 6 ini. Tim nasional saat itu terdiri dari empat pemain interior utama: Tim Duncan, Shaquille O'Neal, Elton Brand, dan Rasheed Wallace; serta lima pemain guard bintang: Tracy McGrady, Vince Carter, Ray Allen, Allen Iverson, dan Jason Kidd. Ditambah beberapa pemain bintang lainnya seperti Chauncey Billups, menjadikan susunan pemain ini sangat mewah. Dengan pelatih Larry Brown memimpin, mereka merajai Piala Amerika dengan sempurna.
Namun, menjelang Olimpiade tahun berikutnya, aksi terorisme internasional semakin marak. Meski Yunani mengeluarkan biaya keamanan tertinggi dalam sejarah Olimpiade, banyak bintang ternama menolak membela negara mereka dengan alasan keamanan. McGrady, meski ingin ikut, belum pulih dari cedera yang diderita di game ketujuh final NBA, sehingga terpaksa melewatkan kesempatan ini.
Akhirnya, dari Dream Team 6, hanya Duncan dan Iverson yang merupakan anggota lama dari tim Piala Amerika 2003. Pemain lain seperti Stephon Marbury, Dwyane Wade, Carlos Boozer, Carmelo Anthony, LeBron James, Emeka Okafor, Shawn Marion, Michael Redd, Lamar Odom, dan Richard Jefferson bergabung. Jefferson menjadi satu-satunya wakil dari juara Rockets. Namun, nama-nama ini, meskipun terkenal, belum tentu sebanding dengan kekuatan tim Amerika tahun sebelumnya. Trio muda James, Wade, dan Marbury baru bermain satu tahun, Boozer dan Redd dua tahun, Okafor bahkan belum pernah tampil sama sekali. Sementara Marion, Odom, dan Jefferson belum dapat dikategorikan sebagai bintang papan atas.
Dream Team tahun ini bisa dibilang kurang berkilau. Hanya Duncan dan Iverson sebagai bintang utama, didampingi Marbury sebagai pemain bintang yang sedang naik daun, serta sekumpulan pemain kelas dua dan pemain peran yang disatukan menjadi sebuah skuad.
Hasil pertandingan persahabatan juga menunjukkan kekurangan mereka. Saat berlatih di Jerman, mereka kalah telak 17 poin dari Italia. Selanjutnya, dalam ujicoba melawan Jerman, mereka hanya bisa menyamakan skor berkat tembakan tiga angka jarak jauh Iverson dan melanjutkan ke babak tambahan waktu. Semua tanda ini menunjukkan bahwa Dream Team ini merupakan yang terburuk dalam sejarah.
Dari pemain Rockets, selain Jefferson, ada juga nama-nama lain yang berlaga di Olimpiade. Meski Ersan İlyasova dari Turki, Varejão dari Brasil, dan Tony Parker dari Prancis gagal lolos ke Olimpiade, China dan Yunani berhasil masuk ke babak dua belas besar. Yao Ming, Wang Zhizhi, Bateer, dan Spanoulis masing-masing masuk tim nasional mereka.
Tim China tahun ini dianggap sebagai tim dengan lini dalam terkuat sepanjang sejarah, dengan trio Tembok Besar yang baru saja menjuarai NBA bersama di Amerika, serta tambahan pemain muda berbakat, forward muda berusia 17 tahun Yi Jianlian dari juara nasional Guangdong Southern Tigers. Beberapa media lokal bahkan optimis bahwa kombinasi empat pemain tinggi ini cukup kuat untuk menantang Amerika.
Sayangnya, China dan Amerika tidak berada di grup yang sama. China berada di grup A, bersama Italia, Selandia Baru, Spanyol, Argentina, dan Serbia & Montenegro. Amerika berada di grup B bersama Angola, Puerto Rico, Australia, Lithuania, dan Yunani.
Pada pembukaan Olimpiade tanggal 15 Agustus, dunia bola basket terkejut besar. Amerika kalah telak 19 poin dari Puerto Rico. Carlos Arroyo dari Utah Jazz mencetak 24 poin, sementara pencetak skor tertinggi Dream Team, Duncan dan Iverson, hanya 15 poin masing-masing. Arroyo yang musim sebelumnya hanya pemain dengan rata-rata 12,5 poin per pertandingan, secara mengejutkan mengalahkan para bintang Amerika dengan telak. Jazz pun lega karena baru-baru ini memperpanjang kontraknya selama empat tahun senilai 16 juta dolar.
Sementara itu, China kalah telak 25 poin dari Spanyol, di mana Pau Gasol mencetak poin tertinggi pertandingan dengan 21 poin dan 10 rebound, sedangkan Yao Ming mencatat 12 poin dan 8 rebound. Argentina dan Serbia & Montenegro bertemu dengan ketat, meski Bodiroga mencetak 16 poin, Ginobili meledak dengan 27 poin, membawa Argentina menang tipis satu poin. Dua pertandingan lainnya berjalan tanpa kejutan, Lithuania dan Yunani tampil sebagai pemenang.
Pada putaran kedua, bintang paling bersinar adalah Yao Ming yang menghadapi Selandia Baru yang lebih lemah. Ia mencetak angka luar biasa, 39 poin dan 13 rebound, sementara tim Selandia Baru hanya mengumpulkan 62 poin. Kombinasi Yao dan Wang Zhizhi di dalam area sangat mendominasi, membawa kemenangan bagi China.
Amerika yang merasa malu segera bangkit dengan pelatih Larry Brown mengganti formasi, memasang LeBron James dan Stephon Marbury yang minim waktu bermain di laga pertama. LeBron yang menjadi starter memberikan kontribusi 10 poin. Dream Team berhasil menang tipis 6 poin atas Yunani.
Di grup lain, duel sengit antara dua forward bintang menjadi sorotan. Pau Gasol (2,68 meter) dan Luis Scola (2,89 meter) bertarung ketat, Spanyol menang 11 poin atas Argentina.
Dalam tiga pertandingan lainnya, Serbia & Montenegro menunjukkan harga diri dengan kemenangan tipis 2 poin atas Italia di bawah arahan Bodiroga yang mencetak 15 poin dan 4 assist. Australia mengalahkan Angola, Lithuania menang atas Puerto Rico.
Pada pertandingan ketiga tanggal 19, kejutan kembali terjadi. Meski Bodiroga mencetak poin tertinggi dengan 25 poin dan 6 rebound, Serbia & Montenegro kalah tipis 3 poin dari Selandia Baru. Dengan rekor 1 menang 2 kalah, peluang lolos mereka sangat tipis.
China kembali kalah telak 25 poin dari Argentina, sementara Spanyol mengalahkan Italia lagi, memastikan Spanyol sebagai juara grup dan bersama Argentina menguasai peluang lolos.
Putaran keempat berlangsung tenang dengan Amerika, Puerto Rico, dan Lithuania menang atas Australia, Angola, dan Yunani masing-masing.
Pertandingan krusial bagi China adalah melawan Italia pada putaran keempat. Jika menang, China bisa memastikan lolos lebih awal. Namun hasilnya sangat menyakitkan, China kalah telak 52-89, selisih 37 poin, menjadi margin kekalahan terbesar dalam sejarah bola basket Olimpiade. Pelatih Harris mengeluh bahwa beberapa pemain utama China kelelahan akibat bermain terlalu lama di playoff dan belum pulih sepenuhnya. Meski begitu, China tidak akan menyerah dalam laga terakhir melawan Serbia & Montenegro.
China masih beruntung karena Spanyol mengalahkan Serbia & Montenegro dengan selisih 8 poin, memastikan posisi pertama grup. Dengan demikian, China dan Serbia & Montenegro, keduanya dengan rekor 1 menang 3 kalah, akan bertarung di laga terakhir penentu hidup mati. Argentina menang mudah atas Selandia Baru, memastikan satu tiket lagi. Selandia Baru yang juga 1 menang 3 kalah, menghadapi Spanyol yang unggul besar di laga terakhir, peluangnya sangat tipis.
Dibandingkan grup lain yang berisi banyak tim kuat, grup B lebih timpang. Yunani menang mudah atas Angola, Puerto Rico menang tipis atas Australia, keduanya dengan rekor 2 menang 2 kalah, hampir pasti lolos. Australia yang 1 menang 3 kalah akan menantang Lithuania di laga terakhir dengan harapan kecil untuk keajaiban.
Satu-satunya perhatian di grup B adalah perebutan posisi pertama antara Amerika dan Lithuania. Lithuania menang tipis 4 poin. Bintang Lithuania yang berusia 28 tahun, Sarunas Jasikevicius, mencetak 28 poin tertinggi pertandingan dan bahkan berhasil mengatasi pertahanan Lamar Odom, memaksa Dream Team menyerah telak. Setelah empat pertandingan, Dream Team 6 hanya meraih 2 kemenangan dan 2 kekalahan, mengecewakan banyak pihak.