(Seratus delapan belas) Pergerakan Lakers
Setelah menaklukkan Knicks, Rockets tampak telah menemukan kembali ritme kemenangan mereka, dan posisi mereka pun merangkak naik ke peringkat keenam Wilayah Barat.
Usai pertandingan, Dell Curry diam-diam menemui Yuan Fei, "Bos Muda, urusan yang Anda perintahkan untuk saya selidiki secara pribadi sudah selesai. Saya telah mengerahkan banyak koneksi untuk mengorek beberapa informasi internal Lakers."
Mendengar hal itu, Yuan Fei sangat gembira. Dalam benaknya, Jason Buss adalah duri dalam daging yang jauh lebih mengganggunya daripada awal musim tim yang buruk. Setibanya di rumah, ia membaca setiap kata dalam dokumen tersebut dengan saksama.
Jason Buss, berusia 22 tahun, lulusan Institut Teknologi California (Caltech). Ia adalah cucu dari pemilik Lakers, Jerry Buss, dan putra dari Wakil Presiden Lakers, Jim Buss. Jabatan saat ini adalah pencari bakat, yang bertanggung jawab atas pemilihan pemain baru.
Melihat ini, Yuan Fei tak kuasa menahan tawa sinis. Pencari bakat? Memangnya siapa yang dia bohongi? Mana ada pencari bakat yang berani memotong pembicaraan pelatih kepala saat sedang menjelaskan strategi? Jika tidak mempertimbangkan hubungan keluarga pemilik klub, identitas Jason ini jelas jauh lebih rumit daripada sekadar pencari bakat. Ia pun melanjutkan bacaannya.
Sejak kecil, Jason Buss sangat tertarik dengan tim Lakers dan sering memohon kepada kakeknya untuk bergabung dalam manajemen tim. Namun, atas tuntutan ketat Jerry Buss, ia harus menyelesaikan kuliahnya terlebih dahulu sebelum terlibat dalam urusan tim. Pada jeda musim ini, ia bersikeras mengabaikan pendapat orang lain untuk mengontrak guard muda, Mo Williams, dengan durasi tiga tahun. Hasilnya, penampilan Williams dalam beberapa pertandingan terakhir luar biasa, jauh melampaui nilai kontraknya. Hal ini meningkatkan pengaruh Jason di dalam tim.
Benar saja, pria inilah yang bersikeras mengontrak Mo! Hal ini semakin memperkuat dugaan Yuan Fei.
Dalam hal hubungan interpersonal, kepribadian Jason Buss cenderung arogan, sehingga hubungannya dengan beberapa staf di sekitarnya terasa dingin. Namun, ia sangat menghormati para pemain. Bahkan sebelum Kobe Bryant menjadi bintang besar, keduanya telah menjalin persahabatan yang mendalam. Selain itu, ia juga berhubungan baik dengan Jeff Van Gundy, yang oleh media dianggap sebagai sinyal bahwa kinerja Van Gundy telah mendapat pengakuan dari keluarga Buss. Cara kerja Jason tergolong tidak lazim, namun perlahan-lahan mulai diakui oleh Jerry Buss dan para eksekutif lainnya. Media lokal Los Angeles bahkan berspekulasi apakah Jerry Buss berniat menyerahkan takhta kepada Jim, atau justru karena terlalu memanjakan cucunya yang mencintai bola basket ini.
(Catatan: Jerry Buss memiliki banyak bisnis. Bagi tim Lakers, putra keduanya, Jim Buss, adalah pewaris yang ia tunjuk. Sejak tahun 1997, Jim diangkat sebagai Wakil Presiden tim. Pada tahun 2000, Lakers bahkan mempensiunkan manajer operasional sekaligus mantan bintang besar, Jerry West, dan menggantinya dengan Mitch Kupchak yang rendah hati, demi memuluskan jalan bagi Jim. West kemudian bergabung dengan manajemen Grizzlies dan mengubah tim tersebut dari tim papan bawah menjadi tim playoff. Selama bertahun-tahun setelahnya, Jerry Buss perlahan menyerahkan operasional tim kepada Jim hingga ia meninggal dunia karena sakit pada tahun 2013. Pada tahun 2015, Jim resmi mundur dan hanya menjabat sebagai pemilik tim, sementara Jeanie Buss mengambil alih posisi Wakil Presiden. Selain itu, kehidupan pribadi Jerry Buss cukup kontroversial, ia memiliki dua anak di luar nikah, Joey kelahiran 85 dan Jesse kelahiran 88. Menurut usia karakter dalam novel, kedua paman ini lebih muda daripada keponakan mereka, Jason Buss. Di masa depan, Jesse akan mengambil alih pekerjaan pencari bakat Jason.)
Tak lama kemudian, sebuah transaksi mencuat ke permukaan, yang sekali lagi mengonfirmasi dugaan Yuan Fei.
Pada 18 November, Lakers, Wizards, dan Jazz menyelesaikan transaksi tiga pihak yang melibatkan 6 pemain. Lakers melepas dua pemain inti, Caron Butler dan Chucky Atkins, serta hak pilih putaran pertama tahun 2008, untuk mendapatkan pemain gagal pilihan pertama tahun 2001, Kwame Brown, dan hak pilih putaran pertama tahun 2005 milik Jazz (dengan perlindungan tiga besar). Jazz melepas hak pilih putaran pertama tahun depan, center inti Jarron Collins, dan point guard Carlos Arroyo, untuk mendapatkan Atkins, Laron Profit, dan hak pilih Lakers. Wizards melepas center Kwame Brown dan shooting guard Profit untuk mendapatkan Caron Butler, Carlos Arroyo, dan Jarron Collins.
Media memberikan penilaian tinggi terhadap transaksi antara Wizards dan Jazz. Brown telah dipoles dengan hati-hati oleh Wizards selama 3 tahun, namun musim lalu rata-ratanya hanya 10,7 poin. Kontraknya tersisa kurang dari setahun. Mengingat usianya yang baru 22 tahun dan masih memiliki ruang untuk berkembang, nilai kontrak berikutnya tidak akan kecil. Jika menunggu hingga akhir musim, pilihannya adalah berjudi pada potensi Brown yang tidak pasti atau melihatnya pergi secara cuma-cuma, jadi lebih baik menjualnya lebih awal. Sementara guard Profit sendiri jarang dimainkan. Bisa mendapatkan dua pemain rotasi yang sedang dalam usia emas—Butler (24 tahun) dan Arroyo (25 tahun)—jelas bukan kerugian.
Bagi Jazz, mereka telah melakukan investasi besar di musim panas dan berharap meraih prestasi musim ini. Namun, point guard menjadi kelemahan mereka. Arroyo yang tampil ganas di Olimpiade mendadak tidak bisa bermain setelah kembali ke Amerika. Dalam pertandingan melawan tim lemah Bobcats sebelumnya, Arroyo hanya memasukkan 1 dari 4 tembakan, hanya mencetak 2 poin dan 4 assist. Pemain cadangan Eisley pun tidak memiliki bakat besar. Atkins, veteran berpengalaman, sangat berharga bagi Jazz, apalagi mereka juga mendapatkan hak pilih masa depan. Melepas Collins yang hanya pemain inti semu tidaklah penting, karena fokus utama Jazz di posisi center adalah rekrutan baru, Okur. Kontrak empat tahun yang baru ditandatangani Arroyo, melihat penampilannya baru-baru ini, kemungkinan besar akan menjadi kontrak sampah, jadi melepasnya adalah sesuatu yang patut dirayakan bagi Jazz.
Hanya bagi Lakers, media memberikan penilaian yang sangat keras. Akibat perombakan besar-besaran di musim panas, susunan pemain Lakers berubah drastis, dan sebagian besar media meragukan masa depan mereka. Ternyata, awal musim Lakers cukup baik dengan rekor 5-4, melebihi ekspektasi penggemar, bahkan sorakan untuk Kobe pun mulai terdengar. Namun, Lakers tiba-tiba menghancurkan diri sendiri dengan melepas dua pemain inti hanya untuk mendapatkan pemain gagal yang terkenal dan satu hak pilih. Apakah Lakers begitu percaya diri bisa melatih Brown menjadi Shaq berikutnya? Mengenai hak pilih Jazz, media bahkan tidak meliriknya, karena Jazz saat ini berada di peringkat atas dengan rekor 6-2!
Namun, Yuan Fei sangat tahu bahwa dalam kehidupan sebelumnya, karena cedera bintang utama Kirilenko, Jazz terus mengalami kekalahan dan akhirnya menempati peringkat kedua terbawah di Wilayah Barat. Hak pilih tahun depan milik Jazz bagaikan daging empuk yang juga diincar oleh Yuan Fei. Tak disangka, Dawson yang tua tidak berhasil mendapatkannya, tetapi Lakers justru berhasil. Dan bagi Lakers, Atkins sama sekali tidak krusial; kepergiannya justru memberikan jalan bagi Mo Williams untuk menjadi pemain utama.
Transaksi yang tampak merugikan bagi Lakers namun sebenarnya menguntungkan ini persis sama dengan transaksi sebelumnya antara Rockets dan Hawks. Hal ini membuat Yuan Fei benar-benar yakin bahwa Jason Buss ini, sepuluh banding sembilan, adalah seorang pelintas waktu seperti dirinya.
Jika mengontrak Van Gundy bisa dikaitkan dengan Rockets dan Tom yang memenuhi kontrak jangka panjang, dan mengontrak Mo Williams bisa dijelaskan sebagai pengaruh pemain pinggiran yang tidak besar, maka transaksi tiga pihak ini, yang melibatkan cakupan luas dan dampak besar, jelas bukan efek kupu-kupu yang disebabkan oleh penyeberangan Yuan Fei. Selain Jason Wang, setidaknya ada satu orang lagi yang sedang mengubah sejarah liga. Dan saat ini, hanya Jason Buss ini yang merupakan sosok yang tidak pernah ada dalam ingatan Yuan Fei.
"Sungguh menarik, tidak disangka baru saja memenangkan satu gelar, sudah ada rekan yang datang untuk merebut bisnis." Setelah memikirkannya, Yuan Fei tertawa terbahak-bahak. "Mari kita bandingkan siapa yang memiliki kemampuan manajemen lebih baik, siapa yang memiliki pengetahuan bola basket lebih dalam, dan siapa yang benar-benar bisa mendominasi liga ini!"
Keesokan harinya, Jazz benar-benar kalah dari tim kuat Wilayah Timur, Heat. Ini hanyalah awal dari penurunan performa mereka. Jason Buss yang berada jauh di Los Angeles mungkin sudah tertawa terbahak-bahak, bukan?