Hadiah yang berlimpah pasti menyertakan permohonan yang besar.

Xie Fang sangat gembira, mengajak Xu Jie bermain beberapa ronde catur, bahkan makan pun dilakukan di sela-sela permainan catur.

Xie Fang tidak terganggu sama sekali antara makan dan bermain catur, bahkan sesekali ia masih meneguk sedikit anggur kecil. Xu Jie jelas tidak bisa makan dengan tenang; hingga hidangan menjadi dingin, Xu Jie hampir tidak sempat menyuap makanan ke mulutnya. Xie Fang meletakkan bidaknya dengan cepat, sementara Xu Jie harus terus mengerutkan kening sambil merenung, bahkan ragu-ragu dalam mengambil keputusan.

Namun, berkat beberapa ronde catur inilah kemajuan Xu Jie melesat sangat cepat. Bermain catur sungguh bukan hal yang bisa dikuasai hanya dengan merenung sendiri, melainkan membutuhkan pertarungan melawan seorang master. Bertarung melawan master bukan untuk tujuan lain, melainkan untuk menyerap cara berpikir, cara berpikir seorang master, mempelajari bagaimana tata letak awal seorang master memengaruhi tahap akhir, mempelajari pandangan makro seorang master, dan mempelajari cara master mengatur setiap bidak catur di setiap langkahnya.

Setelah itu, latihan terus-menerus tetap diperlukan, dan latihan jelas merupakan hal yang sangat penting. Kecepatan Xie Fang dalam meletakkan bidak tentu berasal dari latihan yang tiada henti.

"Cukup sampai di sini untuk malam ini. Wenyuan, kita sudah bermain tujuh ronde, ya? Hanya dari tujuh ronde catur ini saja, engkau benar-benar membuatku terkesan sekali lagi. Di dunia ini, sungguh ada orang-orang yang terlahir cerdas melebihi orang lain, dan engkau adalah orang yang terlahir cerdas itu. Jika terus begini, tidak lama lagi, engkau dan aku akan menjadi lawan sepadan di atas papan catur," kata Xie Fang sambil tersendiri.

Xie Fang hari ini jelas sangat puas bermain. Di tengah semangatnya yang menggebu-gebu, ia tidak segan-segan memberikan beberapa bimbingan kepada Xu Jie. Ucapannya yang panjang lebar itu sebenarnya adalah cara Xie Fang membimbing Xu Jie, menjelaskan makna mendalam di balik setiap langkah, dan menganalisis situasi permainan untuk Xu Jie. Kelihatannya ia sedang berbangga diri, tetapi sebenarnya ia sedang menurunkan ilmu seni bercatur.

Xu Jie, yang raga dan jiwanya sudah sangat kelelahan, hanya bisa menjawab, "Lain kali kita sambung lagi..."

Xu Jie tampak menyimpan rasa penasaran yang membara. Ini adalah kesempatan langka untuk belajar catur, dan Xu Jie jelas menaruh minat yang sangat besar pada seni permainan ini.

Mendengar itu, Xie Fang tersenyum dan mengangguk. "Bagus, kutunggu kedatanganmu lain waktu."

Tujuh ronde catur; jika dimainkan oleh para master, satu ronde biasanya memakan waktu sekitar seperempat hingga setengah jam. Jika Xu Jie bermain melawan Yun Shuhuan, seperempat jam lebih sedikit saja sudah cukup. Namun, ketika Xu Jie bermain melawan Xie Fang, yang satu meletakkan bidak dengan cepat sementara yang lain ragu-ragu, permainan bisa memakan waktu hingga dua perempat jam. Saat ini, waktu sudah larut malam.

Xu Jie pamit dan pergi. Meskipun mentalnya cukup lelah, suasana hatinya sangat baik. Masalah akhirnya berhasil diselesaikan. Pejabat Zhongshu Shilang Li Zhi tidak mengecewakan, dan Xu Jie akhirnya menemukan jalan keluar.

Langkah selanjutnya tinggal menunggu sikap Kaisar Li Qian, menyerahkan semuanya pada takdir.

Mencapai titik ini sudah merupakan kejutan yang menyenangkan.

Xu Jie berjalan perlahan menuju pekarangan kecil yang diatur oleh Cheng Rui. Xu Hu telah lama menunggu di depan pintu. Waktu sudah larut, dan ia menunggu dengan sedikit cemas. Begitu melihat Xu Jie akhirnya kembali, ia menyambutnya ke depan dan berkata, "Tuan, akhirnya Anda pulang juga."

Xu Jie melihat ekspresi cemas Xu Hu dan bertanya, "Huzi, apakah ada sesuatu terjadi?"

Xu Hu benar-benar memiliki sesuatu untuk dilaporkan: "Tuan, cepatlah masuk ke pekarangan untuk melihatnya. Tadi sore ada banyak orang datang berkunjung."

Xu Jie merasa agak bingung dan melangkah masuk ke dalam pekarangan. Yang langsung menyambut pandangannya adalah tumpukan kotak besar dan kecil memenuhi lantai. Dengan penuh keheranan, Xu Jie bertanya, "Dikirim oleh Cheng Rui?"

Reaksi pertama Xu Jie adalah Cheng Rui. Pemuda itu berasal dari keluarga bangsawan terkemuka dan jugalah yang mengatur pekarangan ini. Xu Jie tidak mengenal orang lain lagi di ibu kota ini, dan kemurahan hati seperti itu pastilah berasal dari Cheng Rui, terlebih lagi hanya Cheng Rui yang tahu bahwa Xu Jie baru saja pindah ke pekarangan kecil tidak jauh dari gerbang kota bagian dalam ini.

Tanpa diduga, Xu Hu menggelengkan kepala, lalu mengeluarkan sesuatu dari balik jubahnya: "Tuan, ini bukan dari Tuan Muda Cheng. Orang yang mengantar hadiah ini juga meninggalkan kartu nama dan daftar hadiah."

Mendengar itu, Xu Jie mengambil barang-barang di tangan Xu Hu: sebuah surat dan sehelai daftar. Xu Jie melirik daftar hadiah itu terlebih dahulu: rempah-rempah dan perkakas perak dari Wilayah Barat, mutiara dan bulu musang dari luar perbatasan, giok hijau dari barat daya, kain sutra dari Jiangnan...

Kening Xu Jie berkerut dalam-dalam. Ia buru-buru membuka surat itu untuk membacanya, dan akhirnya ia memahami situasinya: "Ternyata memang dari Tuan Muda Cheng, tetapi dari Tuan Muda Cheng yang lain. Sebelumnya aku meremehkan keluarga Cheng ini, mengira mereka hanyalah keluarga bangsawan biasa di ibu kota. Melihat hadiah yang begitu mewah ini, nilainya pasti lebih dari beberapa ribu tael perak. Sungguh keluarga yang sangat kaya raya."

Xu Jie merasa sedikit serba salah. Di atas kartu nama tersebut, tertulis undangan bagi Xu Jie untuk menghadiri jamuan makan siang di "Qiuqinyuan". Tempat bernama "Qiuqinyuan" ini jelas merupakan sebuah taman dan paviliun yang elegan. Besok siang, Tuan Muda Cheng Wen itu bahkan akan mengirimkan kereta dan kuda untuk menjemputnya, serta berulang kali berpesan agar Xu Jie pasti datang dan sudi meluangkan waktu.

Namun, Xu Jie tetap tidak bisa memahami mengapa Tuan Muda Cheng Wen ini begitu royal dan bersikeras mengundangnya ke perjamuan? Apakah karena namanya begitu termasyhur di dunia? Atau apakah Xu Jie memiliki sesuatu yang bisa dimanfaatkan? Dan bagaimana Tuan Muda Cheng ini bisa mengetahui tempat tinggalnya?

Dengan segala keraguan di benaknya, Xu Jie berbalik dan berkata kepada Xu Hu, "Huzi, besok pagi-pagi buta pergilah ke penyewaan kereta untuk menyewa dua buah kereta."

"Tuan, apakah Tuan ingin mengembalikan semua barang ini?" melihat kening Xu Jie yang terus berkerut, tidak sulit bagi Xu Hu untuk menebak tujuan menyewa kereta tersebut.

Xu Jie mengangguk. "Tanpa jasa, aku tidak layak menerima imbalan. Begitu banyak barang, tidak boleh diterima. Menerimanya justru akan mendatangkan masalah."

Mendengar itu, Xu Hu sempat merasa agak sayang, tetapi kemudian ia merasa lega: "Benar juga, keluarga kita toh tidak kekurangan uang sekian banyak. Orang yang begitu dermawan sejak awal ini pasti berniat meminta Tuan melakukan sesuatu yang sulit."

Tanpa jasa tidak menerima hadiah, hadiah tebal pasti menyimpan permohonan besar. Meskipun hanya seorang pemuda desa, Xu Hu memahami prinsip ini.

Sambil memegang kartu undangan, Xu Jie berjalan menuju kamar sayap yang belum begitu ia kenal. Yun Shuhuan sudah mulai sibuk mondar-mandir melayani di sana.

Menjelang siang hari berikutnya, benar saja ada kereta dan kuda yang menunggu di depan pintu pekarangan Xu Jie. Keretanya pun tampak begitu mewah dan berbeda dari yang lain; dihiasi dengan tembaga dan emas, serta tirai jendela dari kain sutra terbaik.

Pelayan yang datang untuk menjemput mengenakan pakaian resmi, dengan model dan warna yang mirip dengan para pesuruh di kantor pemerintahan, tetapi bahan dan jahitannya sangat elok, bahkan bagian pinggir lengan baju dihiasi dengan sulaman bordir.

Xu Jie melangkah keluar dan memanggil Xu Hu yang berada di samping. Dua buah kereta pun berangkat bersama-sama dari depan pintu pekarangan.

Qiuqinyuan, jika dipahami secara harfiah, berarti sumber ketekunan yang tertinggi. Sang pemilik memberi nama seperti itu, pertama-tama sebagai bentuk dorongan diri sendiri, dan yang kedua mungkin juga sebagai bentuk pencitraan diri.

Qiuqinyuan telah tiba, tetapi kening Xu Jie justru semakin berkerut. Bukan karena taman elegan ini begitu mewah atau artistik, melainkan karena di kiri dan kanan pintu gerbang pekarangan itu berdiri para pengawal yang memegang senjata tajam, dan para pengawal tersebut semuanya mengenakan pakaian resmi.

Xu Jie semakin yakin dengan dugaannya. Begitu turun dari kereta, ia langsung menyuruh Xu Hu mengangkat hadiah-hadiah itu ke depan pintu pekarangan.

Petugas yang menjemput Xu Jie tentu mengenali bahwa hadiah-hadiah yang diturunkan itu adalah barang yang ia antar sendiri kemarin. Ia sedikit mengerutkan kening namun tidak berkata apa-apa, hanya mengangkat tangan mempersilakan masuk.

Taman yang elegan itu sangat asri. Luasnya tidak seberapa, tetapi paviliun, menara, kolam air, dan lanskap buatan semuanya tersedia lengkap. Berbagai jenis bunga dan tanaman kebanyakan adalah hal-hal yang belum pernah dilihat oleh Xu Jie. Jalur setapaknya berliku-liku menembus tempat tersembunyi, dan jalan kecil yang dilalui pun semuanya dilapisi dengan batu-batu kerikil yang sangat halus.

Setelah melewati pemandangan yang terbuka, tampaklah sebuah paviliun tempat dua orang duduk bersebelahan, dikelilingi oleh beberapa pelayan wanita di kiri dan kanan. Dua orang yang duduk di sana adalah Cheng Wen, dan seorang wanita berwajah jelita dengan pakaian yang tampak sangat mewah.