Bab Tujuh: Semakin Tua, Semakin Suka Bernostalgia (Terima kasih kepada Sang Maestro Kuli atas hadiah besarnya)

Xu Si Penulis mendengar ucapan Xu Lao Ba, lalu tersenyum dan berkata, “Paman Delapan, mana bisa dibilang kerja sia-sia, bukankah kita dapat dua karung garam? Itu nilainya dua sampai tiga ratus tael perak, cukup untuk beberapa tahun hasil sawah Paman Delapan.”

Xu Lao Ba pun tersenyum mendengar itu dan berkata, “Benar juga, Jier, ternyata tidak sia-sia, hahaha...”

Xu Lao Ba bersama beberapa orang maju membantu mengangkat mayat dan muatan garam. Namun, tukang perahu gadis bergaun putih itu, sambil mengangkat barang, tampak sangat kesal, sesekali menoleh ke arah Xu Jie, seolah ingin mengingat baik-baik wajah orang ini, agar suatu saat nanti jika ada urusan, tahu siapa yang harus dicari. Para petani yang membantunya, ia anggap tidak penting.

Kota Xu telah lebih dari dua ratus tahun hidup sebagai kota pertanian yang damai dan tenteram, tak pernah cari masalah dengan dunia luar, pajak selalu dibayar tepat waktu, hubungan dengan desa-desa sekitar pun baik. Kota biasa semacam ini di Kekaisaran Hua, kalau tidak sepuluh ribu, ya delapan ribu jumlahnya.

Beberapa belas tahun yang lalu, banjir besar melanda. Meski korban jiwa tak banyak, tetapi seluruh sawah gagal panen, rumah roboh di mana-mana, dan harta bendanya hampir semuanya hilang. Para remaja di kota ini, yang saat itu sedang tumbuh butuh banyak makan, kehilangan sumber penghidupan, terpaksa beramai-ramai menjadi tentara untuk makan, sehingga tak heran kota Xu mengirim lebih dari tiga ratus remaja ke barak.

Kekaisaran Hua memang sering terjadi gesekan di perbatasan, namun sudah tujuh puluh hingga delapan puluh tahun tak ada perang besar sungguhan. Siapa sangka, baru tahun kedua para pemuda kota Xu menjadi tentara, bangsa Shiwei menyerbu ke selatan dalam jumlah besar, perang pun pecah. Tak ada yang menduga, keputusan sementara untuk menjadi tentara justru membawa duka.

Kota ini memang beruntung berada di tepi sungai besar, tanah subur dan hasil air melimpah, namun juga harus menghadapi tabiat sungai terbesar di selatan Kekaisaran Hua yang kerap murka tanpa diduga.

Fajar perlahan menyingsing, langit timur mulai memutih. Sebuah perahu kecil, seorang pendayung, seorang gadis bergaun putih, dua mayat, dan ratusan kati garam selundupan telah meluncur mengikuti arus menuju Kabupaten Sungai Besar. Kota kabupaten itu adalah tempat bertemunya Sungai Air Subur dan Sungai Besar.

Kota Xu tetaplah seperti sedia kala. Xu Zhong yang semalaman tak tidur, masih duduk di bawah pohon tua seribu tahun di gerbang kota, menyaksikan satu per satu lelaki keluar membawa cangkul untuk bekerja. Sesekali ada beberapa ekor sapi yang lewat; sapi-sapi ini benar-benar barang berharga, beberapa keluarga berbagi satu ekor, menandakan kota Xu cukup makmur. Di desa biasa, kecuali keluarga kaya, jarang ada yang punya sapi untuk membajak sawah.

Musim semi hampir tiba, sawah harus dibajak. Meski belum benar-benar masuk musim sibuk, pekerjaan persiapan tetap harus dilakukan. Para lelaki itu meski semalaman tak tidur, semangat kerja keesokan harinya tak berkurang. Setelah sarapan sederhana untuk mengganjal perut dan bercanda sebentar dengan Xu Zhong di bawah pohon tua, mereka pun menyebar ke sawah di kedua sisi kota.

Mereka membungkuk mengayun cangkul atau menghalau sapi berharga, keringat membasahi tubuh. Kadang kala, sambil bekerja mereka menunjukkan gerakan seperti teknik bertempur.

Xu Jie pun tak tidur lama, setelah membersihkan diri, ia mengajak Yun Shuhuan pergi ke Kota Kabupaten Qingshan yang berjarak belasan li. Kepala pelayan tua, Xu Youjin, menarik gerobak kosong di belakang mereka. Seandainya sapi tidak harus turun ke sawah, tentu gerobak itu akan ditarik sapi dan mereka bisa menumpang di atasnya.

Meskipun Xu Youjin sudah tua dan ompong, ia tetap kuat menarik gerobak, begitulah petani desa, tak punya apa-apa selain tenaga. Xu Jie dan Yun Shuhuan pun sesekali membantu, namun si kakek ompong itu selalu tertawa menolak bantuan.

Xu Youjin masuk kota untuk membeli perlengkapan tahun baru, seperti arak, lauk, lentera merah, dan kertas merah untuk menulis syair. Untuk urusan menulis syair, tentu Xu Si Penulis yang langsung turun tangan. Beberapa tahun silam, mereka masih harus membayar penulis syair di kota, namun sekarang Xu Si Penulis sudah cukup piawai. Tahun lalu, Xu Si Penulis seorang diri menulis syair untuk seluruh warga kota, tulisannya pun sangat indah dan tidak pernah meminta bayaran, meski sampai kelelahan.

Xu Si Penulis membawa Yun Shuhuan ke kota untuk urusan lain. Pedang Yun Shuhuan patah, jadi perlu ditempa ulang. Selain itu, Xu Jie juga ingin membuatkan tongkat besi untuk Xu Zhong. Tongkat kayu bisa dibuat oleh tukang kayu desa, namun tiba-tiba Xu Jie mendapat ide, mengingat keahlian bela diri pamannya, ia pikir tak apa-apa memakai tongkat besi, bisa dipakai untuk bertarung jika perlu, dua manfaat sekaligus.

“Tuan Muda, pagi-pagi tadi di gerbang kota, saya dengar Paman Delapan bercanda dengan Tuan Besar, katanya mau mencarikan jodoh untukmu. Paman Delapan bilang, kalau Tuan Besar tak mau menikah, biar Tuan Muda saja yang cepat-cepat menikah, biar dapat anak laki-laki gemuk, baru aman,” ujar si kakek ompong sambil menyeringai, seolah ikut berkhayal tentang pernikahan Xu Si Penulis.

Xu Si Penulis tertegun mendengarnya, usia enam belas tahun mana pernah terpikir soal menikah? Ia pun tertawa, “Paman Jin, jangan-jangan itu cuma lelucon yang Paman buat?”

“Benar-benar, saya dengar sendiri. Tapi Tuan Besar bilang masih terlalu awal, katanya Tuan Muda kelak akan jadi pejabat, harusnya menikah dengan putri keluarga terpandang, sekarang belum waktunya,” jawab si kakek ompong.

Kali ini Xu Si Penulis percaya, lalu berkata, “Paman memang benar, memang masih terlalu awal.”

“Menurut saya, tidak terlalu cepat. Dulu waktu Tuan Besar punya anak, juga baru enam belas atau tujuh belas tahun, belum lama kemudian banjir besar datang. Saat itu kota Xu benar-benar menderita, tak ada satu butir gabah pun di rumah-rumah. Kalau bukan karena pemerintah merekrut tentara perbatasan, pasti sudah tak ada jalan hidup, akhirnya harus mengemis atau bahkan jadi perampok di gunung,” kata Xu Youjin, jelas masih mengingat kejadian itu. Soal jadi perampok, itu bukan omong kosong, dulu memang ada yang mengusulkan begitu.

Bencana banjir di hilir Sungai Besar waktu itu, cara pemerintah pusat menangani bencana adalah dengan merekrut tentara. Situasi pun stabil, tak terjadi kerusuhan, sekaligus menambah dua puluh ribu lebih tentara perbatasan. Kalau bukan karena penambahan tentara, perang melawan bangsa Shiwei di selatan mungkin berakhir lain.

Awalnya tentara perbatasan hanya dua puluh ribu orang, karena kejadian itu bertambah jadi lebih dari lima puluh ribu. Namun, bahkan dengan lima puluh ribu tentara, melawan delapan ribu pasukan berkuda pilihan Shiwei pun hanya menang dengan susah payah. Bahkan sempat situasi genting, seluruh istana khawatir perang akan kalah. Ibu kota Bianzhou tidak jauh dari perbatasan, jika Tembok Besar jebol, maka dataran lepas ada di depan mata, musuh bisa langsung masuk, tanpa ada benteng untuk bertahan. Orang-orang di ibu kota panik, bahkan beberapa pejabat tinggi sudah mengevakuasi keluarga mereka ke selatan.

Xu Si Penulis mendengar cerita nostalgia si kakek ompong, wajahnya menjadi muram, pikirannya melayang pada neneknya yang sampai buta karena menangis, ia pun enggan mengingat lebih jauh, hanya mengeluh, “Paman Jin, orang tua kalau sudah tua memang suka bernostalgia, sebenarnya itu kebiasaan yang kurang baik.”

Xu Youjin pun sadar, ia tak seharusnya membicarakan hal menyedihkan itu, segera berkata, “Baik, tidak akan saya bicarakan lagi, tidak akan.”

Xu Jie berjalan menunduk, beberapa hal memang hanya menimbulkan kesedihan bila diingat. Xu Jie sendiri tidak terlalu bersedih karena ayah yang tak pernah ditemuinya, melainkan lebih bersedih pada neneknya yang menangis setiap hari.

Yun Shuhuan seolah memahami, ia mengambil kantung air di pinggangnya, menyerahkan pada Xu Jie dan berkata singkat, “Minumlah sedikit air.”

Xu Si Penulis menerima kantung air itu, menatap Yun Shuhuan, lalu minum beberapa teguk dan mengembalikannya, “Kamu juga minum.”

Yun Shuhuan tidak menolak, ia mengambil kantung itu, memandang mulut kantung tempat Xu Si Penulis baru saja minum, agak ragu sejenak sebelum akhirnya meneguk sedikit.

Xu Jie melihat gerak-gerik Yun Shuhuan, merasa heran, “Yun, aku rasa kamu semakin aneh saja.”

Yun Shuhuan tidak menjawab, hanya menutup rapat kantung air lalu mengaitkannya di pinggang lagi.

Begitu sampai di kota, Xu Youjin pergi membeli perlengkapan tahun baru. Xu Jie dan Yun Shuhuan langsung menuju bengkel pandai besi terbaik di kota. Pedang panjang model militer memang tersedia, modelnya sama, tak ada bedanya satu sama lain. Untuk tongkat besi, setelah digambar dan disepakati harga serta membayar uang muka, mereka baru bisa mengambilnya sore hari.

Xu Jie dan Yun Shuhuan pun berjalan-jalan tanpa tujuan di kota. Di kedai teh dan warung arak banyak orang bercerita atau bernyanyi, itulah satu-satunya hiburan untuk mengisi waktu.

Keluarga Xu juga memiliki beberapa toko bagus di kota, di belakang toko ada sebuah rumah kecil, itulah tempat Xu Jie tinggal saat bersekolah di akademi kabupaten. Kakak beradik Yun biasanya juga tinggal bersama Xu Jie di kota, membantu mengurus keperluan sehari-hari.

Menjelang tahun baru seperti ini, rumah kecil itu pun kosong. Mereka berdua pulang ke sana, Xu Jie mengambil sebuah batang tinta, lalu bergegas ke kedai teh, sekalian makan siang sederhana di sana.

Sedangkan batang tinta itu untuk menyiapkan tinta, karena musim tahun baru berarti akan menulis banyak syair, tentu butuh banyak tinta. Untuk kertas, kuas, dan batu tinta, rumah di desa tidak kekurangan.