Bab Tujuh Puluh Tujuh: Hu Jingzhong yang Gemar Membaca

Langkah kaki rombongan Xu Jie melampaui beberapa petugas pajak itu, sehingga mereka pun tiba lebih dulu di desa yang berada di depan.

Desa itu bermarga Hu, ukurannya jauh lebih kecil daripada yang dibayangkan Xu Jie, hanya terdiri dari puluhan rumah, tidak berada di tepi sungai, melainkan di pinggir jalan utama. Melihat bangunan-bangunan di desa itu, tidak tampak ada yang megah atau mencolok. Rupanya, di daerah Jiangnan yang makmur ini, masih ada juga tempat-tempat yang tergolong miskin.

Kesejahteraan sebuah desa sesungguhnya sering kali bergantung pada apakah dalam beberapa dekade terakhir muncul orang-orang terpelajar, seperti jika di suatu desa atau kota kecil lahir seorang sarjana, maka dua atau tiga generasi berikutnya akan hidup lebih makmur, bahkan jumlah penduduk pun akan bertambah.

Sebab utamanya adalah karena seseorang yang sudah bergelar sarjana tidak perlu lagi membayar pajak. Seluruh keluarga besar bisa menyerahkan kepemilikan tanah mereka atas nama sarjana tersebut, sehingga seluruh desa atau kota kecil pun terbebas dari pajak. Baik itu hanya secara administratif menumpang nama sarjana itu, atau benar-benar menjual tanah lalu menyewanya kembali untuk digarap, kedua cara itu sama-sama dapat menghemat pajak dalam jumlah besar.

Inilah awal mula terjadinya konsolidasi tanah. Bertambahnya jumlah penduduk tidak hanya berasal dari meningkatnya hasil panen dan daya tampung, tetapi juga dari sanak keluarga bermarga sama yang datang bergabung. Kuatnya suatu keluarga besar pasti akan menarik kerabat bermarga sama dari sekitar untuk berlindung, agar dapat saling menjaga dan tidak mudah ditindas.

Tentu saja, hal ini juga menyebabkan hilangnya pendapatan pajak bagi negara. Bahkan jika sarjana itu sudah meninggal, pengaruh keluarga di desa itu tetap bertambah besar, menjadi tuan tanah yang cukup kuat. Meskipun sudah tak lagi mendapat perlindungan gelar akademik dan generasi berikutnya harus membayar pajak, keluarga yang kaya dan berpengaruh akan mencari berbagai cara untuk menghindari pajak, misalnya dengan melaporkan jumlah tanah secara tidak jujur, atau menyuap petugas pajak maupun pejabat di kantor pemerintahan agar pembayaran pajak bisa dikurangi.

Dalam masyarakat agraris, beban pajak atas tanah sangat berat dan memang menjadi sumber utama pendapatan pemerintah. Kota Huo yang disebut oleh petugas pajak tadi jelas merupakan kota yang kaya dan berpengaruh, sedangkan desa kecil keluarga Hu ini adalah tempat yang tak mendapat perlindungan gelar akademik.

Segala sesuatu dianggap rendah, hanya ilmu yang tinggi. Inilah makna paling nyata dari ungkapan itu: satu gelar sarjana saja sudah dapat membawa perubahan besar bagi suatu daerah kecil, bahkan tidak harus sampai lulus ujian tertinggi.

Xu Jie bersama rombongannya berjalan menuju rumah yang tampak paling megah di desa keluarga Hu. Meski disebut paling megah, sebenarnya hanya berupa pekarangan kecil, dua tiga kamar samping, satu aula kecil, dan sebuah halaman mungil yang dikelilingi pagar bambu.

Pintu pagar kayu belum tertutup, Xu Jie pun berhenti di depan pintu dan berseru agak keras, “Apakah tuan rumah ada di rumah?”

Seorang lelaki tua keluar dari aula kecil, membawa senyum tulus khas petani. Melihat seorang pemuda berpakaian sarjana berdiri di pintu, ia segera bergegas keluar, membungkuk hormat dan berkata, “Salam hormat dari orang tua ini. Ada keperluan apa, Tuan Muda?”

Namun ketika lelaki tua itu melangkah beberapa langkah ke pintu dan melihat ada orang-orang membawa pedang, ia sempat tertegun, tetapi setelah melihat bahwa mereka tidak tampak garang, dan pemuda itu rupawan serta dua orang tua itu kelihatan biasa saja, hatinya pun agak tenang. Ia berpikir, pemuda berpakaian sarjana ini pasti orang yang cukup terhormat.

Xu Jie pun membalas dengan sopan, lalu berkata, “Paman, kami hanya kebetulan lewat desa ini. Hari sudah mulai gelap, kami ingin mencari tempat bermalam dan sedikit makanan. Saya membawa perak, mohon kiranya paman berkenan memberi kemudahan.”

Lelaki tua itu tidak menolak, hanya saja wajahnya tampak agak sungkan. Ia menjawab, “Rumah saya kecil, makanan memang ada sedikit, hanya saja takut jika rumah sederhana ini tidak layak untuk Tuan Muda.”

Xu Jie pun tersenyum, “Tak mengapa, tak mengapa. Dalam perjalanan, asal ada atap untuk berteduh sudah sangat cukup, tak perlu terlalu banyak aturan.”

Mendengar itu, keraguan di wajah lelaki tua pun memudar, ia segera mempersilakan masuk. Menginap di desa saat bepergian memang hal yang lumrah, kebanyakan yang menginap adalah pedagang atau buruh, lelaki tua itu pun sudah sering menjamu. Namun kali ini, tamunya tampak orang-orang berstatus tinggi, ia sendiri jarang menjamu tamu seperti ini. Sebenarnya, menjamu orang lewat juga memberi sedikit pemasukan bagi keluarga petani. Walaupun tidak berharap banyak, setidaknya ongkos makan para tamu tidak akan membuat tuan rumah merugi.

“Apakah paman pernah belajar membaca?” tanya Xu Jie sambil masuk ke dalam rumah. Ia bertanya begitu karena lelaki tua itu menggunakan kata “rumah sederhana”, yang jarang dipakai oleh petani biasa. Umumnya, orang hanya memakai istilah “gubuk”, itu saja sudah terbilang cukup halus.

Wajah lelaki tua itu sedikit memerah, lalu ia menjawab, “Dulu leluhur kami memang ada yang pernah belajar, tapi sampai pada saya, sudah tidak layak disebut terpelajar. Hanya saja, di rumah masih tersisa beberapa kitab ajaran bijak. Sayangnya anak-anak saya kurang rajin, hanya bisa bekerja di ladang. Tapi cucu saya cukup cerdas, mungkin suatu hari nanti bisa meraih keberhasilan.”

Xu Jie mengangguk, lalu mengikuti lelaki tua itu masuk ke aula kecil. Benar saja, di dalam aula ada seorang bocah berusia tujuh delapan tahun yang sedang menggeleng-gelengkan kepala, mulutnya melafalkan ajaran bijak.

Pemandangan di rumah itu membuat Xu Jie merasakan kehangatan yang sulit dijelaskan, seolah mengingatkannya pada masa-masa di kampung halamannya, di Kota Xu.

Lelaki tua itu mempersilakan Xu Jie duduk, menuangkan beberapa cawan air bening, lalu berkata, “Saya akan menyiapkan hidangan. Apakah Tuan Muda ingin minum arak malam ini?”

Xu Jie pun tertawa, “Kalau ada arak, lebih baik lagi. Silakan siapkan saja, hidangan terbaik pun boleh, saya pasti akan membayar dengan layak.”

Lelaki tua itu tersenyum tipis, lalu berkata, “Nama saya Hu, istri saya sudah meninggal, anak dan menantu masih bekerja di sawah, jadi sayalah yang akan memasak. Mohon maklum jika masakan saya kurang enak.”

Lelaki tua ini memang orang yang tulus. Ia begitu hangat dalam menjamu tamu, bahkan urusan rasa makanan pun sudah lebih dulu minta maaf.

“Paman Hu terlalu sopan, di perjalanan seperti ini, asal ada makanan sudah sangat bersyukur,” ujar Xu Jie sambil tersenyum, jelas ia bukan tipe yang banyak menuntut.

“Tuan Muda pun terlalu sopan, saya tak pantas disebut ‘Paman Hu’,” lelaki tua itu malah jadi canggung menerima panggilan hormat seperti itu.

Xu Jie hanya mengangguk sambil tersenyum, tak berkata apa-apa lagi. Lelaki tua itu pun keluar untuk menyiapkan makanan.

Perhatian Xu Jie kemudian beralih pada anak kecil yang sedang belajar itu. Anak itu pun sudah tidak lagi menggelengkan kepala, melainkan memelototi Xu Jie, kedua matanya tampak sangat cerdas, meski agak malu-malu.

Xu Jie seolah melihat bayangan dirinya sendiri pada bocah petani itu. Ia melambai, “Kemari, duduk di sini.”

Anak itu memandang Xu Jie, lalu melirik orang-orang di sekitarnya; seorang pemuda tampan, seorang gadis cantik. Setelah ragu-ragu, akhirnya ia melangkah mendekat.

Xu Jie mengelus kepala anak itu, lalu mengambil bungkusan kecil yang diletakkan Yun Shuhuan, mengeluarkan beberapa kue kecil yang dibeli di Suzhou, dan memberikannya pada anak itu. Ia bertanya, “Siapa namamu?”

Anak itu menatap kue di tangannya, sempat ingin mengembalikan, namun tampak tak rela, sehingga tangannya hanya menggantung di depan dada, lalu menjawab, “Namaku Hu Jingzhong.”

Namanya memang bagus, meski tidak terlalu indah, namun mengandung makna tersendiri. Xu Jie pun berkata, “Semangat setia untuk negara, bagus sekali. Tadi kamu sedang membaca Kitab Percakapan?”

Hu Jingzhong mengangguk, hmm pelan.

“Kakek yang mengajarkan?” tanya Xu Jie lagi.

Hu Jingzhong kembali mengangguk, lalu melirik kue di tangannya, kemudian menatap Xu Jie.

Xu Jie mengerti keraguan si bocah. Ia pun mendorong tangan Hu Jingzhong, “Ini kue bunga osmanthus, ada madu di dalamnya, harum dan manis, cobalah.”

Di masa tanpa gula pasir, rasa manis sangat langka, sehingga bagi anak kecil, godaannya sangat besar. Setelah ragu sejenak, Hu Jingzhong akhirnya menyuapkan kue itu ke mulutnya, menggigit sedikit.

“Coba deklamasikan Kitab Percakapan untukku,” Xu Jie seolah ingin menguji, ingin tahu apakah keluarga petani ini masih memiliki warisan pengetahuan.

Hu Jingzhong menggigit lagi kue bunga osmanthus, menjilat bibir, lalu mulai melafalkan, “Belajar dan sering mengulang, bukankah itu menyenangkan? Sahabat datang dari jauh, bukankah itu juga menyenangkan? Orang lain tak mengenal, tapi tidak marah, bukankah itu sifat seorang bijak...”

Xu Jie terus mengangguk, harus diakui, bocah kecil ini melafalkan dengan sangat lancar, seperti biksu membaca mantra, terus bersenandung tanpa putus.

Setelah beberapa saat, Xu Jie bertanya, “Apakah kamu tahu apa maksud Kitab Percakapan itu?”

Hu Jingzhong terhenti, mengangguk, lalu segera menggeleng, dan menjawab, “Kakek mengajarkan banyak bacaan, juga mengajarkan beberapa artinya.”

Xu Jie pun paham, anak ini bisa membaca dan menghafal, namun kebanyakan belum mengerti maknanya. Mungkin kakek Hu juga tidak berani sembarangan menafsirkan, hanya menjelaskan sebisa mungkin pada bagian yang dia pahami. Untuk bagian yang agak rumit, kakek Hu lebih memilih tidak mengajarkan, dan karena tidak mampu menyekolahkan cucunya, jadinya memang serba terbatas.