Bab 120 Kepala Pengawal dan Rombongan Kuda

Berangkat dari Shouzhou, perjalanan berlanjut ke utara. Setelah melewati Bozhou, mereka akan segera memasuki wilayah ibu kota.

Jalan raya dipenuhi orang yang berlalu-lalang. Xu Jie sering mengobrol dengan orang-orang yang ditemuinya di jalan, bertanya dari mana asal dan ke mana tujuan mereka, dan tentu saja, ia pun sering ditanya hal yang sama. Orang-orang di dunia ini pada dasarnya memang tulus dan baik hati.

Bahkan saat bertemu dengan para pengelana dunia persilatan yang membawa senjata, sebagian besar dari mereka tidak sulit untuk diajak berurusan. Seperti saat ini, Xu Jie melompat naik ke bagian belakang sebuah kereta barang. Di depan, seekor keledai menarik kereta yang memuat beberapa peti besar yang diikat dengan sangat rapat.

Xu Jie duduk di ruang kosong paling belakang, kakinya menjuntai keluar dari kereta, sesekali menyentuh tanah seolah-olah sedang membantu keledai itu meringankan bebannya.

Xu Hu yang berjalan di sampingnya terkekeh, "Tuan Muda, turunlah. Keledai tua ini sudah tidak kuat menariknya."

Xu Jie tersenyum dan berkata, "Nanti setelah sampai di penginapan, berikan ia makanan enak sebagai imbalan."

Pria bertubuh tegap yang memegang tali kekang di depan keledai, yang juga menyandang sebilah golok berpunggung tebal di pinggangnya, menoleh dan tertawa lepas, "Hehe... jangan meremehkan keledai ini. Memang sudah tua, tapi tenaganya tidak main-main. Setelah pengiriman barang kali ini selesai, saya akan memensiunkannya. Di antara semua keledai di biro pengawalan, dialah yang paling banyak bekerja. Sudah saatnya ia menikmati masa tua."

Xu Jie memiringkan kepala ke depan dan bertanya, "Paman Zhou, apakah biro pengawalan kalian melayani pengiriman ke selatan? Apakah sampai ke wilayah Komando Dajiang? Apakah juga ke Jiangnan?"

Pria yang menarik keledai itu bermarga Zhou, ia adalah kepala pengawal dari Biro Pengawalan Naga Harimau di Kota Shouzhou. Kali ini, mereka sedang mengawal barang dari Shouzhou menuju Taiyuan di Hedong, perjalanan sejauh lebih dari dua ribu li. Ada tujuh atau delapan kereta yang ditarik keledai dalam rombongan itu. Meski tubuh keledainya tidak besar, daya tahannya sungguh luar biasa. Rombongan itu juga disertai selusin pengawal yang mahir bela diri, namun mereka semua berjalan kaki.

Hanya Xu Jie yang merasa ingin mencoba menumpang kereta, bukan untuk menghemat tenaga, melainkan sekadar ingin merasakan pengalaman duduk di atas kereta barang selama perjalanan.

"Tuan Muda Xu, Biro Pengawalan Naga Harimau kami hanyalah biro kecil. Bisa menguasai dua atau tiga jalur persilatan saja sudah cukup bagus. Menjalankan rute ke Hedong dan Hebei saja sudah membuat bisnis kami berjalan lancar. Wilayah Komando Dajiang belum pernah kami tempuh, dan kami tidak berani sembarangan membuka jalur ke sana. Adapun Jiangnan, itu tempat untuk bisnis besar, biro kecil seperti kami tidak akan mendapat giliran," ujar Kepala Pengawal Zhou. Ia adalah orang yang baik hati dan merasa sangat cocok dengan cendekiawan dari keluarga Xu ini, terutama karena Tuan Muda Xu sangat dermawan saat mentraktir minum. Sejak bertemu di penginapan di jalan raya utara Shouzhou dan menikmati minuman keras milik sang Tuan Muda, mereka pun memutuskan untuk menempuh perjalanan bersama.

Sebenarnya, orang-orang dunia persilatan yang berprofesi sebagai pengawal biasanya mudah diajak bicara. Karena saat bepergian ke tempat yang asing, mereka sering bertemu dengan penguasa lokal. Mereka biasanya menyapa dengan senyum dan mengikuti aturan dunia persilatan, membayar apa yang harus dibayar dan memberi apa yang harus diberikan. Begitulah cara jalur persilatan terbentuk. Tentu saja, terkadang ada saat di mana mereka terpaksa harus bertarung, namun mereka jarang berniat membunuh secara langsung. Biasanya, setelah adu kemampuan bela diri dan saling mengakui keahlian, segalanya menjadi lebih mudah dibicarakan.

Xu Jie tertawa mendengar itu, "Paman Zhou, nama Biro Pengawalan Naga Harimau sudah kalian sandang, tentu kalian harus menjaga kehormatan nama itu. Menurut saya, di mana ada bisnis besar, ke sanalah kalian harus pergi. Jika Jiangnan menjanjikan keuntungan besar, maka kalian harus berani mengambil pengawalan ke sana. Dengan begitu, Biro Pengawalan Naga Harimau kalian baru bisa berkembang pesat, bukan?"

Kepala Pengawal Zhou tersenyum tipis dan menggeleng, namun tetap bersabar, "Tuan Muda Xu belum banyak tahu urusan dunia persilatan. Membuka jalur pengawalan tidaklah semudah itu. Seperti perjalanan saya ke Taiyuan ini, di sana ada pihak yang melindungi kami. Setelah barang sampai, kami harus membawa barang lain saat kembali. Hanya dengan cara tidak pulang dengan tangan kosong kami bisa mendapat untung. Belum lagi urusan dengan para pendekar di sepanjang jalan, banyak yang harus disuap. Bahkan terkadang ada kelompok perampok yang juga harus diberi upeti. Perjalanan kali ini terasa lancar karena hubungan tahunan kami sudah terjalin dengan baik. Jika pergi ke Jiangnan, selain harus bersaing dengan biro pengawalan besar, kita juga harus menemui setiap kekuatan yang menguasai jalur di sana. Itu tidak mudah. Orang-orang di Jiangnan berbeda dengan di Utara; mereka terbiasa melihat uang besar dan tuntutan mereka pun tinggi. Biro kecil seperti kami mungkin akan bangkrut bahkan sebelum berhasil menembus semua rintangan. Kami tidak berani mencoba dengan gegabah."

Xu Jie paham, namun ia bertanya lagi, "Jika tidak menembus rintangan itu, apakah tidak bisa melakukan pengawalan?"

Kepala Pengawal Zhou tertawa terbahak-bahak, "Tuan Muda Xu bercanda. Tidak menembus rintangan berarti menampar wajah orang lain. Mereka hidup dari harga diri dan pengaruh, jika itu hilang, bukankah mereka akan mempertaruhkan nyawa? Jika satu atau dua kali kiriman dirampas, barang-barang biasa mungkin masih bisa diganti, tetapi nyawa tidak bisa dipertaruhkan sembarangan. Bagaimana mungkin orang bisa sembarangan menempuh jalur persilatan?"

Xu Jie memang tidak memahami hal ini. Dunia pengawalan sebenarnya hanyalah lapisan bawah dunia persilatan. Sebagai seseorang yang sejak awal berhubungan dengan tokoh besar seperti Sekte Fengchi, ia tidak mengerti soal tradisi "menemui penguasa lokal" bagi biro pengawalan. Biro pengawalan pun tidak perlu menemui tokoh setingkat Sekte Fengchi, cukup dengan memberi hormat kepada Kelompok Hanshui saja sudah cukup.

"Paman Zhou, tahun depan saat saya kembali ke Komando Dajiang dan melewati Shouzhou, saya ingin menemani biro kalian dalam perjalanan pulang agar lebih aman. Saat itu, di mana saya bisa mencari kalian?" tanya Xu Jie.

Kepala Pengawal Zhou tidak merasa keberatan, "Mencari kami cukup mudah. Pergilah ke gudang barang di luar gerbang selatan ibu kota. Meski kami tidak bisa menerima pengawalan di dalam ibu kota, setiap kali kami lewat, kami pasti beristirahat di sana. Hanya saja, takutnya kita tidak berjodoh karena waktu yang tidak pas."

Xu Jie melompat turun dari kereta, membungkuk sedikit dan mendorong kereta ke depan, sebagai tanda terima kasih kepada keledai tua itu. Ia juga memahami maksud tersirat dari ucapan Kepala Pengawal Zhou, bahwa barang-barang berharga tidak pernah jatuh ke tangan Biro Pengawalan Naga Harimau. Maka ia pun tertawa, "Paman Zhou, bagaimana jika saya menyewa jasa kalian? Tolong antar saya pulang ke kampung halaman."

Kepala Pengawal Zhou tertegun, menoleh menatap Xu Jie dan bertanya ragu, "Apakah Tuan Muda Xu memiliki musuh?"

Xu Jie melambaikan tangan, "Tidak, tidak ada. Saya hanya ingin ada lebih banyak orang dalam perjalanan agar tidak terlalu membosankan."

Kepala Pengawal Zhou rupanya sempat berpikir macam-macam, mengira Xu Jie meminta pengawalan karena ada musuh. Mendengar tidak ada musuh, hatinya lebih tenang dan menjawab, "Kalau begitu, untuk apa Tuan Muda membuang uang dengan sia-sia? Lagi pula, biro kami belum pernah menempuh jalur Huainan Barat. Jika melewati perbatasan, itu justru akan membawa masalah bagi Tuan Muda. Perjalanan kali ini tidak memungkinkan."

Xu Jie menerima kantung air yang diserahkan Yun Shuhuan, meminumnya sedikit, lalu tersenyum tulus, "Paman Zhou, antarkan saja saya. Saat saya kembali ke kampung, saya juga ingin menikmati perjalanan dengan naik kereta. Siapa tahu dengan perjalanan ke Dajiang ini, jalur Huainan Barat bisa terbuka bagi kalian. Mungkin jalur Jiangnan pun akan terbuka, dan kalian akan menjadi kaya."

Kepala Pengawal Zhou hanya tertawa terbahak-bahak, "Tuan Muda bercanda. Di dunia ini tidak ada hal sebaik itu. Jika Tuan Muda memang ingin menumpang kereta, tidak masalah. Kami akan mengantar Tuan Muda sampai ke Gunung Dabie. Ke selatan dari Gunung Dabie, kami tidak bisa melanjutkannya."

Xu Jie mengangguk, "Baiklah, sampai Gunung Dabie pun tidak apa-apa. Begitu sampai di sana, kita akan berada di Huangzhou. Di seberang Huangzhou adalah rumah saya. Saat itu, turunkan bendera pengawalan, ganti pakaian kalian, dan saya minta Paman Zhou datang ke rumah saya untuk berbincang."

Kepala Pengawal Zhou pun merasa senang, "Tuan Muda Xu terlalu sungkan. Jika Tuan Muda benar-benar ingin mengundang kami, tinggalkan pesan di gudang barang di luar gerbang selatan ibu kota. Kami pasti akan menerimanya."

"Baik, sepakat!" Xu Jie rupanya memang berniat membantu. Kebaikan memang dibalas dengan kebaikan. Sepanjang jalan ini, Kepala Pengawal Zhou memang cukup memperhatikan Xu Jie. Meski bukan bantuan yang besar, namun ketulusannya nyata.

Saat mereka masih berbincang, Xu Jie tiba-tiba menghentikan langkah dan menoleh ke belakang.

Dari arah datangnya mereka, yaitu arah Shouzhou, debu mengepul tinggi dan terdengar suara gemuruh yang kencang.

Xu Jie sedang kebingungan saat mendengar Kepala Pengawal Zhou berkata dengan wajah terkejut, "Itu rombongan berkuda! Rombongan kuda besar sedang memacu dengan kencang."

Xu Jie semakin heran. Di tempat seperti Shouzhou, dari mana ada rombongan berkuda yang bisa memacu dengan kencang? Bahkan kantor pemerintahan Shouzhou tidak bisa mengeluarkan selusin kuda yang bagus, dan pasukan garnisun Shouzhou pun tidak bisa mengumpulkan selusin kuda perang yang mumpuni.

"Paman Zhou, jangan-jangan Anda salah dengar?" tanya Xu Jie, karena ia sendiri belum pernah melihat rombongan kuda dalam jumlah besar memacu dengan kencang.

"Tuan Muda Xu, tidak mungkin salah. Di selatan memang tidak pernah terlihat rombongan kuda besar, tapi di wilayah Hedong dan Hebei, itu pemandangan biasa. Di Taiyuan ada pasukan perbatasan dan banyak kuda. Saya sudah sering melihatnya. Kita harus segera memindahkan kereta ke pinggir jalan, jangan menghalangi jalan orang lain. Melihat rombongan kuda memacu kencang adalah pemandangan yang megah, Tuan Muda harus menambah wawasan," kata Kepala Pengawal Zhou sambil menarik keledainya ke pinggir jalan.

Xu Jie berhenti dan menatap ke belakang dengan kening berkerut. Benar saja, suara derap kaki kuda terdengar sangat jelas, gemuruhnya luar biasa, menunjukkan kekuatan yang tidak main-main.