Bab Seratus Dua Puluh Tujuh: Kebebasan (Bagian Pertama, mohon dukungannya dengan suara bulanan!)

Di tengah sorak-sorai yang bersahutan, Xu Zhong merentangkan tangannya ke udara. Ia menoleh ke kiri dan kanan, tampak diliputi kekhawatiran apakah para pria ini masih memiliki keterampilan yang sama setelah belasan tahun berlalu. Namun, saat melihat barisan yang telah rapi sejak tadi, hatinya sedikit lega. Ia mengayunkan tangan ke depan dan berteriak lantang, "Serbu!"

"Hiyyaaaaa!"

"Haaah!"

Suara derap kuda memecah suasana, gemuruh kaki kuda menghentak bumi. Xu Zhong memimpin di barisan paling depan. Meski berlari kencang, formasi seratus orang itu tetap rapat dan tidak tercerai-berai.

Kaki-kaki kuda mencipratkan lumpur ke segala arah. Anak-anak kecil yang berlarian di belakang tidak peduli meski terkena cipratan lumpur. Mereka mengangkat pedang kayu mereka, meniru gerakan kuda yang melompat, sambil berseru kagum, "Cepat sekali kudanya!"

"Ayah... tunggu aku!"

"Cepat lari, lihat siapa yang lebih cepat!"

Para wanita yang melihat pemandangan itu hanya menutup mulut sembari terkekeh. Mereka memanggil anak-anak mereka agar berlari pelan dan tidak terjatuh. Seluruh Kota Xujia dipenuhi tawa riang.

Di atas punggung kuda, raut wajah Xu Zhong tampak serius. Begitu kecepatan kuda stabil, ia berseru, "Lao Qi, panah isyarat!"

Lao Qi segera menunduk, mencari panah isyarat yang dibuatnya semalam dari tabung di pelana. Ia menahan busur silang dengan kakinya, menarik tali busur hingga terkunci pada mekanisme, lalu memasang anak panah isyarat. Ia hanya menunggu aba-aba dari Xu Zhong.

Di medan laga, panah isyarat adalah perintah. Ke mana panah itu meluncur, ke sanalah semua orang akan membidik.

Kuda-kuda perkasa terus melesat. Empat puluh hingga lima puluh pria di depan memegang busur silang, siap membidik. Hanya sebanyak itulah busur silang yang tersedia; sisanya hanya memegang pedang panjang. Setelah menggeledah gudang senjata di Kabupaten Qingshan, hanya itu busur silang yang masih bisa digunakan.

Di Dinasti Dahua ini, ada saja orang yang berani menjual senjata militer dengan harga tinggi, begitu pula dengan kuda-kuda perang. Pasukan kekaisaran Dinasti Dahua semakin lama semakin berani, hal ini tak lepas dari bangkitnya kekuatan para bangsawan dalam belasan tahun terakhir. Pemimpin dari kelompok bangsawan itu tak lain adalah Li Qiming, Wakil Komisaris Biro Urusan Militer sekaligus kakak laki-laki sang permaisuri.

Mata Xu Zhong memindai jalan di depan. Tiba-tiba ia melihat sebuah pohon besar di pinggir jalan, sekitar seratus langkah jauhnya. Ia menunjuk ke arah itu dan berteriak, "Lao Qi, bidik batang pohon itu!"

Lao Qi mengangkat busurnya dan berkata, "Kakak, lihatlah! Keterampilanku akhir-akhir ini sudah kembali."

Begitu bicara, Lao Qi segera melepaskan tembakan. Panah isyarat meluncur dengan suara siulan yang tajam, dan dalam sekejap tertancap di batang pohon, ekor panahnya masih bergetar hebat.

Bersamaan dengan itu, terdengar dengungan tali busur yang bersahutan. Anak-anak panah terbang ke udara, tampak seperti titik hitam yang melintas kilat.

Sesaat kemudian, batang pohon itu sudah tertancap puluhan anak panah.

"Hiyya!"

Seratus langkah bukanlah jarak yang jauh bagi kuda-kuda perkasa itu. Dalam sekejap mata, mereka pun sampai.

Xu Zhong menjadi orang pertama yang membungkuk dari atas kuda yang sedang melesat, tangannya menyambar panah yang tertancap di pohon, lalu mencabutnya dengan kuat.

Gerakan itu dilakukan dengan sangat mulus saat kuda melintas cepat. Xu Zhong berhasil mengambil anak panah itu dan memasukkannya kembali ke tabung panah. Para penunggang kuda di belakangnya mengikuti gerakan yang sama, mencondongkan tubuh untuk mengambil kembali anak panah mereka.

Setelah panah diambil, sebagian besar penunggang yang memegang busur silang berhasil mengamankan anak panah mereka kembali, meski ada beberapa yang gagal karena tidak mengenai sasaran.

Keahlian berkuda seperti ini, jika bukan karena sisa-sisa pasukan tangguh dari perbatasan di masa lalu, mana mungkin ada orang yang bisa menguasainya?

Setelah berlari beberapa ratus langkah lagi, mereka menarik kendali dan berhenti mendadak tanpa rasa panik sedikit pun. Mereka memutar arah, dan banyak dari mereka saling bertukar busur silang.

Saat kuda-kuda itu kembali melaju, satu putaran teknik memanah sambil berkuda yang luar biasa kembali diperlihatkan. Banyak yang kembali membungkuk untuk mengambil anak panah dari batang pohon. Anak-anak kecil yang mengejar di belakang sesekali melompat ke sungai di pinggir jalan untuk memberi ruang bagi para penunggang yang melintas. Tawa mereka pecah, dan aksi mereka saat mencebur ke air menjadi hiburan tersendiri bagi anak-anak tersebut.

Bagi para veteran perang ini, kegiatan tersebut mungkin dianggap sebagai permainan, atau lebih tepatnya pengingat akan masa-masa mereka bermain di pos perbatasan dulu.

Hari ini, hasilnya tidak jauh berbeda. Hanya saja, pakaian mereka tampak kurang memadai; tidak ada lagi baju zirah dan helm besi yang kokoh.

Saat seratus penunggang itu kembali ke gerbang kota, raut wajah Xu Zhong akhirnya melunak. Ia tersenyum lebar. Meskipun jarak yang ditempuh tidak jauh, deru angin saat memacu kuda seolah membuat Xu Zhong kembali merasakan kebebasan.

Kebebasan yang tidak pernah ia rasakan lagi sejak kehilangan satu kakinya. Xu Zhong jelas membutuhkan kuda yang hebat lebih dari siapa pun. Hanya di atas kuda, Xu Zhong bisa terlihat sama seperti orang normal lainnya. Melepaskan ketergantungan pada tongkat penyangga, itulah kebebasan yang sesungguhnya!

Di Hangzhou, Jiangnan, di sebuah pulau di tengah Danau Barat, beberapa pondok kayu telah didirikan, dikelilingi oleh pepohonan persik yang rimbun.

Wu Boyan telah pergi, kembali ke Jiangning. Namun, di pulau itu kini berdiri sebuah prasasti batu dengan tulisan yang tegas dan rapi. Di bagian atas terukir tiga aksara besar: "Gubahan Pendekar Pedang". Di bawahnya tertulis lebih dari dua ribu kata yang disusun dengan penuh kesedihan oleh Wu Boyan, dipahat oleh pengrajin ahli agar kisah sang pendekar pedang abadi di dalam hatinya.

Hari ini, sebuah perahu kecil merapat ke pulau. Seorang pria yang menyandang pedang naik ke daratan dan melihat seorang pemuda dan seorang gadis sedang berlatih pedang di depan prasasti.

Latihan itu hampir berakhir. Sang gadis melempar pedang perunggunya ke tanah dan berseru, "Dasar bodoh! Aku tidak bisa mengalahkanmu. Kakek pasti marah jika melihat ini dari surga."

Pemuda itu menyimpan pedangnya, lalu membungkuk untuk mengambil pedang perunggu yang dilempar gadis itu dan menyerahkannya kepadanya. Gadis itu menerimanya dan mendekap pedang tersebut.

Pemuda itu berkata, "Xie Yu, jangan biarkan hatimu gelisah. Jika hatimu tidak tenang, kekuatanmu akan berkurang drastis. Jika kau tetap tenang dan bertarung denganku sedikit lebih lama, kau pasti menang."

Pemuda itu adalah Xu Xiaodao. Entah apakah ia sungguh-sungguh atau hanya ingin menghibur gadis bernama Xie Yu yang tidak pernah rajin berlatih itu. Xie Yu menatap Xu Xiaodao dengan mata jernihnya yang berkaca-kaca lalu bertanya, "Benarkah? Jika aku tetap tenang dan bertarung sedikit lebih lama, kau akan kalah?"

Xu Xiaodao mengangguk dengan sungguh-sungguh, "Benar. Mana mungkin aku membohongimu? Aku tidak pernah berbohong padamu."

Mendengar itu, perasaan Xie Yu menjadi jauh lebih baik. Ia berkata, "Kalau begitu, aku akan berlatih beberapa jam lagi hari ini, dan besok aku akan bertarung lagi denganmu."

Xu Xiaodao mengangguk, "Ya, besok jika kau tetap tenang, kau pasti menang."

Di dalam hatinya, Xu Xiaodao sudah berhitung, memikirkan bagaimana caranya agar ia bisa kalah besok. Xu Xiaodao mungkin mewarisi sifat Yang Ershou yang pantang menyerah, bahkan dalam hal kecil pun ia tidak ingin kalah. Namun, entah mengapa, tiba-tiba muncul keinginan untuk mengalah kepada gadis bernama Xie Yu ini.

Pria penyandang pedang yang baru saja tiba di pulau itu adalah Xu Lao Ba, yang namanya baru-baru ini melambung di belasan wilayah Jiangnan. Dunia persilatan menjulukinya "Pedang Tangan Berdarah". Entah karena Xu Zhong yang bertindak kejam, atau karena dulu ada tokoh bernama Wang Wei si Tangan Berdarah di Jiangnan yang tewas di tangan kelompok Xu Zhong, sehingga gelar itu kini beralih kepadanya. Seolah-olah para penguasa dunia persilatan di Jiangnan memang tidak bisa lepas dari julukan Tangan Berdarah.

Xu Lao Ba sendiri tidak ambil pusing. Baginya, julukan itu justru cukup untuk membuat orang lain merasa segan.