Bab Seratus Dua Puluh Enam: Penyusunan Barisan

Kapal merapat ke dermaga, Xu Zhong dan beberapa orang lainnya bertopang tongkat bergegas maju untuk melihat.

Seorang pria dari keluarga Xu berteriak lantang, "Cepat, cepat! Turunkan beberapa ekor dulu, ayo cepat!"

Para pria di atas dan di bawah kapal sibuk menurunkan kuda-kuda dari geladak. Kuda-kuda ini sebenarnya tidak terbiasa naik kapal, sebagian besar tampak tenang dan penurut, namun kehilangan semangat mereka.

Setelah beberapa ekor diturunkan, seseorang dengan gembira menuntunnya ke hadapan Xu Zhong sambil tertawa, "Kakak, ini benar-benar kuda yang bagus! Ini kuda perang, kuda perang militer! Sama seperti tunggangan kita dulu."

Xu Zhong meletakkan tangannya di leher salah satu kuda, mengelus surainya berulang kali, wajahnya berseri-seri, "Bagus, sungguh kuda yang bagus. Jie benar-benar punya kemampuan, bisa mendapatkan seratus ekor kuda seperti ini."

Xu Laoqi dengan sigap melompat ke atas kapal, membawa pelana, dan dengan sangat terampil memasangnya ke punggung kuda. Setelah terpasang, ia memasukkan tangannya ke dalam tali kulit untuk menguji kekencangannya. Sebagai orang yang mencintai kuda, ia tahu bahwa tali pelana harus dipasang dengan pas; tidak boleh terlalu longgar agar stabil, namun tidak boleh terlalu kencang hingga menyiksa kuda. Setelah dirasa cukup, Laoqi menoleh dan tersenyum, "Sudah terpasang, Kakak mau mencoba?"

Xu Zhong menjawab, "Lepaskan dulu pelananya. Kuda-kuda ini belum terbiasa naik kapal, sebaiknya bawa kembali untuk dipulihkan kondisinya, beri pakan konsentrat, biarkan mereka beristirahat, besok baru kita coba."

Xu Laoqi tidak berkecil hati, ia dengan riang melepaskan kembali pelana yang baru saja dipasang sambil tertawa, "Kakak benar, saya terlalu terburu-buru. Nanti saya akan pergi ke kota, meminta perajin untuk membangun kandang kuda."

Xu Zhong mengangguk, tangannya terus mengelus leher kuda di depannya tanpa henti, jelas menunjukkan rasa sayang yang mendalam.

Saat itu, belasan pria turun dari kapal, dipimpin oleh Kepala Pengawal Zhou dari Biro Pengawal Longhu di Shouzhou. Melihat Xu Zhong berdiri di tengah kerumunan, ia tidak perlu menebak lagi. Ia bergegas dari tepi dermaga, lalu memberi hormat dengan menangkupkan tangan, "Saya Zhou Xiwang, Kepala Pengawal Biro Pengawal Longhu Shouzhou, memberi hormat kepada Pendekar Xu."

Kepala Pengawal Zhou sebelumnya tidak mengetahui seluk-beluk keluarga Xu. Namun, setelah memasuki Wilayah Sungai Besar dan bertemu dengan Liu Gai, ia akhirnya memahami situasinya. Setelah rasa terkejut awalnya mereda, ia akhirnya mengerti apa yang dimaksud dengan "kejutan tak terduga" oleh Xu Jie.

Keluarga Xu tiba-tiba bangkit dan kini menguasai jalur air di bagian tengah dan hilir Sungai Besar. Bahkan di dunia persilatan kawasan Jiangnan, mulai tersebar kabar tentang betapa tajam dan tak tertandingi teknik pisau "Delapan Belas Tangan". Biro Pengawal Longhu sebelumnya hanya mendengar samar-samar tentang keluarga Xu di Shouzhou dan tidak terlalu mempedulikannya. Kini, setelah melewati Pegunungan Dabie, ia baru benar-benar memahami maknanya.

Xu Zhong melihat kepala pengawal paruh baya di depannya yang sangat sopan itu, lalu mengangkat tangan untuk menahannya seraya tersenyum, "Kepala Pengawal Zhou terlalu sungkan. Apakah Anda sudah bertemu dengan keponakan saya?"

Zhou Xiwang mengangguk dengan cepat, "Pendekar Xu, saya menemani Tuan Muda Xu selama beberapa hari. Kami merasa sangat cocok dan berbincang dengan akrab. Tuan Muda Xu benar-benar luar biasa."

Mendengar Zhou Xiwang memuji Xu Jie, senyum di wajah Xu Zhong semakin lebar. Ia mengundang, "Kepala Pengawal Zhou adalah tamu jauh, mari masuk ke kota. Saya sudah menyiapkan jamuan, saya ingin mendengar langsung dari Anda mengenai awal dan akhir kejadian ini."

Mendengar Xu Zhong menyiapkan jamuan, Zhou Xiwang merasa sangat tersanjung. Berdasarkan apa yang dikatakan oleh Liu Gai, pemimpin Geng Hanshui, keluarga Xu kini telah menjadi kekuatan dunia persilatan yang tak terbantahkan di kedua sisi Sungai Besar. Bahkan di Kota Keluarga Xu ini terdapat dua ahli tingkat bawaan, dan pria satu kaki di depannya ini adalah salah satunya.

Di mata Zhou Xiwang, ahli tingkat bawaan adalah sosok yang setara dengan dewa yang turun ke bumi. Melihat sosok sehebat itu begitu sopan kepadanya, seorang kepala biro pengawal kecil, ia merasa sangat bersemangat meski berusaha tetap tenang. Ia menangkupkan tangan dan membalas, "Silakan, Pendekar Xu!"

Xu Zhong tidak sungkan, ia berbalik perlahan sambil bertopang tongkat.

Di belakang mereka muncul Liu Gai, pemimpin Geng Hanshui, yang baru saja selesai mengatur anak buahnya. Ia bergegas maju untuk memberi hormat dan menyerahkan surat yang dititipkan Xu Jie melalui Kepala Pengawal Zhou kepada Xu Zhong.

Di dalam surat itu, Xu Jie juga menitipkan pesan untuk Xu Zhong, isinya sangat sederhana: meminta Xu Zhong untuk membantu bisnis pengawalan milik Kepala Pengawal Zhou.

Setelah membaca surat itu, Xu Zhong mengembalikannya kepada Liu Gai dan mengundangnya untuk ikut bergabung dalam jamuan di kota.

Biro Pengawal Longhu di Shouzhou, meski memiliki nama yang terdengar gagah, selama ini hanyalah biro pengawal kecil. Beruntung bagi Zhou Xiwang, dalam perjalanan pengawalan yang biasanya rutin, ia secara kebetulan terlibat dalam peristiwa besar ini.

Biro Pengawal Longhu jelas akan segera berjaya. Di sepanjang bagian tengah dan hilir Sungai Besar, tidak akan ada lagi pengawalan yang tidak bisa dilakukan oleh Biro Pengawal Longhu. Semua kerja keras Zhou Xiwang yang siang malam memacu kuda, melewati jalan tikus dan sungai, serta kekhawatiran akan perampok atau aparat pemerintah, akhirnya terbayar lunas.

Segala sesuatu di dunia ini ada usaha ada hasil. Meski tidak selalu demikian, tanpa usaha, mustahil akan ada hasil.

Keesokan paginya.

Di depan Kota Keluarga Xu, ratusan pria sibuk memberi makan kuda, menyiapkan pelana, dan bahkan mengeluarkan kotak-kotak besar dari dalam kota yang berisi busur silang yang kuat.

Anak-anak remaja berlarian di jalan menuju kota kabupaten dengan membawa pisau dan cangkul. Mereka menebas dahan pohon yang rendah agar tidak menghalangi para penunggang kuda, serta meratakan tanah yang tidak rata agar kaki kuda tidak terluka.

Xu Zhong melompat ke atas kuda, meninggalkan tongkat besinya. Seseorang membantunya mengikat bagian tubuhnya yang kehilangan kaki ke pelana agar ia tetap seimbang.

Xu Laoqi menunggang kuda dan berjalan pelan ke samping Xu Zhong, lalu berkata sambil tersenyum, "Kakak, apakah kita perlu membuat tombak besi yang bagus? Tombak adalah yang terbaik untuk menerjang barisan musuh."

Xu Zhong terkekeh, "Laoqi, apakah kita juga perlu membuat baju zirah besi?"

Laoqi tertawa lebar, "Ah, Kakak benar! Jika ingin mengembalikan kejayaan masa lalu, kita harus membuat baju zirah dan helm besi agar tampak gagah."

Xu Zhong melambaikan tangan sambil tersenyum, "Sudahlah, kita tidak sedang berperang. Jika tersebar keluar, itu akan menimbulkan masalah besar. Baju zirah lupakan saja, bahkan busur silang ini pun harus diperingatkan agar tidak dibicarakan sembarangan."

Xu Laoqi tampak sedikit kecewa dan bergumam, "Kakak, alangkah hebatnya jika kita masih bisa mengenakan baju zirah berat."

Xu Zhong tidak menggubrisnya lagi, wajahnya berubah serius, dan ia berucap dengan suara rendah, "Berbaris!"

Para penunggang kuda di atas punggung kudanya seketika berhenti tertawa, menarik kendali, dan dalam sekejap, ratusan kuda berkumpul menjadi satu. Enam kuda per baris, belasan baris ke belakang, sangat rapi.

Latihan formasi perang yang dulu mereka jalani selama belasan tahun, kini setelah lewat belasan tahun kemudian, masih tetap mengalir dalam tulang sumsum para tentara veteran itu dan tidak pernah hilang.

Banyak orang yang menonton di pinggir; ada orang-orang dari Biro Pengawal Longhu, Geng Sungai Besar, serta anak-anak remaja kota, dan juga para orang tua, wanita, serta anak-anak.

Bahkan saat perayaan tahun baru pun tidak seramai ini. Semua orang berbondong-bondong untuk melihat ratusan penunggang kuda ini. Saat melihat barisan mereka yang begitu rapi, sorak-sorai pun pecah.