Bab Seratus Lima Puluh Tiga: Kaisar Ingin Menemuimu

Di kediaman Xie Fang, bulan bersinar terang di antara bintang-bintang yang jarang, sementara musim dingin semakin mendekat.

Masih di paviliun kecil yang sama, dengan beberapa lampu terang menyala di sisi kiri dan kanan. Di era ini, lampu minyak sebenarnya adalah barang mewah; orang biasa tidak akan rela menyalakan lampu minyak di sekeliling ruangan seperti yang dilakukan Xie Fang. Sumbu lampu ditarik tinggi agar cahayanya lebih terang, yang tentu saja mengonsumsi lebih banyak minyak atau lilin.

Xie Fang sedang memetik senar kecapi, menghasilkan suara giok yang berdenting, namun bukan sebuah lagu utuh, melainkan potongan-potongan melodi pendek.

Xu Jie juga berada di sisi lain, meraba senar kecapi dengan canggung. Sebagian besar suara yang dihasilkannya hanyalah kebisingan, tetapi setiap kali ia berhasil memainkan sedikit melodi pendek, Xu Jie akan tertawa terbahak-bahak dengan suasana hati yang sangat baik.

Xu Jie yang awalnya belajar catur, kini bahkan mulai belajar memainkan kecapi. Belajar kecapi jauh lebih melelahkan daripada belajar catur. Di awal, jari-jarinya digosok hingga melepuh; lepuh itu pecah lalu membentuk keropeng, dan ketika keropeng itu pecah lagi, ia akan berdarah. Perlahan-lahan kapalan mulai tumbuh di jarinya, barulah siksaan seperti itu berkurang.

Saat ini, Xu Jie sedang berada di masa lepuh darah yang pecah, berdarah, dan terasa nyeri terus-menerus. Namun, Xu Jie sama sekali tidak meringis kesakitan, ia justru sering tersenyum.

"Wenyuan, apakah engkau pernah mempelajari seni musik sebelumnya?" tanya Xie Fang.

"Belum pernah," jawab Xu Jie secara tidak sadar, lalu menambahkan, "Namun, bisa dibilang aku pernah bersentuhan dengannya."

Mendengar itu, Xie Fang bertanya dengan bingung, "Jadi sebenarnya pernah belajar atau belum pernah?"

Xu Jie menjawab dengan sungguh-sungguh, "Aku pernah bersentuhan dengan masalah notasi. Ada seorang tokoh luar biasa yang pernah menandai notasi dengan angka, jadi aku pernah bersentuhan dengannya secara sederhana."

"Notasi dengan angka? Satu, dua, tiga, empat, lima? Benar-benar cara yang malas," kata Xie Fang sambil tersenyum.

Xu Jie tersenyum dan menjawab, "Ya, memang sedikit malas, tetapi juga jauh lebih mudah. Namun, ada tujuh angka di dalamnya, dengan metode tujuh tangga nada, bukan metode lima tangga nada."

Gong, shang, jiao, zhi, yu—itulah pertama kalinya Xu Jie bersentuhan dengan hal ini. Sejak zaman kuno, musik Tiongkok terutama menggunakan lima tangga nada dalam pencatatannya, bukan tujuh tangga nada seperti di masa mendatang, itulah sebabnya ada istilah "buta nada". Jika dibandingkan dengan tujuh tangga nada, itu adalah do, re, mi, sol, la; yaitu gong, shang, jiao, zhi, yu, yang kurang nada fa dan si. Namun, bukan berarti partitur musik kuno tidak dapat mencatat tujuh nada; mereka mencatatnya dengan cara yang sama, hanya saja lima tangga nada menjadi dasarnya.

Xu Jie awalnya tidak mengerti semua ini, tetapi sekarang ia sudah jauh lebih paham, dan di dalam hatinya ia menyimpan tekad, berpikir bahwa begitu keterampilan kecapinya sudah mahir, ia harus menciptakan beberapa lagu baru. Perbedaan tangga nada berasal dari getaran panjang pendeknya senar, sehingga tangga nada ditentukan oleh tempat jari menekan, lalu tangan yang satu lagi memetik senar untuk menghasilkan tangga nada yang berbeda. Tinggi rendahnya nada ditentukan oleh ketebalan senar; umumnya senar tebal menghasilkan nada rendah, dan senar tipis menghasilkan nada tinggi.

Seni musik, selama ribuan tahun peradaban Tiongkok, sebagian besar merupakan kenikmatan eksklusif bagi golongan atas. Dari lonceng perunggu Negara Chu hingga Bo Ya dan Zi Qi, semuanya adalah hak istimewa para bangsawan. Di antara Enam Seni Utama seorang junzi—Kesusilaan, Musik, Memanah, Berkuda, Kaligrafi, dan Matematika—Musik berada di peringkat kedua. Rakyat jelata, bahkan jika mereka bisa menyanyikan beberapa bait lagu pendek, sebagian besar tidak tahu apa itu gong, shang, jiao, zhi, yu. Menggunakan angka untuk menandai notasi sebenarnya adalah jalan pintas untuk mempopulerkan musik kepada lebih banyak orang.

"Bukan metode lima tangga nada? Kalau begitu, itu mirip dengan metode dalam partitur gongchi, tidak masalah juga." Xie Fang tidak merasa heran; metode tujuh tangga nada sudah ada sejak Dinasti Han, dan metode pencatatan yang disebut partitur gongchi lahir pada masa Dinasti Han.

"Seni musik sejak zaman kuno adalah jalan para junzi. Jika ini bisa membuat rakyat jelata turut menikmati keindahannya, itu tentu hal yang baik. Metode tujuh tangga nada dengan angka ini bahkan bisa diturunkan menjadi metode lima garis, membuat pencatatan ketukan menjadi lebih intuitif dan lebih mudah dimainkan," lanjut Xu Jie.

"Metode lima garis? Belum pernah dengar. Suatu hari nanti, tulislah agar orang tua ini bisa melihatnya." Xie Fang merasa cukup penasaran.

Xu Jie berpikir sejenak. Sebenarnya ia sendiri tidak begitu paham, tetapi ia tahu beberapa prinsip dasarnya. Tentu saja, bagian utamanya harus ia karang secara mendadak nanti, jadi ia berkata, "Tunggu sampai aku menguasai keterampilan kecapi ini, baru aku akan menulisnya untuk Guru lihat."

Hanya setelah menguasai keterampilan kecapi, Xu Jie baru bisa benar-benar memahami teori musik, dan dengan begitu menyusunnya tidak akan menjadi hal yang sulit.

Xie Fang mengangguk. Melihat noda darah yang merembes di jari-jari Xu Jie, ia tersenyum dan berkata, "Mari kita akhiri sampai di sini untuk hari ini. Bagaimana kalau kita bermain satu ronde catur?"

Xu Jie mengangkat tangan dan mengangguk, dan seseorang sudah membawakan papan catur ke hadapan mereka.

Xie Fang yang sekarang akhirnya memiliki saat-saat di mana ia ragu-ragu dalam melangkah. Namun, ia tidak kesal, sebaliknya ia mengangguk puas. Di sela-sela keraguannya dalam mengambil keputusan, Xie Fang berkata, "Memorial itu tertinggal olehku di ruang kerja kekaisaran hari ini."

Mendengar itu, Xu Jie tersenyum dan berkata, "Pantas saja Guru mulai ragu-ragu dalam bermain catur hari ini. Aku tadinya menduga ada hal di dalam hati yang membuat Guru merasa tegang."

"Tegang?" Xie Fang mendongak dan tersenyum tipis, "Aku memang sedikit tegang, tidak tahu bagaimana Baginda akan memutuskan setelah melihat memorial itu."

"Guru, bagaimana Baginda memutuskan adalah urusan Baginda. Guru tenang saja, lakukan saja bagian manusia dan serahkan sisanya kepada takdir," jawab Xu Jie.

Xie Fang mengangguk, meletakkan sebuah bidak catur, dan tersenyum. "Wenyuan, aku ingin tahu seperti apa keanggunanmu di aula istana kelak."

Xu Jie menggelengkan kepala, "Guru, mungkin aku bukan bahan seorang pejabat."

Xie Fang tertawa terbahak-bahak, "Orang tua ini juga bukan bahan pejabat, bukankah aku bisa menjabat dengan baik sampai sekarang?"

"Aku tentu saja tidak bisa dibandingkan dengan Guru!" puji Xu Jie sambil menjilat.

Mendengar itu, Xie Fang mengangkat jari dan menunjuk-nunjuk Xu Jie beberapa kali, "Kau ini, kau ini, mulutmu sangat manis... Letakkan bidakmu, jangan ragu-ragu."

Mendengar itu, Xu Jie meletakkan bidaknya. Kali ini Xie Fang benar-benar mengerutkan keningnya, meraba-raba cangkir di sampingnya, meminum seteguk air, membuat beberapa gestur perhitungan, baru kemudian meletakkan bidaknya sekali lagi.

Sesaat kemudian, Xie Fang tertawa terbahak-bahak, tertawa dengan sangat lepas dan puas. Menang dengan cara seperti inilah yang benar-benar memberikan kepuasan sejati.

Xu Jie tidak merasa berkecil hati; ia sudah mulai membereskan bidak catur sambil berseru, "Sekali lagi, sekali lagi."

Kekalahan beruntun Xu Jie justru berubah menjadi semangat untuk terus bertempur meski terus kalah, penuh dengan energi.

Keesokan paginya, Xu Jie berlatih beberapa jurus pedang di halaman. Rombongan Biro Pengawalan Longhu yang baru kembali dari Taiyuan telah tiba dan mengambil tiga pucuk surat untuk pergi.

Satu surat ditujukan ke Hangzhou di Jiangnan, untuk Yang Sanpang. Xu Jie berencana pergi ke Cangzhou. Sejak hari pertempurannya dengan seseorang di Menara Zhaixing, di mana orang itu menyebutkan kata "Cangbei", Xu Jie sudah berpikir bahwa ia harus melakukan perjalanan ke Hebei. Setibanya di Bianjing, Hebei tidaklah begitu jauh.

Mengingat perjalanannya ke Cangzhou, Xu Jie langsung teringat pada Yang Sanpang. Ada seorang pendekar pedang ahli dari Sekte Cangbei di Cangbei, Hebei, bernama Dong Dayi, dan Yang Sanpang pasti tertarik. Dengan begitu, biarlah Yang Sanpang keluar dan berjalan-jalan, agar ia tidak terus-menerus tenggelam dalam kesedihan tanpa bisa melepaskan diri.

Oleh karena itu, dalam surat untuk Xu Zhong, Xu Jie juga menambahkan beberapa isi, yaitu meminta Xu Zhong untuk mengambil kendi abu jenazah Dong Dali dari aula leluhur dan mengirim seseorang ke Bianjing. Xu Jie akan membawanya pergi ke Cangbei, Hebei, untuk mencari Sekte Cangbei tersebut.

Tiga pucuk surat baru saja dikirimkan ketika seorang pelayan berlari tergesa-gesa ke pintu halaman Xu Jie. Melihat Xu Jie berada di halaman, pelayan itu langsung memanggil, "Tuan Muda Xu, Tuan besar mengundang Anda."

Xu Jie mengenali orang ini; dia adalah pelayan di kediaman Xie Fang. Xu Jie melangkah beberapa langkah ke luar pintu dan melihat ekspresi cemas di wajah pelayan itu, lalu bertanya, "Ada apa hingga begitu terburu-buru?"

"Saya juga tidak tahu, Tuan besar tampak sangat cemas dan berpesan agar saya segera mengundang Anda, meminta Tuan Muda Xu untuk langsung pergi ke kantor pemerintahan."

Xu Jie meletakkan pedangnya di samping pintu dan langsung mengikuti pelayan tersebut pergi. Xie Fang memanggil Xu Jie untuk langsung datang ke Kantor Sensorat, yang berarti masalah ini jelas tidak sederhana. Xu Jie pun ikut merasa cemas, dan di dalam hatinya ia tidak dapat menahan diri untuk berspekulasi, menduga apakah urusan memorial itu tidak berjalan sesuai dengan prediksinya.

Ini adalah pertama kalinya Xu Jie memasuki kantor pemerintahan. Baik aula utama kantor kabupaten pun belum pernah ia masuki; ia hanya pernah masuk melalui pintu kecil ke halaman belakang kantor kabupaten, tempat tinggal sang Hakim Kabupaten. Bahkan Kantor Direktur Pendidikan milik Ouyang Zheng pun belum pernah ia lewati.

Di depan gerbang kantor pemerintahan, dua patung singa batu yang besar tampak begitu megah, namun Xu Jie tidak memiliki banyak tenaga untuk mengamatinya.

Sejak zaman kuno, Tiongkok tidak memiliki singa, yang ada hanyalah serigala, harimau, macan tutul, dan sejenisnya. Singa pertama yang tercatat dalam sejarah Tiongkok berasal dari Dinasti Han, yang merupakan hadiah upeti dari Raja Wilayah Barat kepada Kaisar Zhang dari Han, dan kemudian negara-negara Wilayah Barat lainnya secara berturut-turut mempersembahkan singa sebagai upeti. Barulah sejak saat itu orang Tiongkok melihat seperti apa bentuk singa, dan ada pula legenda yang mengatakan bahwa bentuk Qilin berasal dari wujud singa.

Berjalan cepat menyusuri koridor bertuliskan pilar, di kedua sisi terdapat ruang-ruang resmi kantor pemerintahan. Berjalan sepanjang jalan hingga ke sebuah aula kecil di samping aula utama yang besar, barulah Xu Jie melihat Xie Fang. Ini juga pertama kalinya Xu Jie melihat Xie Fang mengenakan pakaian resmi: jubah resmi berwarna merah tua, dengan pola bangau awan di bagian dada, dan topi resmi berbentuk persegi dengan sayap yang menonjol lurus di sisi kiri dan kanan.

Ekspresi Xie Fang juga tampak cemas. Begitu melihat Xu Jie, ia langsung berkata, "Wenyuan, Baginda ingin menemuimu!"

Xu Jie seketika terkejut, "Baginda ingin menemuiku? Untuk apa Baginda ingin menemuiku? Bagaimana Baginda tahu tentangku?"

Namun Xie Fang tidak menjawab pertanyaan Xu Jie, melainkan berkata, "Baginda ingin menemuimu, pastinya untuk menanyakan tentang urusan Tuan Ouyang. Kau harus banyak berpikir dan mempertimbangkan bagaimana cara menjawabnya dengan baik. Apakah Tuan Ouyang bisa kembali ke ibu kota, mungkin bergantung pada pertemuan dengan Kaisar kali ini."

Kata "Kaisar" adalah sebuah sebutan yang seringkali tidak terlalu dipedulikan oleh Xu Jie, bahkan jarang ia masukkan ke dalam hati. Namun, ketika tiba-tiba mendengar bahwa Kaisar ingin menemuinya, Xu Jie untuk sesaat merasa agak kebingungan. Kata "Kaisar" sebagai sebuah kosakata sebenarnya tidak berarti apa-apa dalam benaknya, tetapi ketika ia benar-benar harus menemui penguasa dunia ini dan menjawab pertanyaan sang Putra Langit, Xu Jie tiba-tiba merasa sedikit gugup, sebuah ketegugpan yang tanpa alasan.

Kekuatan tertinggi yang absolut bukanlah sesuatu yang bisa diabaikan begitu saja oleh Xu Jie. Sabda sang Putra Langit menentukan hidup dan mati, menentukan masa depan. Kemarahan sang Putra Langit dapat membuat mayat bergelimpangan sejauh jutaan li. Itu bukanlah lagi sekadar lelucon dalam cerita sandiwara.

Xie Fang menyadari bahwa Xu Jie merasa agak gugup, lalu berkata lagi, "Baginda telah membaca memorial itu, dan juga bertanya kepadaku."

Xu Jie bertanya, "Apa yang Guru katakan?"

Xie Fang menjawab, "Aku katakan sejujurnya, satu persatu tanpa ditutup-tutupi."

Xu Jie mengerutkan kening dan bertanya lagi, "Apakah Guru juga mengatakan secara jujur bahwa aku meninggalkan memorial itu di rumahmu?"

Xie Fang tertawa mendengar pertanyaan Xu Jie, "Tentu saja kukatakan semuanya, dan aku juga menceritakan bagaimana aku bisa mengenalnya. Dengan begitu barulah tulus, dan Baginda pun tahu bahwa tidak ada kepentingan tersembunyi di baliknya. Aku juga bisa berbicara terus terang di hadapan Baginda dan memuji integritas Tuan Ouyang sebagai seorang abdi negara. Seorang junzi haruslah berjiwa terbuka dan jujur; berbicara mengenai suatu urusan dengan sang Putra Langit terutamanya haruslah demikian, itulah cara yang bisa bertahan lama."

Sikap Xie Fang yang seperti ini pantas saja membuatnya mampu menduduki jabatan sebagai Wakil Sensor Agung!

Mendengar itu, Xu Jie bertanya dengan ragu, "Apakah Guru tahu apa yang mungkin akan ditanyakan oleh Baginda?"

Xie Fang menggelengkan kepala dan menjawab, "Hal ini... aku pun tidak tahu, sulit untuk ditebak. Namun kau tidak perlu cemas. Mengingat bagaimana sikap Baginda merespons tadi, kurasa beliau memang masih mengenang jasa-jasa masa lalu. Wenyuan, kau hanya perlu memikirkan beberapa jawaban balasan, selama tidak ada kesalahan besar, kupikir urusan ini kemungkinan besar akan berhasil."

Rasa gugup Xu Jie berkurang banyak, namun tiba-tiba ia merasakan semacam tekanan yang tak kasat mata. Dari apa yang dikatakan Xie Fang, sepertinya berhasil atau tidaknya Tuan Ouyang kembali ke ibu kota sangat bergantung pada penampilan Xu Jie saat menemui sang Putra Langit nanti.

Melihat Xu Jie mengerutkan kening, Xie Fang menambahkan, "Ketika menceritakan asal-usul urusan ini kepada Baginda, aku juga menyisipkan beberapa pujian untukmu. Kurasa saat Baginda menemuimu nanti, beliau tidak akan mempersulitmu."

Xu Jie mengangguk mendengarnya. "Guru, kapan Baginda akan memanggilku?"

"Kereta dan kuda sudah disiapkan, kita berangkat sekarang. Baginda sedang menunggu di ruang kerja kekaisaran saat ini. Masuklah ke istana sebelum jam makan siang, mungkin kau masih bisa menumpang makan di istana." Setelah berkata demikian, Xie Fang bangkit dan berjalan keluar dari pintu aula kecil. Sambil berbalik, ia kembali berpesan kepada Xu Jie, "Kupikir Baginda akan banyak bertanya tentang apa yang dialami Tuan Ouyang selama belasan tahun terakhir, serta menanyakan situasi terkini Tuan Ouyang. Kau harus menceritakan hal-hal yang baik, lebih banyak katakan bahwa Tuan Ouyang senantiasa menjalankan tugas dengan setia dan tidak pernah sedetik pun melupakan limpahan rahmat kekaisaran."

Xu Jie mengangguk, menarik napas dalam-dalam, mengatur emosinya sendiri, dan di dalam benaknya ia mulai merangkai prestasi pemerintahan Ouyang Zheng selama bertahun-tahun, berapa banyak murid yang telah ia didik, berapa banyak orang yang lulus ujian kekaisaran tingkat tinggi, serta mengenang bakat-bakat yang pernah lahir di Prefektur Dajiang, beserta nama-nama dan jabatan para pejabat asal Prefektur Dajiang yang pernah ia dengar dari orang lain.

Tembok istana berwarna merah tua dan gerbang menara tampak begitu megah. Begitu turun dari kereta dan masuk melalui Gerbang Yeximen Kiri, terbentanglah sebuah alun-alun yang sangat luas. Alun-alun yang dilapisi lempengan batu putih itu tampak tanpa bayangan manusia. Di tengah alun-alun berdiri megah Istana Daqingdian yang menjulang tinggi, dan di belakangnya terdapat Gerbang Xuanyoumen, di mana sepasukan prajurit berbaju besi menjaga gerbang tersebut. Xie Fang membawa Xu Jie masuk melalui gerbang ini.

Di balik gerbang terdapat alun-alun yang bahkan lebih besar lagi, dengan barisan istana megah yang tersusun rapi. Sesekali orang-orang tampak menghiasi alun-alun raksasa ini, bagaikan semut-semut kecil.

Secara berurutan tampaklah Istana Zichendian, Istana Xuyundian, Istana Chongzhengdian, Istana Jingfudian, dan Istana Yanhedian. Lebih ke belakang lagi terdapat tembok istana yang menjulang tinggi, dan di balik tembok itu adalah Istana Yanfugong, yang merupakan bagian dalam istana tempat tinggal para selir dan keluarga kaisar.

Istana-istana yang megah itu melampaui keagungan yang dibayangkan oleh Xu Jie. Sebagai penguasa tertinggi di dunia, istana-istana ini menyimbolkan kekuasaan yang mutlak. Sambil mengikuti langkah cepat Xie Fang, Xu Jie merasa takjub, sementara di dalam benaknya ia membayangkan pemandangan di dalam istana-istana megah ini di mana sang Putra Langit duduk tinggi di singgasana, meremehkan segala sesuatu di bawah kolong langit—demikianlah rupanya kekuasaan tertinggi!

Xie Fang yang berjalan di depan tidak lagi berdiri tegak seperti biasanya, melainkan sedikit menundukkan kepala dan membungkuk tanpa sadar. Di depan mereka, seorang kasim yang memandu jalan bahkan menundukkan kepalanya sedemikian rupa hingga punggungnya hampir sejajar dengan tanah, sementara kedua tangannya disembunyikan di dalam lengan jubahnya, terus melangkah maju dengan cepat.

Setibanya di tengah-tengah Istana Chongzhengdian, Xie Fang baru berbalik dan berkata, "Di samping aula utama terdapat ruang kerja. Masuklah ke dalam, aku akan menunggu di luar."

Xu Jie merasa sedikit bingung; mengingat Xie Fang telah mengantarnya sampai sejauh ini, mengapa ia tidak ikut masuk bersama-sama?

Xie Fang sepertinya memahami kebingungan Xu Jie, lalu menjelaskan, "Hanya jika Baginda memanggil, barulah orang tua ini diizinkan masuk."

Saat itu, kasim yang membungkuk di depan tadi sedikit menoleh ke belakang. Meskipun kasim tersebut membungkuk sedemikian rupa, ekspresi di wajahnya tetap memperlihatkan kecongkakan seorang yang berada di posisi tinggi. Ia berkata kepada Xu Jie, "Kau tunggu di sini sampai saya kembali, jangan berkeliaran atau berbuat sembarangan, apalagi membuat keributan."

Xu Jie mengangguk pelan. Baru pada saat itulah Xu Jie memiliki pemahaman yang langsung dan nyata mengenai kekuasaan kekaisaran. Xie Fang yang biasanya selalu melangkah dengan anggun dan bebas, saat ini terus-menerus menundukkan kepala dan membungkuk. Kasim yang bahkan harus disapa dengan senyuman oleh Xie Fang ini pun tidak pernah menegakkan punggungnya sejak tadi.

Inilah kekuasaan keluarga kerajaan. Pantas saja ada orang-orang yang begitu terobsesi dengan singgasana naga ini. Orang-orang kasar dari dunia persilatan yang sering berkata bahwa kaisar itu bukan apa-apa, tampak begitu tidak berarti di bawah bayang-bayang balai agung kekaisaran ini.

Sesaat kemudian, kasim itu kembali. Ia menatap Xu Jie dan berkata dengan nada tidak sabar, "Apakah kau tahu etika saat menghadap Baginda?"

Xu Jie, yang mungkin masih menyimpan sedikit keangkuhan di dalam hatinya dan merasa jijik melihat tabiat kasim tersebut, menjawab seadanya, "Tidak tahu!"

Kasim itu semakin tidak sabar. Ia memperagakan beberapa gerakan membungkuk dan bersujud di depan Xu Jie, lalu berkata dengan dingin sambil menoleh, "Pelajari ini! Kehilangan etika adalah kejahatan besar!"

Sebagai seorang praktisi ilmu bela diri, mempelajari etika bersujud tentu saja adalah hal yang mudah bagi Xu Jie. Ia menirukan gerakan itu sebentar dan tidak berkata apa-apa lagi.

Kasim itu memandu Xu Jie berjalan maju. Pintu raksasa setinggi beberapa丈 (zhang) itu dilapisi kain sutra putih di atas kerangka kisi-kisinya, dengan berbagai ukiran ukiran burung, bunga, ikan, dan serangga di bagian bawahnya. Pintunya dicat dengan pernis merah menyala dan dihiasi warna kuning keemasan, memperlihatkan pengerjaan yang sangat indah luar biasa.

Kasim pemandu itu berhenti melangkah, menelan ludahnya, barulah ia berkata dengan hormat, "Melaporkan kepada Baginda, orangnya sudah tiba."

Dari dalam pintu terdengar suara tua yang lemah: "Masuklah!"

Pintu besar itu didorong terbuka oleh dua orang kasim. Xu Jie melangkah masuk. Tepat di depannya terdapat sebuah meja panjang yang ditutupi kain brokat kuning. Di atas meja tersebut penuh dengan buku-buku dan memorial kekaisaran. Seorang lelaki tua mengenakan pakaian kuning keemasan duduk di balik meja tersebut, tanpa mengenakan mahkota kekaisaran, dengan wajah yang tampak agak pucat. Orang ini jelas adalah Kaisar Xia Gan dari Dinasti Dahua.

Xia Gan juga sedang mendongak untuk menatap Xu Jie. Xu Jie buru-buru menundukkan kepalanya, karena ia tahu bahwa menatap langsung ke mata kaisar adalah sebuah bentuk ketidaksopanan yang besar. Setelah menundukkan kepalanya, ia bersiap untuk berlutut dan bersujud.

Kaisar Xia Gan di hadapannya sudah terlebih dahulu bersuara: "Tidak perlu sungkan, majulah ke depan untuk berbicara."

Xu Jie melangkah maju beberapa langkah, namun terdengar suara batuk berturut-turut dari depan. Karena dilarang berlutut, ia pun membungkuk dengan melipat tangan di depan dada: "Menghadap Baginda Yang Mulia, semoga Baginda panjang umur..."

"Jangan panjang umur lagi, aku tidak akan hidup lebih lama lagi. Aku bertanya kepadamu, bagaimana keadaan si keparat Ouyang Zheng akhir-akhir ini?" Xia Gan mengambil sehelai saputangan dari atas meja dan menyeka sudut mulutnya.

Pertanyaan ini membuat Xu Jie bingung bagaimana harus menjawabnya, dan ia tidak tahu dari sudut mana harus menjawabnya. Ia hanya menjawab, "Guru kini sudah tampak jauh lebih tua."

Mendengar itu, Xia Gan tiba-tiba tertawa terbahak-bahak: "Haха... Si keparat Ouyang itu juga sudah menjadi orang tua keparat..."

Xu Jie berdiri di samping sambil sedikit menundukkan kepalanya, namun di dalam hatinya ia merasa cukup senang, senang karena nada bicara Xia Gan terhadap Ouyang Zheng terdengar begitu akrab.

Xia Gan mendongak, mengamati Xu Jie dari atas ke bawah, lalu berkata lagi, "Ketika si keparat tua ini masuk ke ibu kota dulu, aku baru saja naik takhta tidak lama, dan mengangkat si keparat tua ini sebagai peraih peringkat ketiga ujian istana. Orang tua keparat itu tampaknya seusiamu saat ini, begitu angkuh dan sombong. Setiap kali berjalan langkahnya bagaikan naga berjalan dan harimau mengaum, dan ketika berbicara wajahnya berseri-seri penuh semangat sambil menari-nari dengan tangan dan kakinya. Di antara sekumpulan pejabat tua di istana saat itu, tidak seorang pun memiliki semangat membara seperti si keparat tua itu. Siapa sangka hari ini si keparat tua ini benar-benar bisa mengakui kesalahannya, haha... Uhuk... uhuk..."

Saat Xia Gan berbicara dan tertawa, ia kembali terbatuk-batuk hebat, dan saputangannya kembali menutupi mulutnya.

Melihat lelaki tua yang batuk-batuk tiada henti itu, Xu Jie secara spontan melangkah maju dua langkah dan menepuk-nepuk punggungnya beberapa kali.

Seketika itu juga, Xu Jie tertegun di tempat! Lengannya tergantung di udara; menariknya kembali terasa salah, melanjutkan tepukan juga terasa salah. Di dunia ini, menteri mana yang berani menepuk punggung seorang kaisar? Menteri mana pula yang bisa menepuk punggung kaisar?

Xu Jie tertegun sejenak, melihat ke kiri dan ke kanan. Entah dari mana, tiba-tiba beberapa orang bersiap memegang pedang muncul di sekitarnya. Tangan mereka erat menggenggam gagang pedang, dan pedang-pedang itu bahkan sudah tercabut setengahnya. Mereka semua menatap Xu Jie dengan mata penuh kemarahan. Xu Jie bahkan tidak tahu dari mana orang-orang itu muncul, atau kapan mereka tiba di sisinya.

Untungnya Xu Jie hanya menepuk punggung kaisar dengan tangan kosong, dan untungnya pada saat itu tidak ada energi dalam yang bergejolak di tubuh Xu Jie. Jika tidak, pedang-pedang itu pasti sudah menancap di tubuh Xu Jie sebelum telapak tangannya sempat menyentuh punggung sang kaisar.

Kaisar tua itu akhirnya meredakan batuknya dan melambaikan tangannya.

Xu Jie buru-buru kembali ke tempatnya berdiri semula. Pedang-pedang tajam itu pun kembali bersarang di sarungnya, dan bayangan-bayangan orang itu menghilang entah ke mana.

Kaisar tua itu menegakkan posisinya dan berkata lagi, "Bagaimana kesehatan si keparat tua itu?"

Kaisar tua saat ini berbadan kurus, berwajah pucat pasi, tulang pipinya tampak jelas, rambutnya memutih seluruhnya, dan postur tubuhnya tampak bungkuk setelah batuk tadi. Bagaimana pun dilihat, tidak tampak lagi wibawa kekaisaran atau kekuasaan mutlak pada dirinya. Kata-kata yang diucapkannya justru membuat Xu Jie merasa seperti mendengarkan ucapan dari seorang sesepuh di sebelah rumah. Xu Jie menjawab, "Menjawab Baginda, kesehatan Guru masih cukup prima, tidak ada penyakit. Hanya saja uban di rambutnya semakin bertambah."

"Si keparat itu sepuluh tahun lebih muda dariku, mungkin dia bisa hidup sepuluh tahun lebih lama dariku. Sudah saatnya membiarkan si keparat itu kembali ke ibu kota. Jika aku nanti berpulang, harus ada lebih banyak orang yang tersisa di istana," keluh kaisar tua itu.

Sebelumnya, kesan Xu Jie terhadap kaisar ini sangat buruk. Hal-hal yang didengarnya adalah tentang mundurnya beliau dari pertempuran, penurunan pangkat para pejabat lurus, serta ketidaksukaannya terhadap anak kandungnya sendiri.

Namun pada saat ini, Xu Jie tidak bisa membenci kaisar tua ini. Kaisar tua ini pada dasarnya hanyalah seorang lelaki tua, seorang lelaki tua yang digerogoti penyakit, seorang lelaki tua yang masih mengenang masa lalu.

Mungkin ada sebuah pepatah yang benar: kata-kata seseorang menjelang kematiannya adalah tulus. Kaisar tua ini kemungkinan besar tahu bahwa dirinya tidak akan mampu bertahan lebih lama lagi, dan pada akhirnya ia tidak bisa benar-benar hidup sepuluh ribu tahun lamanya.

"Murid mewakili Guru menghaturkan terima kasih atas limpahan rahmat Yang Mulia." Pada saat itu Xu Jie merasa sedikit terharu dan hendak membungkuk lagi demi Ouyang Zheng.

"Jangan bersujud lagi, ini adalah hutang budiku padanya. Aku sudah tua, dan dia pun sudah tua. Menoleh ke masa lalu, semuanya tampak begitu jelas di pelupuk mata. Apakah itu kesalahan atau jasa, semuanya ada di dalam hati sanubari manusia! Negara dan rakyat jelata, kemuliaan sebagai Putra Langit, heh... Begitu banyak kisah masa lalu, begitu banyak ketidakberdayaan," ucap Xia Gan perlahan.

Xu Jie, yang urung bersujud, mendengarkan dengan perasaan setengah paham, namun ia dapat merasakan sebuah beban penekanan yang berat.

Banyak hal di dunia ini, lantas bagaimana jika menjadi seorang Putra Langit? Bukankah seorang Putra Langit juga harus merasakan ketidakberdayaan? Masalah-masalah di istana saat ini, seperti kebangkitan para kaum bangsawan, apakah Kaisar Xia Gan juga merasakan penyesalan?

Lantas bagaimana jika ia menyesal? Situasi saat itu begitu rupa, Xia Gan berbalik dan pergi sebelum pertempuran besar dimulai, sementara korban tewas bergelimpangan di mana-mana. Martabat sang Putra Langit, martabat istana kekaisaran, martabat keluarga kerajaan—apakah ia harus mengaku kalah? Jika mengaku kalah, bagaimana ia harus mempertanggungjawabkannya kepada dunia?

Mengaku menang, dan membiarkan seluruh dunia tahu bahwa itu adalah sebuah kemenangan besar yang jarang terjadi sejak zaman kuno, barulah hal itu sesuai dengan kepentingan semua pihak, barulah itu menjadi hasil yang ingin dilihat oleh semua orang di dunia ini, dan barulah itu menjadi pertanggungjawaban bagi seluruh negeri. Karena mengaku menang, maka banyak orang yang harus dianggap berjasa, bahkan berjasa besar!

Prinsip-prinsip ini baru disadari oleh Xia Gan setelah ia menjadi tua, menyadari bahwa semua itu adalah ketidakberdayaan. Namun sayangnya ia adalah seorang Putra Langit, sehingga ia tidak boleh berbuat salah.

Xu Jie tidak dapat menebak gejolak psikologis di balik kata-kata kaisar tua itu. Ia hanya berdiri tanpa bersuara, bertindak semata-mata sebagai seorang pendengar. Namun Xu Jie juga tahu bahwa kata-kata kaisar tua itu sebenarnya ditujukan untuk Ouyang Zheng, bukan untuk dirinya.

Namun kaisar tua itu justru mengucapkannya di hadapan Xu Jie, karena kaisar tua itu tidak sanggup mengucapkan kata-kata tersebut secara langsung di hadapan Ouyang Zheng.

Kaisar tua itu terdiam sejenak, mengamati Xu Jie sekali lagi, lalu berkata, "Si keparat tua Ouyang itu memiliki standar yang sangat tinggi, Wu Boyan bersikap kaku dan keras kepala, sementara Xie Fang memujimu memiliki bakat setinggi langit. Kupikir kau benar-benar seorang pemuda yang baik."

Mendengar itu, Xu Jie tersenyum tipis dan menjawab, "Mungkin murid ini pun hanyalah seorang keparat."

Mendengar jawaban itu, kaisar tua tersebut tertegun sejenak, lalu tertawa terbahak-bahak: "Keparat? Haха... Keparat itu bagus. Mengatur orang-orang keparat juga merupakan sebuah kesenangan, kesenangan yang tiada tara!"

Tawa kaisar tua itu kembali memicu batuk berturut-turut.

Mendengar batuk kaisar tua tersebut, Xu Jie melirik ke kiri dan ke kanan, namun kali ini ia tidak lagi berinisiatif melangkah maju untuk menepuk punggung sang kaisar.