Bab 125: Gawat...

Penjaga Gerbang Wang mendengar perkataan Du Wei. Hatinya langsung menegang dan ia buru-buru bertanya, “Kepala Perkampungan Du, bagaimana maksudnya kita telah gagal? Sebenarnya apa yang terjadi?”

Du Wei jelas tahu bahwa ia tak mungkin menyembunyikan hal itu. Ia pun berkata, “Sungguh aku tidak menyangka. Aku tidak menyangka ketika keluar justru bertemu murid Yang Si Kurus. Ilmu silatnya benar-benar luar biasa, sehingga aku tidak mampu mengalahkannya. Karena itulah kami mengalami kegagalan...”

Mendengar itu, Penjaga Gerbang Wang melangkah beberapa kali ke arah pintu utama. Dengan hati cemas ia kembali bertanya, “Bagaimana dengan yang lainnya?”

“Mungkin besok mereka akan kembali. Hanya saja, aku tidak tahu berapa banyak yang masih bisa pulang. Kali ini aku sudah berusaha sekuat tenaga mempertahankan nama baik kita, dan aku tidak benar-benar kehilangan muka di hadapan semua orang.” Wajah Du Wei dipenuhi rasa malu.

Mendengar itu, Penjaga Gerbang Wang semakin gelisah. “Bagaimana dengan kuda-kudanya? Kita sudah mengeluarkan begitu banyak uang dan mengerahkan begitu banyak hubungan untuk mendapatkan lebih dari seratus ekor kuda bagus itu. Jangan-jangan semuanya kauhilangkan?”

Melihat masih ada amarah di wajah Penjaga Gerbang Wang, Du Wei segera berkata, “Tenanglah, Penjaga Gerbang Wang, tenang. Mungkin hanya belasan ekor yang hilang. Yang lainnya seharusnya akan kembali.”

Bagaimana mungkin Penjaga Gerbang Wang masih dapat menenangkan diri? Karena murka, ia mengulurkan tangan untuk merapikan janggut di bawah dagunya. Namun, tanpa diduga, ia malah mencabut seluruh janggut itu. Rupanya janggut sang kasim tersebut juga palsu. Penjaga Gerbang Wang melemparkan janggut di tangannya dan menghardik, “Keterlaluan! Du Wei, untuk apa aku memeliharamu? Yang Mulia Pangeran Wu, Xia Han, telah menghabiskan begitu banyak uang untukmu. Baru dua bulan, dan semuanya sudah kaubuang percuma. Lihat saja bagaimana kau akan memberi pertanggungjawaban kepada Yang Mulia!”

Penjaga Gerbang Wang itu tidak lain adalah Wang En, kasim yang mendampingi Xia Han, Pangeran Wu. Penjaga Gerbang merupakan jabatan resminya, sedangkan Xia Han biasanya memanggilnya “Pendamping Agung”.

Sejak malam ketika Wang Wei tewas, Xia Han terus merasa gelisah seperti semut di atas tungku panas. Setelah berpikir berulang kali, Wang En menyusun rencana untuk merekrut orang-orang persilatan. Ia berharap dapat mengumpulkan sekelompok orang kepercayaan yang kelak bisa dimanfaatkan apabila terjadi sesuatu.

Wang En sendiri membawa sejumlah besar uang yang diberikan Xia Han, berangkat dari Suzhou ke utara menyusuri kanal, lalu dari Sungai Huai menuju Prefektur Shou. Di sana ia menemukan kepala Perkampungan Dewa di Gunung Bagong. Keduanya pun segera mencapai kesepakatan.

Harga kuda-kuda itu memang tidak murah. Namun, yang benar-benar membutuhkan biaya besar adalah jalur yang ditempuh untuk membelinya, belum lagi tenaga dan pikiran yang dikerahkan, serta uang penyelesaian hidup sebesar seratus tael perak untuk setiap orang.

Kini, di hadapan Wang En, kuda-kuda itu sudah tidak terlihat lagi. Du Wei telah mengalami kekalahan dan kehilangan nama baik. Orang-orang yang datang berkumpul demi uang itu pada dasarnya hanyalah gerombolan kasar dari dunia persilatan. Bagaimana mungkin ia berharap mereka masih memedulikan kesetiaan atau kehormatan?

Semakin Wang En memikirkannya, semakin besar amarahnya. Melihat Du Wei hanya memasang wajah canggung tanpa mengucapkan sepatah kata pun, ia menunjuk-nunjuk hidungnya sambil memaki, “Du Wei, tahukah kau akibatnya? Kau bisa dihukum mati, bahkan seluruh keluargamu bisa dibantai!”

Du Wei sangat terkejut mendengarnya. Ia buru-buru merangkapkan tangan dan membungkuk hormat. “Tenanglah, Penjaga Gerbang Wang. Saudara-saudaraku pasti akan kembali. Kali ini aku juga belum benar-benar kehilangan nama baik. Mereka semua pasti akan pulang.”

Mendengar itu, Wang En mengibaskan lengan jubahnya dan mencibir, “Hm... Sebaiknya memang begitu!”

Setelah berkata demikian, Wang En pergi. Du Wei pun segera berjalan menuju gerbang perkampungan. Ia berdiri di atas gerbang, menatap jauh dengan gelisah, mondar-mandir tanpa henti, berharap semua saudaranya dapat kembali—dan terlebih lagi, membawa serta seluruh kuda itu.

Du Wei tetap berdiri di atas gerbang hingga malam tiba dan tidak turun sama sekali. Baru pada pagi berikutnya ia akhirnya melihat seseorang terengah-engah menuruni jalan pegunungan. Amarahnya yang sejak tadi tertahan pun hampir meledak.

Pada saat yang sama, Kepala Pengawal Zhou membawa belasan pengawal ekspedisi dari biro pengawalan, memacu kuda sekuat tenaga keluar dari Kota Shou.

Setelah melanjutkan perjalanan ke utara, Kepala Pengawal Zhou tidak lagi ikut. Hanya wakil kepala pengawal yang membawa belasan pengawal ekspedisi untuk terus bergerak ke utara.

Wakil kepala pengawal itu jauh lebih muda, usianya baru sedikit di atas dua puluh tahun. Ia terus mengikuti Xu Jie dengan sikap penuh hormat, bahkan berkata, “Tuan Pendekar Xu, bagaimana kalau naik kereta dan duduk sebentar? Keledai ini kuat berjalan; ditambah satu orang pun bukan masalah.”

Xu Jie hanya tersenyum dan melambaikan tangan. “Tidak perlu. Jika tahun depan saat perjalanan pulang kebetulan kalian sudah memasang badan kereta, barulah aku akan menumpang.”

Mendengar itu, wakil kepala pengawal kembali berkata, “Tuan Pendekar Xu, di depan nanti kita akan melewati Mengcheng, Prefektur Bo. Bagaimana kalau kita masuk kota dan membeli rangka kereta?”

Melihat sikap hormat wakil kepala pengawal yang masih muda itu, Xu Jie memahami bahwa dunia persilatan benar-benar merupakan tempat di mana kekuatanlah yang berbicara.

Namun, Xu Jie sama sekali tidak menikmati sikap hormat berlebihan seperti itu. Ia justru lebih menyukai suasana santai dan leluasa beberapa hari sebelumnya. Hanya saja, sekeras apa pun ia meminta para pengawal ekspedisi itu agar tidak bersikap sungkan, suasana seperti dahulu tak mungkin kembali.

“Sudahlah. Berjalan kaki juga memiliki kesenangan tersendiri. Aku tidak akan kelelahan,” jawab Xu Jie.

Ia bahkan tidak menyisakan seekor kuda pun untuk dirinya. Para tetua di rumahnya jelas lebih menantikan kedatangan kuda-kuda itu daripada dirinya sendiri. Karena itu, memiliki kuda saat ini tidak banyak berarti bagi Xu Jie. Lagi pula, setibanya di ibu kota, beberapa pemuda menunggangi kuda perang bagus berkeliling kota tentu bukanlah pemandangan yang bijaksana.

Wakil kepala pengawal itu tidak berkata apa-apa lagi. Ia berlari ke depan, mengambil air bersih, lalu membawanya kembali.

Beberapa hari kemudian, di Kota Keluarga Xu, Kabupaten Qingshan, Xu Zhong berdiri di tepi Sungai Fushui dengan bertumpu pada tongkat. Hatinya dipenuhi kegembiraan.

Di sampingnya, sekelompok lelaki juga menanti dengan penuh harap. Berita telah datang dari Kabupaten Dajiang bahwa Xu Jie mengirim orang-orang dari biro pengawalan untuk membawa lebih dari seratus ekor kuda kuat. Kuda-kuda itu sedang dimuat ke kapal di dermaga seberang sungai dan diperkirakan akan segera tiba.

Xu Zhong membawa sekelompok lelaki itu menunggu di dermaga Kota Keluarga Xu.

“Kakak, kemampuan Jie sungguh luar biasa! Lebih dari seratus ekor kuda kuat—entah dari mana ia mendapatkannya.” Seorang lelaki menggosok-gosok kedua tangannya dengan penuh semangat.

Sudah belasan tahun mereka tidak lagi menunggangi kuda kuat berlari kencang. Kenikmatan memacu kuda melawan angin itu bahkan sering hadir dalam mimpi mereka.

Namun, Xu Zhong menahan kegembiraan di dalam hatinya dan melambaikan tangan. “Saudara Ketujuh, jangan terlalu cepat bergembira. Kapan Jie pernah melihat kuda perang yang bagus? Mendapatkan seekor kuda medan perang saja sulit. Bisa jadi ia telah ditipu orang.”

“Kakak, sekalipun yang datang lebih dari seratus ekor kuda buruk, kemampuan Jie tetap luar biasa. Selama bisa ditunggangi, bukankah sudah cukup? Kuda buruk tetaplah kuda; tetap bisa berlari, bukan? Kita juga tidak perlu pergi ke medan perang untuk membunuh musuh. Asalkan kuda-kuda itu dapat berlari, kita sudah akan sangat puas. Kalau kita, para saudara, bisa kembali menunggang kuda dan berpacu, betapa menyenangkannya! Ha ha ha!”

Saudara Ketujuh tertawa dengan amat gembira. Kota Keluarga Xu memang memiliki satu atau dua ekor kuda, tetapi jumlah sebanyak itu tidak ada artinya. Kuda-kuda tersebut hanya digunakan ketika ada urusan mendesak, sehingga mereka tidak pernah benar-benar dapat menikmati berkuda.

Yang mereka rindukan adalah pemandangan masa lalu di kota perbatasan: para saudara memacu kuda sambil bersorak, datang dan pergi dengan penuh kegagahan.

Mendengar perkataan Saudara Ketujuh, Xu Zhong ikut tertawa. Ia mengangguk dan berkata, “Benar kata Saudara Ketujuh. Kuda buruk tetaplah kuda. Kita tidak perlu pergi ke medan perang untuk membunuh musuh, jadi mendapatkan terlalu banyak kuda bagus justru pemborosan. Jie benar-benar memahami isi hati kita.”

“Hehe, Jie memang anak yang berbakti. Ia benar-benar tahu apa yang kami rindukan,” kata Saudara Ketujuh sambil tersenyum.

Mendengar orang-orang di sekitarnya memuji Xu Jie, wajah Xu Zhong dipenuhi kepuasan. Ia terus mengangguk, lalu kembali mengangkat kepala menatap permukaan sungai.

Kapal-kapal itu datang. Ada empat buah. Dari atas geladak sudah terlihat kuda-kuda di dalamnya.

Kapal-kapal tersebut perlahan mendekat. Xu Zhong membelalakkan mata untuk melihat dengan lebih jelas.

Saudara Ketujuh juga terpaku, sangat terkejut. Ia berseru, “Kakak... ini... ini bukan kuda buruk. Ini kuda bagus dari pasukan!”

Seorang lelaki di samping Xu Zhong sudah tidak sabar menunggu. Ia berlari ke tepi dermaga lalu berteriak, “Cepat! Cepat merapat! Biarkan aku melihatnya dengan jelas!”

Orang-orang di atas kapal mendengar teriakan dari dermaga. Mereka segera mengambil dayung dan mengayuh sekuat tenaga.

“Luar biasa... dari mana Jie mendapatkan kuda-kuda seperti ini?” Xu Zhong benar-benar diliputi keterkejutan.