Bab 16: Kabar Buruk

Jika jawaban yang diberikan hanya seperti itu, lebih baik ia tidak bicara sama sekali. Namun, ia tidak punya pilihan lain; mengakui kesalahan sendiri jauh lebih baik daripada dilaporkan oleh Babayata atas tuduhan penyalahgunaan wewenang. Jika sampai dituduh sembarangan dengan berbagai label yang memberatkan, ia tidak akan pernah bisa membersihkan namanya meski melompat ke Sungai Kuning sekalipun.

Dalam situasi yang mendesak ini, Adipati Lyubai terpaksa memberanikan diri dan berkata, "Baginda, ada satu hal yang perlu saya sampaikan..."

Tsar Nikolai awalnya sedang dalam suasana hati yang sangat baik karena belakangan ini terus menerima kabar gembira. Belum lagi operasi penumpasan hama di dalam Kekaisaran Rusia sebelumnya, yang pencapaiannya bisa disejajarkan dengan reformasi Tsar Peter Agung dan tercatat dalam sejarah.

Namun, setelah mendengar laporan dari Adipati Lyubai, raut wajah Tsar berubah drastis menjadi serius. Mereka yang mengenal Tsar tahu betul bahwa ini pertanda buruk, apalagi jika menyangkut informasi dari Adipati Lyubai. Jangan-jangan, serangan mendadak Tsar terhadap para kapitalis domestik baru-baru ini adalah ulah sang Adipati sendiri.

Suasana di ruang pertemuan mendadak menjadi tegang. Para utusan asing pun menyadari perubahan atmosfer tersebut. Sebagai sosok yang penuh perhitungan, Palmerston merasa sangat percaya diri karena memiliki intelijen terpercaya bahwa sekelompok besar kapitalis sedang merencanakan dukungan bagi Inggris untuk memukul mundur Rusia.

Bagaimanapun, Inggris menjunjung tinggi merkantilisme dan tidak akan pernah menyita properti pedagang yang "sah". Ia memahami Eropa dengan baik; sejak dulu, selama memiliki uang, tidak ada lawan yang tidak bisa dikalahkan.

Kali ini pun demikian. Alasan Austria berdiri di pihak Rusia hanyalah karena tawaran Inggris belum cukup besar. Selama harganya sesuai, Austria pasti akan berdiri bersamanya untuk menekan Rusia.

Selain itu, bagaimanapun cara menghindarinya, perang antara Rusia dan Austria cepat atau lambat akan pecah. Secara geopolitik, keduanya adalah pemimpin dalam sistem mereka masing-masing. Bangsa Jerman dan Slavia, demi memperebutkan ruang hidup dan dominasi atas Eropa, pasti akan berkonflik.

Namun sebelumnya, ia telah mengirimkan hadiah besar kepada Tsar, yaitu 412 budak Rusia. Ini adalah upaya Palmerston yang menyewa orang untuk menebus mereka dengan harga tinggi dari Kekhanan Khiva, semata-mata agar Rusia tidak memiliki alasan sah untuk menyerang Khiva.

Ia memulangkan 412 budak Rusia itu bukan karena kasihan, melainkan demi melindungi Kekhanan Khiva. Negara kecil di Asia Tengah itu bahkan tidak menyadari monster raksasa seperti apa yang sedang mereka hadapi.

Kekhanan Khiva adalah negara perbudakan. Orang-orang kaya dan berstatus tinggi menggunakan budak untuk menunjukkan kekuasaan mereka, dan di era itu, budak berkulit putih adalah simbol prestise tertinggi.

Sumber budak di Kekhanan Khiva ada dua: yang pertama adalah pembelian dari Kekaisaran Persia, namun karena Kekaisaran Utsmaniyah telah melemah dan tidak lagi mampu menangkap budak kulit putih, tidak ada lagi budak yang bisa diekspor ke Persia. Selain itu, sekte Arab melarang penangkapan sesama penganut agama sebagai budak.

Sumber kedua bagi Kekhanan Khiva adalah nelayan dan penjaga perbatasan Rusia. Rakyat Rusia memang dikenal tangguh, namun imbalan yang besar selalu memicu keberanian. Pasukan penangkap budak dari Khiva sering melintasi perbatasan untuk mengganggu desa-desa Rusia, menculik petani, nelayan, serta prajurit yang terpisah dari kelompoknya.

Hal ini memicu kemarahan penduduk setempat dan garnisun. Begitu kabar sampai ke Saint Petersburg, Tsar Nikolai I segera mengadakan rapat besar. Dalam rapat tersebut diumumkan kepada seluruh rakyat Rusia: Tsar adalah pelindung seluruh rakyat Rusia, dan rakyat Tsar pasti akan dibebaskan.

Pada saat yang sama, rapat tersebut meloloskan resolusi untuk menyelamatkan budak-budak Rusia dan memastikan Kekhanan Khiva tidak akan pernah lagi bisa mengancam rakyat Rusia. Tsar secara pribadi menunjuk Gubernur Orenburg, Petrovsky, sebagai komandan pasukan ekspedisi.

Pada Maret 1839, Gubernur Petrovsky memimpin lebih dari 5.000 tentara Rusia dengan 14.000 unta pembawa logistik berangkat dari Orenburg untuk melakukan ekspedisi. Namun, musim dingin yang kejam di padang rumput dan minimnya perbekalan membuat banyak prajurit tewas di tengah jalan.

Tiga bulan setelah keberangkatan, mereka terpaksa menarik mundur pasukan. Pada Mei 1840, hanya sekitar 2.000 tentara yang kembali ke Orenburg, sementara lebih dari 3.000 prajurit dan 10.000 unta tewas dalam perjalanan. Ekspedisi itu pun berakhir dengan kegagalan.

Jika negara lain menghadapi kerugian sebesar itu, mereka pasti akan menyerah untuk melakukan ekspedisi lagi. Namun, hal yang paling tidak pernah kekurangan di Rusia adalah "ternak abu-abu" (sebutan bagi rakyat jelata yang dianggap sebagai sumber daya manusia yang tak terbatas). Begitu Tsar menyelesaikan krisis Serbia, ia pasti akan kembali menyerang Kekhanan Khiva.

Palmerston sebelumnya telah mengirim orang untuk mendekati Kekhanan Khiva, menawarkan bantuan untuk melatih tentara dan membangun garis pertahanan. Namun, Khan Khiva menolak tawaran tersebut dan justru menghukum mati utusan Palmerston dengan rajam.

Namun, Palmerston yang memegang teguh prinsip kepentingan di atas segalanya tidak merasa marah. Sebaliknya, ia justru sangat mengagumi Khan Khiva dan menganggap orang ini akan menjadi kunci untuk menahan langkah Rusia.

Tetap saja, Palmerston tidak bisa mengambil risiko. Ia tetap mengirim orang yang menyamar sebagai orang suci untuk menyelamatkan budak-budak Rusia. Bagaimanapun, jarak Kekhanan Khiva terlalu dekat dengan India; begitu Rusia menduduki Khiva, jarak mereka ke India hanya tinggal selangkah lagi.