Seratus Enam Puluh Tiga: Percikan Api Menyala di Taiyuan

Ternyata, dalam peringatan jasa yang dibuat oleh Heshen tersebut, selain mencantumkan nama Liu An di urutan kedua, ia juga memuji Liu An setinggi langit.

Terlebih lagi, Heshen juga menyarankan kepada Kaisar Qianlong untuk memindahkan Liu An agar bertugas di ibu kota, serta memberinya kenaikan pangkat dan penghargaan sebagai teladan untuk memotivasi para pejabat di seluruh negeri.

Liu An saat ini sudah menduduki jabatan sebagai prefek tingkat lima utama, yang berarti ia telah menjadi pemimpin tertinggi di sebuah prefek. Jika pangkatnya dinaikkan satu tingkat lagi, bukankah ia akan menjadi pejabat tinggi kekuasaan tingkat empat madya, atau bahkan tingkat empat utama?

Di Dinasti Qing, kenaikan dari tingkat enam ke tingkat lima adalah sebuah rintangan, dan kenaikan dari tingkat lima ke tingkat empat adalah rintangan lainnya.

Terutama kenaikan dari tingkat lima ke tingkat empat. Seorang pejabat tingkat lima mungkin masih dianggap sebagai pemimpin tertinggi di suatu wilayah karesidenan, tetapi jika ditempatkan di tingkat provinsi, ia hanya dianggap lumayan, dan jika ditempatkan di ibu kota, ia sama sekali bukan siapa-siapa.

Namun, pejabat tingkat empat sangatlah berbeda. Begitu tingkat kepangkatan seorang pejabat naik ke tingkat empat ke atas, di mana pun ia berada, ia tidak lagi menjadi orang sembarangan.

Jika rintangan ini tidak dapat dilewati, seseorang tidak akan pernah memiliki harapan untuk naik pangkat lagi, dan hanya bisa menunggu hingga usia enam puluhan untuk pensiun dan kembali ke kampung halaman.

Jika Heshen dapat membantu Liu An melewati rintangan besar ini, bagi Liu An, itu tidak ada bedanya dengan anugerah yang melahirkan kembali dirinya.

"Bawahan... Bawahan di sini, menghaturkan rasa terima kasih yang sebesar-besarnya kepada Tuan!"

Setelah membaca peringatan tersebut, Liu An berlutut dengan suara gedebuk di hadapan Heshen, lalu berkata dengan suara gemetar.

Jujur saja, Liu An yang hampir berusia lima puluh tahun sudah memiliki pengalaman yang lebih dari cukup, hanya saja ia tidak memiliki pendukung yang kuat, sehingga ia terkatung-katung di posisi prefek di berbagai daerah selama sepuluh tahun...

Liu An yang hampir berusia lima puluh tahun selalu berada dalam posisi canggung, di mana ia sebenarnya sudah layak naik pangkat, namun tidak kunjung bisa naik.

Dan inilah salah satu alasan mengapa Heshen begitu menghargai Liu An...

Menaikkan pangkat Liu An satu tingkat bukanlah hal yang sulit bagi Heshen, modal yang dikeluarkan tidak besar, namun hasilnya sangat berlimpah...

Dengan melakukan hal ini, Heshen tidak hanya dapat menjadikan Liu An sebagai orangnya sendiri dan mendapatkan seorang pembantu yang baik, tetapi ia juga bisa memanfaatkan jaringan koneksi Liu An di daerah yang telah dibangun selama bertahun-tahun. Ini benar-benar pencapaian sekali mendayung dua tiga pulau terlampaui.

Karena Liu An begitu tahu adat dan pandai membaca situasi, Heshen pun tidak keberatan untuk menariknya naik.

Melihat ekspresi Liu An yang dipenuhi rasa terima kasih, Heshen tersenyum tipis dan berkata, "Aku memperkirakan setelah urusanmu di Prefektur Taiyuan selesai, titah kekaisaran untukmu juga akan segera tiba..."

"Pada saat itu, pangkatmu akan naik satu tingkat, setidaknya menjadi pejabat tinggi tingkat empat madya di istana, dan kamu tidak perlu lagi berputar-putar tanpa kepastian di posisi prefek..."

Mendengar hal tersebut, Liu An buru-buru berkata, "Tuan, jabatan apa pun yang nanti dipercayakan kepada bawahan ini, bawahan bersumpah akan senantiasa mengikuti arahan Tuan sebagai wujud balasan atas budi baik Tuan yang telah mengangkat saya."

Ungkapan seperti itu di dunia birokrasi sudah sangat jelas menunjukkan niat untuk beralih kesetiaan dan berlindung di bawah Heshen.

Heshen menepuk pundak Liu An dengan puas, lalu berkata sambil tersenyum, "Tidak perlu sungkan seperti itu, bangunlah. Kamu juga tahu bahwa aku tidak menyukai bentuk-bentuk kehormatan kosong semacam ini..."

"Namun, kelak jika engkau sudah menjadi pejabat di ibu kota, pastikan engkau selalu mengingat apa yang kaukatakan hari ini..."

"Bawahan mengerti, ke depannya bawahan tidak akan pernah mengecewakan Tuan."

Setelah membaca peringatan jasa tersebut, sikap Liu An terhadap Heshen menjadi semakin hormat.

Melihat sikap Liu An, Heshen melambaikan tangannya dan berkata, "Sudahlah, kita cukupkan pembicaraan hari ini sampai di sini, pergilah selesaikan tugasmu dulu."

Liu An sempat tertegun sejenak, namun ia tetap membungkuk dan berkata, "Kalau begitu, bawahan mohon pamit."

Kabar burung beredar luas dari mulut ke mulut, sebuah pencapaian besar dalam membasmi bencana belalang sembah kini diketahui oleh seluruh negeri, yang sekaligus membuat orang-orang mengenali seorang pejabat muda tingkat tinggi bernama Heshen!

Kemampuan orang ini sungguh luar biasa mengerikan, karakternya sangat tegas, dan yang lebih menakutkan lagi, orang ini ternyata barulah seorang pemuda berusia awal dua puluhan.

Seorang pejabat muda berbakat luar biasa yang begitu memukau, cukup membuat seluruh rakyat dan abdi dalem di negeri ini menarik napas panjang karena terkejut.

Masa depan orang ini di dunia birokrasi hampir-hampir tidak terbayangkan...

Prefektur Taiyuan...

Heshen bersiap untuk berangkat, ia akan kembali ke ibu kota untuk menghadap Kaisar Qianlong.

Malam hari.

Para pejabat di Prefektur Taiyuan hampir semuanya sudah bangun sejak fajar menyingsing, lalu mandi, mengenakan pakaian resmi, serta merapikan diri.

Liu An selaku Prefek Taiyuan bahkan bangun lebih pagi lagi, karena ia sama sekali tidak tidur semalaman. Jelas sekali bahwa ia terus berjaga dan menunggu di sana...

Hal yang sama juga dilakukan oleh para pejabat Prefektur Taiyuan lainnya!

Rakyat pun sudah bersiap sejak pagi buta...

Hati manusia pada hakikatnya terbuat dari daging...

Heshen, yang telah menyelesaikan bencana kekeringan dan wabah belalang di wilayah Taiyuan, dalam arti tertentu adalah penyelamat hidup bagi seluruh penduduk Taiyuan.

Dini hari.

Langit tampak sangat kelam, sama sekali tidak terlihat secercah pun cahaya fajar. Awan hitam berarak menyatu, menyelimuti langit bagaikan tabir hitam, membuat bulan dan bintang-bintang tak terlihat...

Angin utara menderu-deru, angin kencang menyapu bumi bagaikan hantaman bilah pisau es, terasa begitu dingin menusuk tulang...

Malam ini, Liu An mengenakan jubah Qilin yang dianugerahkan oleh Kementerian Personalia.

Sebagai seorang prefek yang memimpin daerah dan menguasai suatu wilayah karesidenan, demi menunjukkan wewenang istana kekaisaran yang diwakilinya, biasanya ia akan dianugerahi pakaian resmi khusus buatan istana...

Biasanya Liu An merasa sayang untuk mengenakan jubah Qilin anugerahan kekaisaran ini, namun hari ini ia mengenakannya dengan sangat rapi.

Begitu ia melangkah keluar dari kediamannya, angin kencang langsung menerpa, membuat jubah resmi kekaisaran itu menggelembung dan lengan bajunya berkibar...

Menembus angin kencang, Heshen bersama sejumlah pengawal telah tiba di gerbang kota Prefektur Taiyuan...

Di gerbang kota Prefektur Taiyuan, sudah dinyalakan banyak sekali lentera.

Orang-orang dari berbagai kantor dan jawatan di Prefektur Taiyuan ternyata semuanya telah hadir...

Pada lentera-lentera tersebut tertulis kata-kata seperti "Prefek", "Wakil Prefek", "Dinas Keamanan dan Militer", dan sebagainya.

Para pejabat Prefektur Taiyuan berkumpul di sana menerjang deru angin kencang, membuat hati Liu An dipenuhi dengan berbagai perasaan yang mendalam...

Tiba-tiba, gerbang utama Kota Taiyuan terbuka lebar. Sebelum sempat berpikir panjang, mereka melihat kereta kuda Heshen perlahan-lahan keluar dari gerbang benteng, dan seketika itu juga, segala kekhawatiran dan pikiran lain lenyap tak bersisa.

Puluhan pejabat sipil dan militer yang hadir segera maju ke depan untuk memberi hormat kepada Heshen...

Melihat pemandangan tersebut, Heshen terdiam cukup lama dengan perasaan yang berkecamuk di dalam dadanya. Setelah sekian lama, ia pun membungkukkan badan dan membalas penghormatan itu dengan penuh takzim.

Kereta kuda yang membawa rombongan Heshen berjalan perlahan, melewati kota-kota kecil dan desa-desa yang terasa akrab di tengah pekatnya malam...

Semula, di kedua sisi jalan raya seharusnya hanyalah lahan pertanian tanpa ada pemukiman manusia, sehingga di tengah malam seharusnya tampak gulita tanpa cahaya.

Namun, melalui jendela keretanya, Heshen melihat percikan-percikan api kecil yang menyala di atas dataran luas.

Meskipun cahaya api itu sangat kecil, itu jelas bukan berasal dari lentera di dekatnya, melainkan benar-benar percikan bara api samar yang berkelap-kelip di ladang-ladang gelap gulita menuju arah ibu kota.

Di kejauhan ladang, titik api itu tiba-tiba berkedip, lalu berubah menjadi beberapa titik api, kemudian bertambah menjadi puluhan titik api, ratusan titik api, bahkan ribuan hingga puluhan ribu titik api...

Titik-titik api yang begitu padat itu saling menyambung menjadi satu, memanjang dan berliku-liku membentuk garis api yang rumit dan sangat panjang.

Seekor naga api raksasa yang seolah tak bertepi muncul di sepanjang jalan raya, dan karena efek pantulan serta bayangan tumpang tindih dari cahaya api itu sendiri, ketika embusan angin malam berhembus perlahan, seketika itu pula terbentuklah sebuah lautan api.

Jika dipandang dari kejauhan, seluruh jalan raya ini tampak seolah-olah terbuat dari nyala api.

Satu titik api adalah satu orang, dan tak terhitung banyaknya titik api berarti tak terhitung pula jumlah manusia...

Rakyat jelata yang datang berbondong-bondong semakin lama semakin banyak, berkumpul bersama membentuk lautan manusia dan lautan api...

Di bawah langit kelam tanpa bintang maupun bulan, di tengah angin puyuh yang menggulung awan, di kedua sisi jalan raya yang remang-remang, tampak bayangan manusia bermunculan satu demi satu...

Bayangan-bayangan itu berdiri di kedua sisi jalan raya Taiyuan, wajah mereka tak terlihat dengan jelas, namun mereka semua adalah rakyat jelata dari Prefektur Taiyuan...

Begitu banyak rakyat yang ingin berusaha mendekat beberapa langkah lagi, sekadar ingin melihat sekali lagi penyelamat di hati mereka, Tuan Heshen...

Namun, mereka bersikap sangat masuk akal karena takut menghalangi jalan Heshen dan mengganggu urusannya.

Oleh karena itu, mereka berada dalam dilema, maju salah, mundur pun serba salah...

Di sepanjang sisi jalan raya, terbentang lautan rakyat yang tak terhitung jumlahnya...

Heshen membuka jendela kereta kudanya, menatap kerumunan padat di sisi jalan raya dan satu demi satu wajah yang tampak begitu akrab.

Ia tahu bahwa mereka semua adalah rakyat yang pernah melewati masa-masa sulit bersama dirinya di tengah bencana wabah belalang...

Seorang warga berbisik lirih, "Tuan He, selamat jalan..."

"Semoga Tuan He panjang umur dan jasa-jasamu dikenang sepanjang masa."

Di tengah kerumunan lautan manusia itu, selalu terdengar suara-suara doa dan perpisahan yang tak mampu ditahan, bersahut-sahutan tanpa henti!

Rakyat di sisi jalan raya semakin lama semakin bertambah padat, namun kerumunan bagaikan lautan manusia itu tetap tertib tanpa berani melanggar batas sedikit pun...

Mereka merasa sedih atas kepergian seorang dermawan besar, namun pada saat yang sama mereka juga merasa sangat terharu atas kebaikan hati Heshen...

Keinginan rakyat sebenarnya selalu sangat sederhana; mereka hanya ingin menjalani kehidupan yang damai dan bahagia. Namun ironisnya, harapan yang begitu bersahaja di era feodal justru sama sekali tidak dapat terwujud.

Hari kedua!

Pagi hari, matahari telah terbit!

Matahari pagi menyinari segala penjuru, embun di atas rumput berkilauan memantulkan cahaya, dan angin sepoi-sepoi membawa serta aroma harum tanah yang segar...

Semakin dekat jarak mereka dengan ibu kota, kening Heshen semakin mengerut, dan perasaan di dalam hatinya pun semakin rumit.

Ia merasa tegang karena situasi di ibu kota berbeda dengan Prefektur Taiyuan. Di wilayah Prefektur Taiyuan, sebagai utusan khusus kekaisaran yang mewakili Kaisar Qianlong melakukan inspeksi ke daerah, hampir tidak ada kekuatan apa pun yang dapat mengancamnya...

Satu-satunya pihak yang dapat memanfaatkan bencana belalang untuk menjatuhkan dirinya, seperti Kuil Dewa Belalang dan komplotannya, telah lebih dulu ia singkirkan sebelumnya.

Namun, ibu kota sangatlah berbeda. Di sana terdapat kaisar yang memegang kekuasaan tertinggi di era feodal, serta musuh-musuh politik yang tak terhitung jumlahnya...

Setiap musuh politik dapat mendatangkan ancaman besar bagi Heshen, dan tidak satupun dari mereka yang mudah untuk dihadapi...

Bahkan rakyat jelata yang tinggal di ibu kota, karena sudah terbiasa hidup di pusat pemerintahan dan memiliki wawasan luas, tidaklah begitu mudah untuk dibodohi seperti rakyat di Prefektur Taiyuan.

Menghadapi berbagai ancaman tersebut, meskipun Heshen sudah memperhitungkannya, ia tetap harus berhati-hati dan waspada bagaikan berjalan di atas es tipis...

Menghadapi air keruh di ibu kota yang begitu rumit, penuh dengan intrik orang-orang licik, serta jaringan kekuatan yang saling mengakar dan berlapis-lapis...

Sekalipun Heshen adalah penjelmaan dari pecahan jiwa Leluhur Iblis Yang Jian, ia tetap harus melangkah dengan sangat hati-hati dan penuh kewaspadaan. Sedikit saja ceroboh, ia bisa jatuh ke dalam jurang kehancuran abadi.