Bab Seratus Empat Puluh Delapan: Situasi Nyata yang Ada di Hadapan Heshen

Mendengar kata-kata itu, Heshen merasa semakin tidak puas.

Heshen berkata dengan nada tegas, "Apa gunanya membuatku puas? Bukan aku yang tinggal di sini, kepuasan rakyatlah yang paling utama..."

"Jika saat aku datang berikutnya, rakyat masih menjalani kehidupan seperti ini, aku akan memenggal kepalamu menggunakan wewenang kekaisaran..."

Mendengar itu, Fang Yue, Pejabat Kabupaten Duan, sangat ketakutan hingga tidak bisa berkata apa-apa, lalu jatuh tersungkur ke tanah dengan suara gedebuk...

Setelah mengurus Pejabat Kabupaten Duan, Fang Yue, sisa hari itu dihabiskan Heshen dengan melakukan inspeksi ke berbagai tempat...

Kekeringan yang telah berlangsung selama beberapa tahun, ditambah bencana belalang sembah yang datang secara tiba-tiba, serta beban pajak dan pungutan liar yang berat, membuat suasana di desa-desa dan kota kecil ini dipenuhi dengan keputusasaan dan ketidakberdayaan...

Menyadari hal ini, suasana hati Heshen mau tidak mau menjadi amat tertekan.

Bencana belalang baru terjadi beberapa bulan, tetapi cadangan makanan terakhir milik rakyat sudah hampir habis. Pemandangan para korban bencana yang berserakan di mana-mana membuat Heshen merasa sangat terkejut dan ngeri!

Seiring dengan ketiadaan makanan, tingkat kepanikan rakyat telah mencapai puncaknya...

Bagi Heshen, jika tidak ada pasokan makanan yang dikirimkan segera, kerusuhan skala besar dan kemunculan pasukan pemberontak tampaknya tidak akan lama lagi terjadi.

Faktanya, di sepanjang perjalanan, Heshen telah melihat banyak rakyat yang mengungsi terpaksa berkelahi demi sesuap nasi, bahkan saling mempertaruhkan nyawa.

Malam hari!

Duduk di dalam kereta kuda yang membawanya kembali, Heshen menyentuh dagunya, merenung dalam keheningan, sambil mengerutkan kening dan memikirkan apa yang didapatnya sepanjang hari ini!

Setelah melakukan pengamatan seharian, Heshen menemukan dua masalah sangat serius yang berada di hadapannya.

Pertama, kekurangan pasokan makanan di Prefektur Taiyuan ternyata jauh lebih besar dari yang dibayangkan oleh Heshen...

Sepuluh ribu *shi* biji-bijian bantuan bencana yang dikeluarkan oleh istana kekaisaran jauh dari kata cukup...

Namun, jika dihemat, sepuluh ribu *shi* biji-bijian bantuan bencana itu masih bisa bertahan selama satu atau dua bulan...

Heshen sudah bersiap sejak jauh-jauh hari, jadi dia tidak merasa khawatir.

Catatan: *Dou*, *dan*, dan *shi* adalah satuan ukuran tradisional Tiongkok dengan berat spesifik sebagai berikut:
Satu *dou* setara dengan lima *jin*.
Satu *dan* setara dengan sepuluh *jin*;
Satu *shi* setara dengan seratus dua puluh *jin*;

Sepuluh ribu *shi* biji-bijian bantuan bencana setara dengan dua belas juta *jin* makanan. Bahkan jika dimakan oleh jutaan mulut, itu tetap bisa bertahan untuk jangka waktu tertentu.

Hal yang benar-benar membuat Heshen khawatir adalah masalah yang lain.

Setelah melakukan kunjungan pribadi ke berbagai desa dan kota kecil, Heshen mendapati bahwa kepercayaan takhayul rakyat terhadap dewa belalang ternyata jauh melampaui apa yang dibayangkannya...

Tidak heran bahkan Liu An, sang Prefek Taiyuan, tidak berani menyentuh belalang sembah, bahkan tidak berani sama sekali untuk menyebutkannya...

Di bawah ancaman dan bujukan Heshen, ketika Liu An akhirnya memutuskan untuk membasmi belalang, sang Prefek Taiyuan bahkan bersiap mengerahkan pasukan militer setempat untuk mengantisipasi segala kemungkinan buruk.

Semula dia mengira Liu An hanya takut mati...

Namun sekarang tampaknya Heshen telah memandang segalanya terlalu sederhana dan meremehkan kebodohan rakyat di era ini.

Sebelumnya, dalam pandangan Heshen, bahkan seekor anjing yang terpojok pun akan nekat melompati tembok, apalagi manusia yang hidup.

Meskipun rakyat takut akan mitos dewa belalang, di hadapan masalah besar yang menyangkut hidup mati keluarga mereka, segala mitos agama tidak ada artinya...

Orang-orang yang sudah gelap matanya akan membunuh siapa saja yang menghalangi, bahkan membunuh para dewa, apalagi sekadar membasmi belalang...

Namun, dari sudut pandang Heshen saat ini, situasi sebenarnya tidaklah semudah itu...

Dibandingkan dengan membasmi belalang untuk menyelamatkan diri sendiri, rakyat justru lebih condong menunggu uluran tangan istana kekaisaran atau mengungsi demi mencari jalan keluar untuk tetap hidup...

Rakyat di Prefektur Taiyuan lebih memilih menyerahkan nasib mereka kepada ketidakpastian daripada mengambil risiko untuk berjuang...

Yang lebih mengerikan lagi, setelah bencana belalang terjadi, para dukun dan penipu spiritual di Prefektur Taiyuan memanfaatkan situasi tersebut untuk menyebarkan pengaruh mereka. Alih-alih meredakan kecemasan, hal itu justru membuat rakyat semakin mempercayai mitos dewa belalang hingga tiga bagian.

Menurut rencana Liu An, jika pihak berwenang ingin mengerahkan rakyat untuk membasmi belalang di wilayah Taiyuan, mereka harus terlebih dahulu meyakinkan para tokoh terkemuka dan tetua klan di berbagai daerah...

Semula Heshen mengira rencana ini bisa dijalankan. Dia merasa selama dirinya turun tangan dan meyakinkan para tokoh terkemuka serta tetua klan atas nama kaisar...

Setelah itu, membasmi belalang di wilayah Taiyuan seharusnya menjadi hal yang mudah...

Namun, setelah memahami situasi yang sesungguhnya, Heshen tahu bahwa kesulitan terbesar yang dihadapinya bukanlah para tokoh terkemuka atau tetua klan di berbagai daerah, melainkan para dukun dan penipu spiritual yang terkutuk itu...

Meskipun para tokoh terkemuka dan tetua klan adalah perwakilan dari kekuatan kuno dan kolot di pedesaan...

Tetap saja, Heshen memiliki cara untuk meyakinkan mereka.

Faktanya, meyakinkan para tokoh terkemuka dan tetua klan di berbagai daerah untuk membantu pemerintah membasmi belalang bukanlah hal yang sulit, karena jika sarang hancur, tidak ada telur yang akan utuh...

Heshen memijat pelipisnya, lalu bertanya dengan suara pelan, "Tuan Prefek, kuil dan biara manakah di wilayah Prefektur Taiyuan yang memiliki pengaruh paling besar...?"

Mendengar itu, tatapan mata Liu An berbinar. Jelas sekali bahwa dia menangkap sesuatu dari ucapan Heshen...

Sambil menangkupkan tangan, Liu An berkata, "Menjawab Tuan, Prefektur Taiyuan ini berbeda dari tempat-tempat lain. Berbagai legenda ilmu hitam dan sihir tersebar sangat luas, dan rakyat setempat sangat dipengaruhi oleh hal itu..."

"Justru karena itulah, Kuil Dewa Belalang menjadi yang utama di antara agama-agama di Prefektur Taiyuan. Pengaruhnya sangat besar, dupa dan sesajinya tidak pernah putus, serta memiliki pengikut yang amat banyak."

Heshen mengangguk sambil berpikir.

Setelah merenung sejenak, Heshen yang memasang senyum penuh misteri tiba-tiba menoleh ke arah Hèr.

Melihat penampilan Hèr yang urakan dan mirip preman itu, Heshen mau tak mau tersenyum tipis.

Heshen sangat tahu apa itu agama dewa-dewian dan sihir sesat; mereka tidak lebih dari sekelompok penipu yang tidak memiliki kemampuan lain selain lidah yang manis.

Pada akhirnya, segala macam ilmu sihir dan ilmu hitam hanyalah alat yang digunakan oleh para dukun dan penipu untuk menipu rakyat jelata.

Faktanya, sebagian besar kisah tentang dewa belalang dan hukuman surgawi disebarkan oleh para dukun dan penipu dari kelompok agama sesat ini...

Ketakutan rakyat saat ini terhadap dewa belalang sebagian besar disebabkan oleh ulah para dukun dan penipu yang memanfaatkan tahun bencana untuk menyebarkannya ke mana-mana.

Untuk menghadapi para dukun dan penipu ini, preman seperti Hèr justru adalah orang yang paling cocok.

Karena para preman tidak mengenal logika dan bertindak tanpa kenal ampun.

Memikirkan hal ini, Heshen berkata kepada Hèr, "Hèr, malam ini kau tidak usah kembali bersamaku. Bawa selusin orang dan bantu aku menyelesaikan sebuah urusan..."

Heshen sibuk seharian bersama Prefek Taiyuan Liu An, berlarian ke sana ke mari di beberapa desa di luar kota, dan baru perlahan-lahan kembali saat senja mulai turun.

Ketika mereka berdua bersama sekelompok besar petugas dan pelayan memutar jalan kembali ke dalam kota, langit sudah benar-benar gelap gulita.

Di bawah temaram cahaya obor, rombongan berkuda itu menuju ke kediaman prefek, sementara Heshen duduk di dalam salah satu kereta kuda.

Lampu dinyalakan di dalam gerbong, dan ketika melihat ke luar melalui jendela gerbong, malam tampak begitu gelap hingga hampir tidak ada apa pun yang terlihat.

Hanya sesekali, ketika roda kereta menggelinding melewati lubang dan gundukan di jalan tanah, tirai sutra bergoyang lembut, memungkinkan Heshen melihat sekilas jalan di depannya...

Di dalam gerbong, Heshen duduk bersila di atas alas bulu beruang hitam yang tebal dan empuk.

Dia duduk dengan tenang di dalam gerbong, pikirannya masih terpaku pada masalah pasokan makanan.

Meskipun dia memegang sepuluh ribu *shi* makanan di tangannya, suasana hatinya sama sekali tidak merasa lebih ringan, bahkan terasa semakin berat.

Bagi jutaan rakyat di Prefektur Taiyuan, sepuluh ribu *shi* makanan belumlah seberapa...

Heshen hanya bisa memerintahkan setiap kabupaten untuk membuka dapur umum secara besar-besaran, memberikan dua mangkuk bubur encer sehari kepada setiap orang sekadar untuk menyambung nyawa, yang sama sekali tidak mampu menyelesaikan masalah utama...

Kali ini, Heshen melihat dengan mata kepala sendiri bagaimana rakyat terpaksa bertahan hidup dengan memakan kulit pohon dan akar rumput, bahkan ada yang memakan tanah liat putih untuk mengisi perut, dan tidak jarang pula yang sampai menukar anak untuk dimakan...

Dalam keadaan linglung, dia seolah melihat jutaan rakyat dengan rupa yang penuh kesedihan dan ketidakberdayaan...

Hal ini membuat tubuhnya yang terguncang di dalam kereta kuda tanpa sadar sedikit miring, secara tidak sadar mencoba menghindari tatapan penuh kebingungan dan keputusasaan yang memenuhi pandangannya.

Dia menghela napas, mengangkat kedua tangannya, dan memijat pelipisnya dengan buku-buku jarinya. Rasanya begitu melelahkan.

Setibanya di kediaman, rombongan yang sudah kelaparan itu langsung disambut oleh para juru masak wanita yang segera menyajikan makanan yang telah disiapkan sebelumnya.

Panci-panci besar berisi sup, baskom-boskom besar berisi sayur, dua saringan bambu besar berisi roti kukus kasar yang ditumpuk menggunung, serta sebuah baskom kecil berisi roti kukus tepung putih, seketika disajikan di atas keempat meja persegi besar untuk para pelayan.

Para juru masak wanita membawa dua tumpuk mangkuk tembikar kasar sambil berteriak lantang bahwa makanan sudah siap dan saatnya makan.

Kepala pelayan kediaman Liu yang memimpin rombongan, Hèr, melambaikan tangannya yang besar dan berkata, "Kalian semua telah bekerja keras sepanjang perjalanan hari ini..."

"Sekarang, makanlah sepuas hati kalian! Masing-masing mendapat satu roti kukus tepung putih, sup daging sepuasnya. Makan dan minumlah yang kenyang, setelah itu kita beristirahat karena masih ada pekerjaan yang harus dikerjakan nanti."

Sebelum kepala pelayan kediaman Liu selesai berbicara, para pelayan dengan bersorak gembira mengerumuni meja-meja persegi tersebut hingga tidak ada celah.

Roti kukus tepung putih adalah barang mewah, terutama di tahun bencana seperti ini, di mana bahkan para tuan tanah dan bangsawan pun jarang bisa menikmatinya...

Hanya mereka yang bekerja pada pejabat yang bisa makan dan minum dengan kenyang di tahun penuh bencana ini.

Puluhan orang saling dorong dan berebut sambil melontarkan umpatan. Dalam sekejap mata, baskom kecil berisi roti kukus tepung putih itu sudah kosong.

Mereka yang berhasil mendapatkan roti kukus tepung putih tampak sangat bangga, sementara yang tidak kebagian memasang wajah muram.

Para petugas dan pelayan mengangkat mangkuk besar mereka, meniup permukaannya yang berminyak, lalu menyeruput sup bersama roti kukus kasar dan roti kukus tepung putih dengan lahap, menikmati makanan itu sepenuhnya tanpa beban...

Sementara itu, Heshen dan Liu An—yang seorang adalah menteri utusan khusus kekaisaran dan yang seorang lagi adalah prefek setempat—tentunya tidak akan makan bersama orang-orang biasa...

Heshen dan Liu An masing-masing menikmati hidangan dan masakan lezat mereka sendiri...

Dalam beberapa tahun terakhir, karena kekeringan dan bencana belalang, Kuil Dewa Belalang telah menarik sejumlah besar rakyat untuk menyumbangkan uang dupa, sehingga berhasil mengumpulkan kekayaan yang cukup besar.

Gunung Ben terletak di sebelah utara Taiyuan. Topografinya curam dengan jalur pegunungan yang berkelok-kelok. Gunung ini terbentuk melalui proses pelapukan dan erosi hingga akhirnya menjadi sebuah puncak gunung yang indah dan megah.

Tidak ada pemandangan yang istimewa di sana, begitu pula dengan kisah-kisah sejarah masa lalu, tetapi dalam beberapa tahun terakhir, gunung ini menjadi gunung paling terkenal di Taiyuan.

Karena di gunung ini terdapat sebuah Kuil Dewa Belalang.

Meskipun disebut sebagai sebuah kuil, pemimpin yang mengelolanya bukanlah biksu maupun pendeta Tao, melainkan seorang dukun wanita tua bermarga Pan.

Menurut keterangan sang dukun tua Pan, garis keturunan keluarganya adalah keturunan langsung dari dewa surgawi dan dilindungi oleh para dewa di kahyangan.

Legenda mengenai dewa belalang itulah yang mulai disebarkan oleh mereka kepada rakyat Taiyuan.