Bab Seratus Tiga Puluh Empat: Badai yang Tak Kunjung Reda

"Hehehe, Paman, Anda memang cerdas. Sekali bicara langsung tepat sasaran. Niat kecil keponakanmu ini benar-benar bisa Anda tebak dengan mudah," ucap Heshen sambil tersenyum lebar.

Zongyan memutar bola matanya dan berkata, "Kita sedang membicarakan hal serius, jangan dulu kau gunakan rayuanmu itu."

"Tindakanmu yang secara sukarela menyetor uang ke kas negara kali ini telah memicu ketidakpuasan banyak orang!"

"Bahkan setelah aku mengerahkan koneksi keluarga Niohuru, aku hanya bisa meredam sebagian kecil dari gejolak yang muncul!"

Heshen menghela napas panjang dan menjawab, "Mengenai hal itu, sebelum melakukannya, aku sudah menduganya!"

Mengyan mengusap dagunya dengan rasa penasaran, "Jika sudah menduganya, kau masih berani bertindak sejauh itu? Nyalimu benar-benar besar..."

"Apakah kau tidak takut dikucilkan oleh seluruh kalangan bangsawan, atau bahkan diusir dari lingkaran pergaulan ini?"

"Risikonya besar, maka keuntungannya pun akan semakin besar. Paman, menurutku semua ini setimpal."

"Setidaknya dengan langkah ini, aku bisa mendapatkan nilai kesan yang sangat baik di mata Kaisar Qianlong yang sekarang!"

Mengyan menghela napas, "Ah, anak muda memang selalu tidak sabaran. Padahal, terburu-buru tidak akan membuahkan hasil yang baik."

Heshen tidak menyembunyikan apa pun dan dengan jujur mengungkapkan isi hatinya. "Keponakanmu ini tidak ingin menghabiskan waktu dengan merangkak perlahan di kantor pemerintahan, entah sampai kapan harus terbuang sia-sia..."

"Aku juga khawatir jika menunda, segalanya akan berubah..."

"Sudahlah, sudahlah, apa yang kau katakan memang ada benarnya!"

Melihat Heshen yang tampak tidak setuju, Mengyan memilih untuk tidak menasihati lebih jauh. Anak cucu memiliki nasibnya sendiri. Meskipun Mengyan sangat menghargai Heshen, dia bukanlah ayah kandungnya. Peringatan sejauh ini sudah dianggap cukup sopan.

Tak lama kemudian, berita mengenai pasangan paman dan keponakan, Changrong dan Heshen, yang menyetor satu juta tael perak dengan kedok merayakan hari ulang tahun Kaisar demi menjilat sang kaisar, perlahan menyebar luas di ibu kota. Peristiwa ini tidak hanya berdampak besar di kalangan pejabat, tetapi juga di kalangan rakyat jelata.

Para pengusaha kaya yang cerdik mencibir dengan sebutan 'licik', namun mulai mempertimbangkan untuk mengikuti jejak mereka, siapa tahu bisa mendapatkan jabatan resmi. Bagi mereka, ini adalah investasi yang layak demi masa depan anak cucu mereka agar bisa menanjak setingkat lebih tinggi.

Di era feodal, terdapat pembagian kelas masyarakat. Meski pembagian "tiga, enam, sembilan" hanyalah klasifikasi kasar, secara tradisional, kelas atas meliputi pejabat, petani, dan cendekiawan. Kelas menengah mencakup pedagang, pengelola pegadaian, pelayan, pengrajin, dan peramal. Kelas bawah meliputi juru tulis, sipir, pedagang keliling, mak comblang, pembantu, penipu, pencuri, aktor, hingga pelacur.

Bagi kalangan bangsawan, posisi Changrong dan Heshen tidak bisa dianggap remeh. Banyak orang yang merasa iri, dan setelah mencari tahu, mereka mengarahkan perhatian kepada Nyonya Tua Hua. Setelah mengetahui duduk perkara masalah ini, Nyonya Tua Hua menjadi sangat murka.

Nyonya yang berusia hampir delapan puluh tahun ini marah bukan karena konsekuensi dari tindakan tersebut, melainkan karena persekongkolan paman dan keponakan itu yang telah membohonginya. Baginya, ini berarti situasi sempurna yang ia bangun—di mana keduanya saling bersaing di bawah kendalinya—telah sepenuhnya lepas dari genggamannya.

Kemarahan dan kecemasan bercampur aduk. Ia memerintahkan kepala pelayan kepercayaannya, Gui Lai, untuk segera menyeret kedua orang durhaka itu menghadapnya. Gui Lai melihat Nyonya Tua Hua yang tampak seperti siap memangsa orang, segera pergi dengan tergesa-gesa seolah sedang melarikan diri dari maut.

Setelah keluar dari kediaman keluarga He, Gui Lai tidak langsung mencari Changrong dan Heshen. Ia justru berputar-putar di jalanan, sengaja mengulur waktu karena tahu bahwa dalam urusan pelik seperti ini, semakin Nyonya Tua terburu-buru, semakin ia harus melambat.

Kedua tuannya tidak bisa sembarangan disinggung, namun Nyonya Tua pun tidak bisa dilawan. Menjaga keseimbangan di antara keduanya sangatlah sulit. Jika salah langkah, posisi kepala pelayannya bisa melayang.

Saat senja tiba, Gui Lai mencegat Changrong dan Heshen di persimpangan jalan yang biasa dilalui para pejabat, lalu melaporkan kemurkaan sang Nyonya Tua.

"Keponakan besar, bagaimana ini? Nyonya Tua sangat marah," ujar Changrong yang selama ini dikenal sebagai anak berbakti, kini tampak panik dan gusar, terus mendesak Heshen.

Heshen menjawab dengan tenang, "Sudahlah, Paman. Kau sudah terlalu lama berpura-pura, apakah kau benar-benar menganggap dirimu anak yang sangat berbakti?"