Bab 154 Pengembangan Garam Tersembunyi

Harga garam laut normal adalah empat puluh koin tembaga perjin, dengan harga jual mencapai dua puluh kali lipat dari biaya produksi, atau bahkan lebih.

Keuntungan yang begitu melimpah membuat para penyelundup garam, sejak zaman dahulu, memiliki kekayaan yang dapat menyaingi sebuah negara.

Yangzhou telah menjadi wilayah makmur sejak Dinasti Han dan Tang, dengan julukan yang masyhur sebagai "Guangling di Dunia". Namun, wilayah ini terletak jauh dari Dataran Tengah dan pusat pemerintahan, sehingga tidak memiliki prasyarat dasar untuk menjadi kaya...

Akan tetapi, Yangzhou justru diakui secara umum sebagai tempat paling makmur di kolong langit pada masa kuno...

Di mana letak kemakmurannya? Kemakmuran itu berasal dari banyaknya para pedagang garam gelap...

Sejak wilayah selatan mulai dikembangkan, Yangzhou senantiasa menjadi kawasan terkaya di seluruh negeri.

Pada masa Dinasti Tang yang mencapai puncak kejayaan, di Yangzhou terdapat malam rembulan di Dua Puluh Empat Jembatan, sementara pada masa Dinasti Ming, Yangzhou terkenal dengan gadis-gadis jelita dan bunga emasnya...

Garam, sebagai bumbu yang paling tak tergantikan dalam kehidupan manusia, tampak memiliki keuntungan yang tidak terlalu tinggi, tetapi merupakan barang kebutuhan sehari-hari dengan cakupan permintaan yang paling luas.

Jika seseorang mampu mengendalikan industri garam, itu sama saja dengan mengendalikan kekayaan seluruh rakyat di dunia. Proses produksinya sederhana, hasil panennya melimpah, dan saluran penjualannya tidak pernah kekurangan.

Terlebih lagi, baik garam danau, garam sumur, maupun garam laut, semuanya tersedia begitu saja di alam. Asalkan seseorang pergi menjemurnya, ia bisa meraup gunung emas dan perak, bahkan jauh lebih cepat daripada merampok!

Oleh karena itu, sejak zaman dahulu, para penyelundup garam tidak pernah benar-benar punah. Meskipun setiap dinasti memberantas perdagangan garam gelap secara kejam, di balik keuntungan yang sangat besar, selalu saja ada orang yang nekat mengambil risiko.

Di kawasan pesisir dan daerah asal penghasil garam lainnya, nilai intrinsik garam sebenarnya sangat rendah.

Namun, akibat biaya transportasi, monopoli, dan berbagai faktor lainnya, garam di pedalaman Dataran Tengah digoreng habis-habisan oleh para kaum bangsawan dan saudagar hingga mencapai harga selangit.

Segala hal ini, tentu saja, memungkinkan para pedagang yang menanggung risiko besar dalam perdagangan garam gelap untuk meraup selisih harga yang sangat tinggi.

Banyak pula pedagang Qin dari Shaanxi yang turut serta dalam perdagangan garam.

Para pedagang Qin dari Shaanxi biasanya membawa garam dan mengangkutnya menyusuri Sungai Kuning.

Karena Shaanxi memiliki sumber garam sumur alami, ditambah dengan jalur transportasi Sungai Kuning, mereka berhasil meraup kekayaan perak yang sangat banyak.

Kendati demikian, hasil produksi garam sumur tidaklah besar, sehingga para pedagang Qin di Shaanxi tentu saja merasa tidak puas jika hanya meraup keuntungan sebatas itu.

Namun, jika mereka ingin mendapatkan garam laut, mereka mau tidak mau harus tunduk di bawah kendali para saudagar garam Yangzhou dan bertindak sesuai dengan keinginan mereka.

Sementara itu, isi surat yang ditulis oleh Heshen berkaitan dengan reformasi administrasi garam di Tibet dan Xinjiang.

Garam adalah komoditas kebutuhan pokok rakyat, sekaligus barang perdagangan yang paling menguntungkan pada era ini.

Faktanya, kesepuluh kelompok pedagang paling terkenal di zaman kuno, pada awal mula merintis kekayaan mereka, semuanya tidak dapat dipisahkan dari hubungan dengan industri garam!

Dalam sejarah perkembangan Tiongkok yang panjang dan berkesinambungan, telah muncul banyak sekali saudagar terkenal.

Beberapa di antaranya berkembang dengan sangat pesat, memimpin sebagian besar masyarakat, sehingga berdasarkan wilayah geografis, terbentuklah kelompok-kelompok saudagar besar.

Sepuluh kelompok saudagar tradisional Tiongkok, baik itu saudagar Jin, saudagar Hui, saudagar Chao, maupun saudagar Qin, saudagar Shan, saudagar Guang, kelompok saudagar Jiangyou, kelompok saudagar Longyou, kelompok saudagar Ningbo, maupun saudagar Su, pada dasarnya semuanya mengawali kejayaan mereka dari perdagangan garam...

Dulu, Kaisar Taizu dari Ming, Zhu Yuanzhang, menciptakan sistem "Yanyin" (surat izin garam). Sistem ini mewajibkan para saudagar untuk mengangkut persediaan biji-bijian dalam jumlah besar ke wilayah perbatasan strategis di utara guna menopang kehidupan sehari-hari para prajurit...

Sebagai kompensasinya, pihak istana memberikan surat izin garam kepada mereka. Hanya dengan memiliki surat izin garam tersebut, para saudagar baru diizinkan mengambil garam di daerah penghasil dan menjualnya di wilayah yang telah ditentukan.

Di bawah penerapan sistem surat izin garam ini, para saudagar dari berbagai penjuru bangkit dengan pesat.

Dengan kata lain, pada mulanya, baik saudagar Jin, saudagar Hui, saudagar Chao, maupun saudagar Qin, saudagar Shan, saudagar Guang, kelompok saudagar Jiangyou, kelompok saudagar You, kelompok saudagar Ningbo, maupun saudagar Su, kesepuluh kelompok saudagar utama di dunia ini semuanya adalah saudagar garam.

Namun, seiring dengan runtuhnya Dinasti Ming, kendali Dinasti Qing terhadap garam semakin menguat. Seiring bergantinya zaman dan berlalunya waktu, sistem surat izin garam perlahan-lahan berubah wujud...

Sepuluh kelompok saudagar besar di dunia pun terpecah ke dalam model yang berbeda-beda dalam hal jual beli garam, yaitu pedagang keliling dan pedagang penguasa wilayah.

Pedagang keliling didominasi oleh saudagar Jin dari pedalaman, saudagar Qin, saudagar Shan, saudagar You, saudagar Guang, kelompok saudagar Jiangyou, saudagar You, serta saudagar Ningbo.

Setelah menyerahkan uang untuk mendapatkan surat izin garam, mereka pergi ke berbagai tempat untuk melakukan jual beli. Di sisi lain, pedagang penguasa wilayah yang didominasi oleh saudagar Hui, saudagar Zhe, dan saudagar Su, bertugas menjaga ladang garam dan mengambil garam...

Saudagar Jin, saudagar Qin, saudagar Shan, saudagar You, saudagar Guang, kelompok saudagar Jiangyou, saudagar You, dan saudagar Ningbo harus menyerahkan banyak perak kepada istana setiap tahun demi mendapatkan surat izin garam, serta membayar harga yang sangat mahal...

Sebaliknya, saudagar Hui, saudagar Zhe, dan saudagar Su, karena memegang hak istimewa untuk menjaga ladang garam dan mengambil garam, secara bertahap mulai menjadikan penjualan garam gelap dalam jumlah besar sebagai sarana utama untuk meraup keuntungan...

Ketika sepuluh kelompok saudagar terbesar di dunia, akibat perbedaan wilayah geografis, memiliki strategi pengelolaan garam yang sepenuhnya berbeda, konflik di antara mereka pun perlahan-lahan mulai bermunculan...

Para pedagang keliling yang membeli hak garam—seperti saudagar Jin, saudagar Qin, saudagar Shan, saudagar You, saudagar Guang, kelompok saudagar Jiangyou, saudagar You, dan saudagar Ningbo—mengalami penindasan dan dipersulit oleh para pedagang penguasa wilayah seperti saudagar Hui, saudagar Zhe, dan saudagar Su dalam urusan perdagangan garam...

Meskipun para saudagar pedalaman yang membeli hak garam tersebut mengantongi surat izin garam yang diterbitkan oleh istana, seberapa banyak garam yang dapat mereka ambil dari ladang garam tetap saja harus bergantung pada restu dari saudagar Hui, saudagar Zhe, dan saudagar Su...

Meskipun saudagar Jin, saudagar Qin, saudagar Shan, saudagar You, saudagar Guang, kelompok saudagar Jiangyou, saudagar You, dan saudagar Ningbo masih memiliki lini bisnis lain...

Kecepatan mereka dalam meraup kekayaan tidak kalah jauh dibandingkan dengan saudagar Hui, saudagar Zhe, dan saudagar Su. Namun, melihat dengan mata kepala sendiri bagaimana mereka dikoordinasikan secara licik oleh persekutuan saudagar Hui, saudagar Zhe, dan saudagar Su, mustahil jika dikatakan bahwa para saudagar itu tidak merasa sakit hati.

Hanya saja, kendali atas ladang garam senantiasa berada di tangan saudagar Zhe, saudagar Hui, dan saudagar Su. Terlebih lagi, kekuatan dan pengaruh saudagar Zhe, saudagar Hui, dan saudagar Su tidak kalah hebat dibanding saudagar Jin, saudagar Qin, saudagar Shan, saudagar You, saudagar Guang, kelompok saudagar Jiangyou, saudagar You, dan saudagar Ningbo.

Oleh karena itu, mereka tidak memiliki cara lain yang efektif.

Namun kini, surat yang ditulis oleh Heshen justru menunjukkan sebuah jalan lain bagi para saudagar Qin, yaitu garam Tibet!!!

Menurut uraian dalam surat Heshen, harga garam resmi yang tetap tinggi dan terlampau mahal telah memicu maraknya peredaran garam gelap. Rakyat jelata yang hidup sederhana berbondong-bondong meninggalkan garam resmi dan beralih membeli garam gelap, sementara pihak berwenang tidak mampu menghentikannya meski telah berulang kali melarang...

Jika demikian halnya, alih-alih melarang, lebih baik meningkatkan produksi garam resmi, menekan harga garam resmi untuk bersaing dengan garam gelap, dan dengan cara itu meningkatkan pendapatan istana.

Sementara itu, wilayah Hui dan Zhe, serta ladang garam di Shandong dan Sichuan telah berkembang secara matang. Jika seseorang ingin meningkatkan produksi garam resmi, satu-satunya jalan adalah memulai dari garam Tibet.

Sedikit orang yang tahu bahwa Tibet sebenarnya juga merupakan kawasan penghasil garam yang penting. Hanya saja, ketika orang-orang menyadari hal tersebut, waktunya telah tiba di era modern, di mana garam telah kehilangan nilainya akibat peningkatan produksi yang terjadi dari hari ke hari.

Garam mineral di Tibet kehilangan nilai eksploitasi ekonominya, itulah sebabnya tidak ada seorang pun yang meliriknya pada masa lalu...

Namun, pada periode waktu saat ini, garam konsumsi masih dianggap sebagai emas putih, dan garam mineral di Tibet masih memiliki nilai yang sangat besar.

Berdasarkan isi surat Heshen, jika seseorang ingin mengeksploitasi garam Tibet, mereka harus mendatangkan hewan-hewan besar seperti yak dan kuda dataran tinggi.

Dalam situasi keuangan istana yang sedang mengetat, pihak yang mampu menyediakan teknologi dan dana semacam ini pada era ini tidak lain adalah kelompok-kelompok saudagar besar, termasuk saudagar Jin, saudagar Hui, saudagar Chao, saudagar Qin, saudagar Shan, saudagar Guang, kelompok saudagar Jiangyou, saudagar You, saudagar Ningbo, dan saudagar Su...

Rencana Heshen adalah perdagangan garam Tibet.

Isi spesifiknya adalah mengeksploitasi garam di wilayah Xinjiang dan Tibet, lalu mengangkutnya ke berbagai penjuru wilayah utara.

Shaanxi terletak dekat dengan kawasan Hetao, dan kawasan Hetao amat kaya akan kuda-kuda unggul serta sapi penggembalaan. Terlebih lagi, kuda unggul dan sapi penggembalaan memiliki daya tahan serta kecepatan yang sangat baik.

Di era senjata dingin, ternak gembalaan dan kuda adalah representasi dari produktivitas. Singkatnya, tanpa ternak dan kuda, menggarap ladang pun mustahil dilakukan...

Kawasan Hetao berlimpah kuda, sapi, dan domba, tetapi kekurangan sayuran serta biji-bijian. Para pengembara sering mengonsumsi daging tanpa asupan suplemen vitamin, sehingga tubuh mereka rentan terserang penyakit...

Kondisi inilah yang memberikan peluang bagi para pedagang Qin di Shaanxi yang letaknya berdekatan dengan kawasan Hetao...

Kaum pengembala dan suku-suku perbatasan sangat menggemari keju, namun kekurangan biji-bijian dan teh, serta tersiksa oleh penyakit akibat pola makan berdaging. Oleh karena itu, sejak masa dinasti-dinasti sebelumnya, para pedagang Qin di Shaanxi terbiasa menukar biji-bijian dan teh dengan sapi serta kuda...

Biji-bijian dan teh berhasil menyelesaikan masalah kekurangan vitamin bagi kaum nomaden, sekaligus mendatangkan tak terhitung banyaknya sapi gembalaan, kuda, serta domba bagi para pedagang Qin di Shaanxi.

Maka dari itu, hal yang paling tidak kekurangan bagi para pedagang Qin di Shaanxi adalah sapi gembalaan dan kuda.

Mengeksploitasi garam mineral di Tibet, bagi para saudagar lain di era ini, terasa sesulit naik ke surga...

Namun, bagi para pedagang Qin di Shaanxi yang memegang kendali atas pasokan sapi gembalaan dan kuda dalam jumlah besar, hal tersebut bukanlah sesuatu yang sepenuhnya mustahil.

Tibet terletak di bagian barat daya Dataran Tinggi Qinghai-Tibet, dengan rata-rata ketinggian melebihi 4.000 meter di atas permukaan laut. Letak geografisnya relatif terpencil dan bentang alamnya rumit...

Sebagai wilayah yang sepenuhnya berada di dataran tinggi, Tibet memiliki iklim yang unik, suhu udara yang rendah dengan fluktuasi harian yang sangat ekstrem, serta udara yang tipis sehingga orang luar sangat kesulitan untuk bertahan hidup...

Ketidaknyamanan transportasi akibat lingkungan geografis dataran tinggi yang khusus di Tibet, relatif langkanya sumber daya manusia, serta keterpencilan yang ekstrem, merupakan tiga kesulitan utama dalam berbisnis.

Jika seseorang ingin mengangkut garam mineral dari Tibet, satu-satunya jalur yang bisa ditempuh adalah melalui tiga rute, yaitu Ya'an di Sichuan, Xining di Qinghai, dan Yunnan, melewati jalan pegunungan yang terjal dengan mengandalkan punggung yak dan kuda beban.

Perjalanan pulang pergi dari Ya'an atau Xining ke Tibet membutuhkan waktu selama satu tahun penuh, sedangkan dari Yunnan bahkan membutuhkan waktu yang lebih lama lagi.

Hanya para pedagang Qin dari Shaanxi yang bernali mengambil risiko mengincar garam mineral Tibet, sekaligus memiliki kemampuan untuk merampungkan misi tersebut!

Seberapa besar keuntungan dari garam pada era ini?

Meskipun para pedagang garam gelap menetapkan harga garam gelap pada tingkat yang relatif rendah demi menekan garam resmi, keuntungan yang diperoleh masih melampaui sepuluh kali lipat...

Ditambah lagi dengan fakta bahwa garam adalah barang kebutuhan pokok dengan volume penjualan yang masif, perdagangan ini benar-benar merupakan bisnis paling menguntungkan di era ini.

Semua orang di dunia berbondong-bondong bergerak demi keuntungan, dan semua orang di dunia pula berdesakan datang demi mengeruk keuntungan...

Membaca isi surat Heshen, membayangkan bahwa kelompok saudagar Qin, begitu berhasil menguasai garam Tibet, akan mampu melepaskan diri dari kendali saudagar Hui, saudagar Zhe, dan saudagar Su...

Dengan garam Tibet yang berada di tangan mereka, gelontoran perak dalam jumlah raksasa akan mengalir masuk tanpa henti. Bagaimana mungkin para pedagang Qin di Shaanxi tidak merasa bersemangat dan bergidik kegirangan!

Di sisi lain.

Heshen melihat bahwa segenap pedagang Qin telah selesai membaca rencananya dan semuanya tampak begitu diliputi kegembiraan yang luar biasa hingga lupa menyatakan apakah mereka menyetujui atau menolak gagasan tersebut...

Sambil merasa sedikit geli, Heshen terbatuk kecil dan bertanya perlahan.

"Para tuan sekalian, bagaimana pandangan kalian mengenai gagasan saya ini? Adakah hal-hal yang kurang matang, atau bagian yang perlu disempurnakan?"

Ucapan Heshen bagaikan seember air dingin yang disiramkan ke dalam besi membara, seketika menyadarkan para pedagang Qin yang tengah dilanda kegirangan luar biasa.

"Tuan, gagasan Anda sungguh sangat luar biasa, amat brilian, dan dipikirkan dengan sangat matang."

"Dari sudut pandang seorang saudagar, wawasan dan ilmu pengetahuan kami jauh tertinggal dibandingkan Tuan. Mana mungkin kami mampu menemukan celah kesalahan di dalamnya?"

"Metode Tuan benar-benar layak disebut sebagai kebijakan yang menyejahterakan negara dan rakyat, dengan jasa abadi sepanjang masa."

"Dulu saya sering mendengar orang-orang mengatakan bahwa Tuan adalah seorang tokoh cendekiawan terkemuka di era ini. Kami tadinya sempat meragukannya, tetapi hari ini kami benar-benar mempercayainya."