Bab Seratus Dua Puluh Dua: Sulitnya Ujian Negara

Melihat adiknya, Helin, masih tampak bingung, Heshen menghela napas panjang sebelum mulai menjelaskan.

"Begitu ujian tingkat daerah ini lulus dan status sebagai sarjana diraih, seseorang bisa menjadi pejabat. Sejak saat itu, ia tidak lagi sekadar rakyat jelata."

"Coba katakan, Adikku, apa urusannya menjadi pejabat dengan rakyat biasa?"

"Seorang sarjana miskin akan sangat sulit untuk bisa menduduki jabatan..."

Mendengar itu, Helin tiba-tiba tersadar dan memahami sepenuhnya apa yang sebenarnya terjadi. Benar kiranya pepatah yang mengatakan bahwa kalangan terpelajar adalah lingkaran yang paling kotor.

Setelah mencuci otak adiknya, Heshen memanggil kepala pelayan tua, He Zhong, untuk membantunya menyiapkan beberapa buku.

He Zhong adalah pelayan yang telah mengabdi pada dua generasi tuan rumah; baik kemampuan maupun caranya bekerja sangat mumpuni. Para pelayan yang dibawa oleh Heshen dan Helin pun merupakan orang-orang berbakat. Hanya dalam waktu singkat, mereka berhasil mengubah salah satu ruangan di perkebunan itu menjadi ruang belajar kecil.

Sementara itu, gerobak demi gerobak berisi buku-buku militer, kitab-kitab klasik, serta perlengkapan menulis diangkut masuk sebagai kebutuhan belajar sehari-hari bagi kedua bersaudara itu. Kemudian, Heshen mengeluarkan sejumlah uang untuk mendapatkan lembar soal ujian daerah di ibu kota selama sepuluh tahun terakhir.

Dengan semua persiapan ini, ujian daerah hanyalah perkara kecil. Sejujurnya, Heshen bahkan tidak perlu menyuap penguji. Nama marga "Niohuru" di depan namanya saja sudah cukup membuat para penguji memperlakukan lembar jawabannya dengan semestinya. Selama ujian berlangsung adil, Heshen yakin ia bisa lulus dan meraih gelar sarjana.

Sebenarnya, bukan hanya Heshen; sarjana mana pun bisa lulus ujian dan menjadi pejabat terhormat, asalkan penguji bersikap adil dan tidak pandang bulu. Namun, kata "adil" dalam ujian daerah hanyalah lelucon besar. Ada lebih dari tiga ratus ribu sarjana di seluruh negeri yang mengikuti ujian, namun kuota sarjana yang diterima hanya dua atau tiga ribu orang. Tingkat kelulusan hanya satu persen. Jika benar-benar dinilai berdasarkan kemampuan, anak-anak dari keluarga bangsawan akan tersingkir dan rakyat biasa justru yang akan menjabat. Jika itu terjadi, sang penguji utama pasti akan tamat riwayatnya.

Saat belajar mandiri di ruang kelas, Heshen merasa suasananya terlalu sepi. Hanya ada dua orang di ruangan yang begitu besar. Ia pun memerintahkan He Zhong untuk mengumumkan kepada para pelayan bahwa sekolah telah dibuka. Berita tentang penerimaan murid berusia sepuluh hingga lima belas tahun itu menyebar bagaikan angin kencang di seluruh perkebunan, menimbulkan riuh di kalangan para pelayan setia yang ikut meninggalkan kediaman utama bersama Heshen dan Helin.

Bagi para pelayan yang ikut serta, ini adalah kesempatan emas bagi anak-anak mereka untuk menjalin hubungan lebih dekat dengan kedua tuan muda. Selain itu, bisa membaca dan menulis tentu merupakan keterampilan yang berharga.

Selain itu, Heshen menghabiskan banyak uang untuk memanggil kembali ratusan prajurit keluarga yang sebelumnya diusir oleh Nenek Hua karena dianggap hanya makan gaji buta. Mereka adalah keturunan prajurit pribadi dari dua jenderal besar keluarga He. Mereka adalah orang-orang setia yang telah teruji di medan perang. Pada masa Niohuru Changbao, ayah Heshen, mereka adalah kekuatan pelindung keluarga. Namun, seiring berjalannya waktu dan kedamaian yang tercipta, nilai guna mereka memudar hingga akhirnya diusir seperti sampah oleh Nenek Hua dan He Rong.

Ironisnya, keluarga yang bangkit berkat kekuatan militer justru membiarkan aspek tersebut berdebu. Heshen sangat menghargai para prajurit ini, bukan hanya karena kesetiaan mereka, tetapi juga karena fisik mereka yang kuat dan semangat tempur yang masih membara. Jika diorganisir dengan baik, mereka adalah pasukan kecil yang tangguh. Sebagai jiwa yang terfragmentasi dari Leluhur Iblis, Heshen memiliki ambisi untuk melawan. Di era di mana kekuasaan kaisar adalah segalanya, memiliki pasukan pribadi yang terlatih memberinya rasa aman.

Dengan ratusan prajurit sebagai inti, Heshen menghabiskan puluhan ribu tael perak untuk membentuk pasukan pribadi yang beranggotakan tiga ribu orang.

Saat Heshen dan Helin mulai menata kehidupan mereka, Nenek Hua kembali berulah. Ketidakhadiran kedua cucunya di kediaman utama selama hampir setahun membuat sang nenek merasa tidak puas. Suatu hari, saat Heshen hendak masuk ke ibu kota, langkahnya dihentikan oleh paman keduanya, Chang Rong, yang mengatakan bahwa sang nenek ingin bertemu.

"Paman, hal sepele seperti ini tidak perlu sampai membuat Paman datang sendiri," ujar Heshen dengan nada sinis. "Apa Paman ingin memeras keponakanmu ini lagi? Tidakkah Paman merasa malu?"

Chang Rong tampak terkejut, matanya melirik ke sekeliling dengan cemas. "Aduh, Keponakanku, janganlah kau mempermalukan aku. Mana berani aku berbuat macam-macam di depanmu?"

"Berlakulah jujur. Mengurusmu mungkin mudah, tapi hanya akan membuang waktuku yang berharga," sahut Heshen dingin. Meski Chang Rong tampak patuh, Heshen bisa melihat kebencian yang tersimpan di balik matanya.

Bagi Heshen, kediaman keluarga He bukan lagi sarang harimau yang menakutkan, namun ia tetap enggan berlama-lama di sana karena ia tidak menyukai orang-orang di dalamnya. Setiap kali kembali, ia merasakan perubahan. Sikap para pelayan pun telah berubah setelah beberapa tahun lalu ia memperdaya Nenek Hua dan paman keduanya. Namun, Heshen tidak peduli. Selama ia memegang kendali atas perkebunan dan pasukan pribadinya, ia tidak ingin terlibat dalam perebutan kekuasaan internal yang hanya akan mengundang masalah.

Di bawah pimpinan Chang Rong, Heshen tiba di Aula Jiale. Nenek Hua langsung menyambutnya dengan amarah, mengkritik tata krama Heshen karena tidak datang untuk memberi hormat tanpa diminta. Heshen tidak menanggapi dengan serius dan langsung duduk. Ia melihat bahwa Aula Jiale kini dipenuhi dengan barang-barang mewah dan antik yang sangat berlebihan.

"Kalian berdua adalah cucu tertua dari garis keturunan utama, pantaskah kalian terus-menerus tinggal di luar sana?" bentak Nenek Hua.