Bab Seratus Enam Puluh Satu: Utusan dari Ibu Kota

Dulu, jika mereka muncul di tengah rakyat Kota Taiyuan, orang-orang akan menghindarinya sejauh mungkin seolah-olah iblis telah turun ke bumi, dan mereka akan segera melarikan diri. Para pejabat setempat di Kota Taiyuan ini tidak pernah mengalami antusiasme dari rakyat jelata seperti hari ini.

Kasih sayang dan antusiasme dari rakyat membuat para pejabat korup yang hatinya selama ini hanya tahu cara meraup perak, tiba-tiba merasa sedikit tersentuh. Para pejabat korup ini tentu saja tidak mungkin tiba-tiba mengubah sifat serakah mereka terhadap uang hanya karena orang-orang ini. Di mata mereka, kepingan perak yang berkilau masih jauh lebih penting daripada kasih sayang rakyat.

Namun, jika seseorang bisa seperti Heshen, selain melakukan korupsi dan penyuapan, juga bisa mendapatkan cinta dari rakyat, bukankah itu pilihan yang lebih baik? Mengenai hal ini, banyak orang yang sudah mulai memikirkannya secara serius, misalnya Liu An, Prefektur tingkat lima yang telah menjadi pengikut Heshen.

Melalui berbagai saluran, para pejabat Kota Taiyuan sangat tahu bahwa akhir-akhir ini, selain menerima cinta dan pemujaan dari rakyat Taiyuan, Heshen juga tidak sedikit mengumpulkan uang. Belum termasuk lima belas ribu tael perak dari para pejabat setempat di Taiyuan, dikabarkan bahwa dari para pedagang Shanxi saja, uang suap yang diterima mencapai ratusan ribu tael.

Meraih ketenaran sekaligus kekayaan, mendapatkan uang sekaligus reputasi baik, tentu saja membuat orang sangat iri.

Mengesampingkan berbagai pikiran di benak para pejabat Kota Taiyuan, pada waktu senja, Heshen telah kembali ke tempat tinggal sementara di Kota Taiyuan. Di sini, He Er sudah lama menunggu.

Si bodoh He Er ini memiliki temperamen yang ceroboh, tidak suka bekerja, dan terlalu malas untuk melakukan "proyek pencitraan" di depan rakyat bersama Heshen. Oleh karena itu, Heshen sengaja membiarkannya tinggal di kediaman dalam kota agar tidak membuat kekacauan.

He Er berdiri di depan pintu tanpa melakukan apa-apa, dan begitu melihat Heshen kembali, ia segera menyambutnya keluar. He Er menangkupkan kedua tangannya dan berkata, "Tuan, Anda sungguh telah bekerja keras hari ini, pergi pagi-pagi sekali dan baru pulang malam hari."

Mendengar hal itu, Heshen tersenyum sambil menggelengkan kepalanya dan berkata dengan nada bercanda, "Benar, tidak sepertimu, si pemalas yang kerjanya hanya keluyuran tanpa ada hal yang harus dikerjakan. Sedang suasana hati yang baik, kau menggoda pelayan kecil; sedang suasana hati yang buruk, kau membentak pesuruh laki-laki. Tuanmu ini bahkan mulai merasa sedikit iri padamu."

Mendengar ini, He Er menyentuh kepalanya dengan sedikit rasa malu, lalu berkata, "Tuan, menurut saya, toh bantuan bencana ini hanya sekadar sandiwara. Pergi selama beberapa hari untuk membodohi rakyat sudah cukup, mengapa harus pergi setiap hari?"

"Anda adalah seorang pejabat tinggi tingkat tiga, memiliki status yang mulia. Jika Anda bekerja begitu keras selama setengah bulan dan merusak kesehatan Anda, lalu apa yang harus kita lakukan?"

Heshen mengusap bahunya yang sedikit pegal dan berkata, "Ini hanya tinggal beberapa hari lagi, waktu setengah bulan telah berlalu. Sekarang wabah belalang hampir berhasil ditunjukkan, dan penyaluran makanan bantuan bencana juga berjalan dengan stabil. Dalam beberapa hari lagi, saya pikir kita sudah bisa kembali."

He Er mengangguk dan tidak berkata apa-apa lagi, ia hanya bertepuk tangan dan menyuruh beberapa pelayan wanita membawakan berbagai makanan indah satu demi satu ke atas meja. He Er berkata sambil tersenyum, "Tuan, saya meminta dapur membuatkan hidangan daging yang lezat untuk Anda, cobalah rasakan bagaimana?"

Melihat hidangan terkenal di hadapannya seperti Bebek Panggang Beijing, Daging Dongpo, Sup Sarang Burung Kukus, Ikan Mas Saus Asam Manis, Ayam Asap Saus, Daging Dongpo, Hidangan Campur Daging Asaw, dan Ayam Cabai Pedas, Heshen yang hanya makan sekali pada siang hari itu tidak bisa menahan diri untuk tidak mengangguk.

Heshen yang perutnya sedang kosong itu tidak menolak, ia langsung duduk dan mulai makan.

Ia mengambil sepotong Daging Dongpo yang gemuk tapi tidak membuat mual dan memasukkannya ke dalam mulut. Daging Dongpo itu terasa harum dan kenyal saat dikunyah, gemuk tapi tidak berminyak, dengan sedikit aroma anggur, sangat lezat.

Hidangan Campur Daging Asaw terasa renyah di luar dan empuk di dalam, berwarna keemasan dan berkilau, kaya rasa dengan kuah kental, empuk tetapi bentuknya tidak hancur, sangat kaya akan minyak.

Ayam Cabai Pedas membuat daging ayamnya terasa empuk, dibumbui dengan minyak cabai dan merica Sichuan, serta ditambahkan garam dan kecap, menghasilkan rasa yang mati rasa dan pedas.

Dan hidangan paling mahal di hadapannya adalah Sup Sarang Burung Kukus. Hidangan ini menggunakan sarang burung walet kualitas super mahal sebagai bahan utamanya, dipadukan dengan jamur merang, rebung musim dingin, dan menggunakan kaldu ayam jernih sebagai dasarnya.

Saat matang, sarang burung walet berkualitas tinggi itu tetap utuh, berwarna putih cerah, jernih bagaikan giok; dihiasi dengan bahan pelengkap merah, hitam, dan putih, membuatnya tampak semakin anggun dan memukau.

Hidangan-hidangan berdaging ini sepenuhnya mencerminkan delapan karakter masakan Tiongkok: mati rasa, pedas, panas, harum, renyah, empuk, segar, dan hidup.

Sejak Heshen "berbagi suka dan duka" bersama rakyat Kota Taiyuan dan bekerja bersama setiap hari untuk membasmi belalang, He Er selalu mencarikan hidangan-hidangan terkenal yang lezat untuk Heshen setiap hari. Manusia pada dasarnya tidak bisa hidup tanpa daging, itu adalah sifat alami manusia, dan Heshen tidak terkecuali.

Ditambah lagi, He Er melakukannya demi kebaikannya, dan tidak ada orang lain yang tahu, sehingga Heshen hanya mengikuti alur dan makan secara diam-diam sendirian setiap kali pulang.

Heshen percaya bahwa bukan hanya dirinya, Liu An dan yang lainnya mungkin juga sedang menikmati makanan istimewa yang dimasak secara khusus seperti dirinya saat ini, bahkan mungkin dengan hidangan yang lebih beragam.

Melakukan hal ini mungkin tampak sedikit munafik, namun "berbagi suka dan duka" antara pihak atasan dan bawahan memang selalu seperti itu.

Dan itulah alasan mengapa Heshen hanya makan sekali pada siang hari di tempat pembagian bubur, karena ia tahu bahwa dirinya tidak akan kelaparan. Bubur encer, acar, dan roti jagung adalah hal yang bisa dimakan sesekali, tetapi jika harus memakannya terus-menerus, jujur saja, Heshen benar-benar tidak akan sanggup beradaptasi.

Karena manusia memang seperti itu.

Ketika kondisinya memungkinkan, kehidupan seseorang seharusnya dinikmati, alih-alih dipaksa untuk beradaptasi dengan keterbatasan hidup. Dasar dari kemampuan untuk mempertahankan tingkat kehidupan yang sama terletak pada kesamaan status dan kondisi, tetapi jika seseorang jelas-jelas memiliki kondisi kehidupan yang lebih baik namun bersikeras untuk hidup persis seperti rakyat jelata, apakah hal itu mungkin? Sama sekali tidak mungkin!

Tepat ketika Heshen sedang menikmati kelezatan beberapa hidangan kecil yang istimewa itu, seorang pelayan melapor dari luar, "Tuan, seorang eunuch telah datang dari ibu kota..."

Mendengar itu, Heshen tertegun sejenak, tidak tahu apa yang telah terjadi di ibu kota sehingga Kaisar Qianlong begitu terburu-buru mengutus seorang eunuch untuk mencarinya.

Namun, Heshen tetap berkata, "Tunggu sebentar, aku akan segera menemuinya."

Sambil berbicara, Heshen mengambil sehelai kain putih di sampingnya untuk menyeka mulutnya, lalu menoleh ke belakang dengan sedikit rasa enggan pada beberapa hidangan istimewa yang baru dimakannya beberapa suap saja, sebelum akhirnya berjalan menuju ruang tamu.

Eunuch, yang berarti utusan dan pelayan kaisar. Istilah ini awalnya merujuk pada kasim, yaitu pria yang telah dikebiri organ reproduksinya dan masuk istana untuk melayani, yaitu kasim. Mereka bertugas melayani kaisar beserta keluarganya, dan rakyat biasa juga menyebut mereka sebagai orang kebiri, pelayan kuil, pelayan istana, atau pengawas internal.

Kini Heshen telah meninggalkan ibu kota selama hampir sebulan, jauh melebihi jadwal semula. Sebagai kepala departemen di Kementerian Pendapatan yang juga mengawasi sebagian keuangan penting, banyak urusan istana yang tidak bisa berjalan tanpa dirinya.

Telah pergi begitu lama, mengingat sifat Kaisar Qianlong, sudah sepatutnya ia mengirim seseorang untuk mendesaknya. Sambil berjalan, Heshen menebak-nebak tujuan kedatangan eunuch dari ibu kota tersebut di dalam hatinya.

Ketika Heshen membawa He Er tiba di gerbang kediaman, ia melihat eunuch tersebut sedang menunggu di luar bersama para pengikutnya. Melihat seragam eunuch berwarna ungu tua yang mencolok itu, pupil mata Heshen sedikit menyusut.

Pada Dinasti Qing, para eunuch dengan pangkat yang berbeda mengenakan pakaian yang berbeda pula. Umumnya, mereka mengenakan pakaian dalam lima warna, yaitu abu-abu, cokelat, biru, ungu tua, dan merah.

Warna pakaian yang berbeda melambangkan perbedaan jabatan. Pakaian dengan tingkat tertinggi berwarna merah, seperti Kepala Eunuch Li Dequan, dan yang kedua adalah para eunuch berbusana ungu tua.

Ini adalah seorang eunuch berusia sekitar empat puluh tahun, melihat pakaiannya, kedudukannya di dalam istana tidak rendah, paling tidak ia adalah seorang pengawas. Hanya saja, meskipun eunuch ini memasang senyum di wajahnya, ia selalu memberi Heshen kesan bahwa senyum itu tidak sampai ke mata dan orang ini sangat licik.

Melihat eunuch senior ini, Heshen secara naluriah merasa sedikit waspada.

"He Er, apakah kau mengenal eunuch ini?" Sambil mengerutkan kening dan melihat eunuch itu dari kejauhan, Heshen bertanya kepada He Er.

Melihat tuannya tidak tahu identitas si pendatang, He Er menghela napas kecil dan menjawab dengan suara pelan, "Tuan, bajingan kebiri ini adalah anak angkat dari Kepala Eunuch Li Dequan, yaitu Pengawas Eunuch di Hadapan Kaisar, Zhang Tong!"

"Ia telah berada di sisi Kaisar Qianlong yang sekarang selama sekitar sepuluh tahun, dan ia juga merupakan sosok yang tidak boleh diremehkan."

Mendengar itu, Heshen mengangguk.

Setelah mendengarkan pengenalan dari He Er, Heshen kini telah memiliki kesan mendasar tentang Pengawas Eunuch di Hadapan Kaisar, Zhang Tong itu. Agar tidak menyinggung eunuch agung ini, Heshen berjalan cepat ke hadapan Zhang Tong, menangkupkan tangan dan berkata, "Kedatangan Tuan Pengawas, saya sebagai pejabat rendahan gagal menyambut dari jauh, mohon dimaafkan... mohon dimaafkan."

Mendengar itu, Zhang Tong menjentikkan ujung jarinya dan menjawab sambil tersenyum, "Hehe, Tuan He terlalu sungkan. Status saya rendah hina, kedatangan Tuan He secara pribadi menyambut di luar gerbang sudah membuat saya merasa tersanjung, bagaimana mungkin saya berani marah..."

Suara Zhang Tong melengking tinggi, mirip seperti suara bebek jantan, terdengar sangat tidak sedap didengar, dan nadanya juga mengandung kesan sinis.

"Tuan Zhang terlalu sungkan, mari kita masuk ke dalam kediaman saja untuk berbicara."

Heshen memimpin Zhang Tong berjalan masuk ke dalam kediaman. Meskipun Zhang Tong adalah pengawas di hadapan kaisar, Heshen juga merupakan utusan khusus istana, sehingga setelah kedua belah pihak bertemu, tidak diperlukan terlalu banyak tata krama.

Setelah Heshen memimpin Zhang Tong masuk ke aula besar, kedua belah pihak duduk di kursi utama masing-masing. Sebagai pemilik kediaman, Heshen bertanya, "Entah apa maksud Kaisar saat ini mengutus Tuan Zhang untuk mencariku, apakah ada titah yang ingin disampaikan?"

Zhang Tong tersenyum sinis, terbatuk sekali, lalu menjawab dengan tenang dan santai.

"Haha, kalau titah resmi dari Kaisar sih, sebenarnya tidak ada..."

"Namun, titah lisan dari Kaisar memang ada..."

"Sudah begitu lama Kaisar tidak melihat Tuan, beliau hanya merasa sedikit rindu..."

"Saya datang ke Kota Taiyuan kali ini untuk bertanya kepada Tuan, kapan Anda akan kembali ke ibu kota..."

"Saya tahu Tuan memiliki urusan besar yang harus diselesaikan di Kota Taiyuan, tetapi Anda tidak bisa pergi begitu saja selama sebulan penuh, bukan?"

"Untuk mengurus urusan Kaisar, kita selalu harus membedakan mana yang penting dan mendesak, bukankah begitu? Perak di kas negara sudah mulai menipis, dan Kaisar saat ini sedang merasa sangat cemas..."

Tempo bicara Zhang Tong sangat lambat, tampak cermat dan berpengalaman. Tepat setelah Heshen mendengarnya dan bersiap untuk mengatakan sesuatu, ia mendengar Zhang Tong kembali terbatuk dan melanjutkan perkataannya.