Bab Seratus Empat Puluh Satu: Kekeringan Besar di Shaanxi

Tahun kedua puluh lima hingga tahun ketiga puluh masa pemerintahan Kaisar Qianlong, Shaanxi dilanda kekeringan hebat, terutama Prefektur Taiyuan. Pepohonan mengering dan layu, debu beterbangan di udara, tanah memerah sejauh ribuan mil, dan mayat orang-orang yang kelaparan berserakan di mana-mana.

Di bawah terik matahari yang membakar, ladang-ladang subur yang dulunya ditumbuhi tanaman kini retak dan pecah-pecah, menyerupai mulut-mulut yang berjuang demi kelangsungan hidup, menceritakan kengerian di balik bencana kekeringan ini.

Pemandangan bumi yang gersang membuat siapa pun bergidik ngeri, bagaikan lukisan tentang kematian segala makhluk hidup. Kekeringan bertahun-tahun telah menjerumuskan tanah ini ke dalam kekeringan yang tiada berujung.

Matahari yang menyengat tanpa ampun memanggang bumi, membakar setiap jejak kehidupan. Di tanah yang kering ini, tidak terdengar sedikit pun suara yang menandakan adanya kehidupan.

Tanpa curahan air sebagai pembawa kehidupan, tanah ini telah lama kehilangan tenaga vitalnya.

Selain ladang-ladang pertanian, bahkan dasar-dasar sungai pun ikut mengering…

Bagi orang biasa, air adalah hal yang paling lumrah. Bukankah itu hanya air? Apa istimewanya?

Pandangan itu tidaklah keliru dalam keadaan normal, tetapi di tengah musim kekeringan yang parah, itu adalah kesalahan besar! Kesalahan yang amat fatal!

Setetes air mampu menyelamatkan sebuah nyawa, secangkir air mampu menyegarkan sebatang bibit gandum, dan air mampu menghidupkan kembali segala hal di musim semi…

Prefektur Taiyuan.

Matahari yang terik bagaikan bola api raksasa menggantung di langit, memanggang segala sesuatu di atas bumi…

Udara yang panas membakar membuat rongga hidung terasa perih, seolah-olah ada kait besi yang tertancap di dalamnya.

Di bawah terik matahari yang membara ini, setiap tarikan napas orang biasa pun terdengar berat dan tersengal-sengal, apalagi kaum perempuan yang lemah, para orang tua, dan anak-anak…

Beralih ke sudut paling kering di Taiyuan…

Kabupaten Fu, tanah di sana dipenuhi oleh tulang-tulang putih.

Di udara tercium bau aneh, sementara di atas tanah berdiri deretan pohon-pohon mati yang gersang.

Kekeringan yang berlangsung selama bertahun-tahun telah menyebabkan kematian banyak manusia dan hewan, membuat burung-burung pemakan bangkai berputar-putar di langit, tampak begitu mencolok.

Heshen beserta ratusan orang pengikutnya berbelok dari sebuah jalan setapak yang kotor dan sempit menuju ke sebuah kota kecil.

Sebagian besar rumah di kota kecil ini berupa gubuk-gubuk jerami berlumpur yang rendah dan reyot, dan hanya sesekali saja terlihat satu atau dua rumah berdinding bata dan bergenting tanah.

Akibat kekeringan, atap-atap jerami yang tadinya berwarna kehitaman kini dipenuhi bercak-bercak cokelat kekuningan yang luas.

Di kedua sisi jalan, serangga terbang seperti lalat dan nyamuk beterbangan naik turun, mengepakkan sayap dan menghasilkan suara dengungan yang konstan.

Di antara bangunan-bangunan itu, banyak gubuk jerami yang tampaknya telah ditinggalkan sejak lama kini telah runtuh, menyajikan pemandangan reruntuhan yang sunyi.

Heshen bersama prefek Taiyuan serta para pejabat lainnya yang keluar untuk meninjau bencana dibuat terkejut oleh pemandangan di hadapan mereka.

Di sepanjang jalan, dari waktu ke waktu tampak tumpukan benda berwarna kuning kecoklatan. Ketika didekati, sekumpulan besar lalat hijau besar berhamburan dengan suara dengung, barulah Heshen dan rombongannya dapat melihat dengan jelas.

Tumpukan benda itu ternyata adalah mayat seorang manusia.

Tubuh, daging, dan organ dalamnya telah disantap oleh anjing liar atau binatang buas hingga yang tersisa hanya tinggal kulitnya saja, sementara tulangnya masih tampak cukup utuh. Namun, bagian yang seharusnya menjadi mata kini hanya menyisakan dua lubang hitam tak beraturan.

Di suatu tempat, bahkan terdapat ratusan jenazah yang tertumpuk, banyak di antaranya adalah para orang tua dan anak-anak.

Tiada rumput hijau di padang, sembilan dari sepuluh rumah kosong.

Pemandangan yang begitu mengerikan ini, bahkan jika disaksikan oleh sekelompok orang yang paling bernyali besar sekalipun, tetap akan menimbulkan rasa takut yang mendalam.

Suara derap ratusan kuda yang melaju kencang dan memekakkan telinga seketika mengejutkan para penduduk desa yang masih bertahan hidup.

Begitu menyadari kedatangan orang-orang dari kantor pemerintahan, para penduduk desa itu langsung menyambar sekop dan palu besi di rumah masing-masing, lalu berhamburan keluar.

Melihat para penduduk desa yang menyerbu keluar dengan membawa sekop dan palu besi seraya memasang raut wajah penuh kebencian, para pejabat Prefektur Taiyuan seketika terkejut ketakutan, bahkan Heshen sendiri pun dibuat bingung.

Akibatnya, entah karena sang Prefek Taiyuan biasanya bertindak keterlaluan hingga memicu kemarahan rakyat dan membuat mereka bangkit melawan, atau karena alasan lainnya…

Heshen, yang datang sebagai menteri penanggulangan bencana, baru saja tiba di Prefektur Taiyuan ketika ia langsung diserang sebagai bentuk pembalasan oleh sekelompok korban bencana.

“Sekelompok rakyat jelata di Prefektur Taiyuan ini benar-benar keparat! Berani-aninya mereka menyerang Tuan He hingga membuat beliau terkejut, hal ini sama sekali tidak boleh dimaafkan dan harus dihukum berat……!”

“Tuan He berbadan mulia selayaknya emas, bagaimana bisa rakyat rendahan ini berani mencelakai beliau…”

“Bawahan berpendapat lebih baik kita menerapkan hukuman kolektif kepada para rakyat pembangkang ini beserta keluarga mereka, menangkap mereka semua, lalu mengirimkannya ke daerah terpencil di Yunnan untuk dijadikan budak…”

“Tuan Heshen, para pemberontak itu sungguh tidak tahu diuntung. Mereka kini telah berhasil hamba tangkap seluruhnya. Asalkan Anda memberikan satu patah kata, hamba akan segera memenggal kepala mereka di hadapan publik!!”

Melihat sekelompok pejabat yang mengenakan pakaian warna-warni di hadapannya, tanpa terkecuali semuanya menunjukkan ekspresi dan melontarkan kata-kata penjilat demi mencari muka, seraya meminta pendapatnya…

Di permukaan Heshen tampak tersenyum ramah, namun di dalam hatinya, rasa jijik itu telah mencapai puncaknya.

Prefek Taiyuan beserta para pejabat bawahan lainnya, karena takut Heshen melampiaskan kemarahannya, berlutut mengelilingi Heshen secara beramai-ramai.

Mereka bersahut-sahutan mengemukakan berbagai rencana keji, berniat mengubah sebagian besar rakyat di bawah yurisdiksi mereka menjadi buronan dan pemberontak, lalu merampas harta benda dan membasmi seluruh keluarga mereka!

Semua orang di dalam ruangan itu bersikap serupa, berlomba-lomba maju ke hadapan Heshen untuk menawarkan metode pembalasan terhadap para pengungsi, serta menyatakan kepedulian mereka kepada sang utusan kekaisaran karena takut tertinggal dari yang lain.

Setelah mendengarkan berbagai cara penanganan yang begitu kejam terhadap rakyat jelata dari para pejabat yang seharusnya menjadi pengayom rakyat ini, Heshen hanya bisa menghela napas dalam hati.

Peribahasa kuno mengatakan: “Pemerintahan yang kejam lebih ganas daripada harimau, dan para pejabat korup gemar memangsa manusia…”

Semula, Heshen mengira ungkapan para leluhur itu hanyalah sebuah perumpamaan yang dilebih-lebihkan, tetapi ia tidak menyangka kenyataan jauh lebih kejam daripada tulisan.

Heshen melambaikan tangannya dan berkata, “Sudahlah, kalian semua tidak usah berlutut lagi, bangkitlah berdiri.”

Para pejabat yang dipimpin oleh Prefek Taiyuan, Liu An, tidak berani berdiri. Mendengar itu, Liu An berkata dengan ragu-ragu.

“Terima kasih, Tuan. Hanya saja…… dosa kami karena gagal memberikan pengamanan yang layak……”

“Berdirilah lebih dulu. Aku saja tidak menyalahkan kalian, apa kalian masih ingin mencari hukuman sendiri?”

Mendengar nada bicara Heshen yang tegas dan tidak terdengar seperti sedang menyindir, para pejabat Prefektur Taiyuan mengikuti langkah Prefek Liu An yang bangkit berdiri.

Setelah berdiri, beberapa pejabat menunjukkan rona gembira di wajah mereka, mengira bahwa “Tuan He” di hadapan mereka ini tidak lagi menyimpan niat untuk menghukum, dan masalah ini pun dianggap telah usai.

Hanya Prefek Taiyuan, Liu An, yang masih memperlihatkan raut wajah penuh kekhawatiran.

“Tuan He” di hadapannya ini, meskipun usianya masih muda, telah menduduki posisi tinggi dan sangat disayangi oleh kaisar. Dengan darah mudanya, masalah hari ini tampaknya tidak akan berakhir begitu saja.

Bahkan jika beliau tidak langsung menuntut pertanggungjawaban sekarang, menghitung utang di musim gugur kelak adalah kemungkinan yang sangat besar.

Di dalam ruang kantor Prefektur Taiyuan, suasana teramat sunyi dan menekan.

Heshen memandang sekumpulan pejabat busuk dari Prefektur Taiyuan itu dan melambaikan tangan, menyuruh mereka mundur.

Mendengar perintah Heshen, Liu An meskipun tidak berani membangkang, tetap merasa gelisah dan enggan pergi. Dengan sikap ragu-ragu dan canggung ia berkata.

“Begini… Tuan baru saja diserang, tidak boleh jika tidak ada yang melayani di sisi Anda……”

“Selain itu, Anda adalah utusan kekaisaran, bawahan masih memiliki banyak hal, terutama mengenai urusan bantuan bencana, yang ingin dimintakan petunjuk kepada Anda…”

“Lagi pula, bagaimana cara menjatuhkan hukuman kepada para rakyat pembuat keonaran itu juga memerlukan keputusan dari Anda…”

Mendengar rentetan perkataan Liu An tersebut, Heshen menjawab dengan nada jengkel.

“Urusan-urusan ini dibicarakan besok saja, kalian mundur dulu…”

Baru saja tiba di tempat ini dan langsung diserang oleh rakyat jelata, pikiran Heshen saat ini sedang sangat kacau dan ia tidak ingin berurusan dengan para pejabat korup yang tidak punya hati itu.

Para pejabat daerah yang sanggup mendorong rakyat hingga terpaksa memberontak, tanpa perlu berpikir panjang pun Heshen sudah tahu orang macam apa mereka sebenarnya.

Saat ini, Heshen belum mengetahui situasi yang sesungguhnya di Prefektur Taiyuan, sehingga ia belum mampu menilai apakah para pejabat di hadapannya ini adalah kawan atau lawan, dan apakah mereka bisa dimanfaatkan.

Hanya dengan meluangkan waktu beberapa hari untuk memahami kondisi nyata di Prefektur Taiyuan, Heshen baru akan mengambil tindakan terhadap para pejabat daerah ini.

Beberapa hari kemudian.

Beberapa orang kepercayaan yang diutus oleh Heshen kembali membawa laporan mengenai situasi mendasar di Prefektur Taiyuan.

Duduk di atas kursi, Heshen memandangi beberapa lembar kertas tipis di tangannya. Isi tulisan di atas kertas itu begitu mencengangkan hingga membuat kedua tangannya sedikit gemetar…

Tahun kedua puluh lima masa pemerintahan Kaisar Qianlong, Prefektur Taiyuan mengalami bencana kekeringan seratus tahun, dan kekeringan berkepanjangan pasti disusul oleh wabah belalang.

Belalang menutupi pegunungan dan daratan, rakyat gagal panen total, terpaksa saling menukar anak untuk dimakan, dan sembilan dari sepuluh rumah kosong…

Bencana belalang adalah malapetaka paling mengerikan bagi rakyat!

Secara harfiah, bencana belalang merujuk pada malapetaka yang ditimbulkan oleh serangga belalang.

Dari sudut pandang profesional, wabah ini utamanya dipicu oleh kekeringan yang terjadi selama bertahun-tahun.

Penyebab utama dari fenomena ini adalah lingkungan yang kering memberikan banyak keuntungan bagi pertumbuhan dan perkembangbiakan belalang.

Sebab, belalang umumnya bertelur di dalam tanah, terlebih lagi di dalam tanah yang kering.

Kadar air tanah antara 10% hingga 20% adalah kondisi yang paling ideal bagi mereka untuk bertelur.

Kekeringan yang berlangsung bertahun-tahun membuat belalang berkembang biak secara masif, tumbuh dengan cepat, dan akhirnya memicu bencana belalang.

Penyair Dinasti Tang, Du Fu, pernah menulis dalam puisinya *Delapan Syair Musim Gugur*: “Belalang terbang bagai awan kuning di senja hari sejauh ribuan mil, kesedihan musim gugur yang mendalam kerap menjadikanku seorang pengembara.”

Itulah bait terkenal dari penyair Du Fu dari Dinasti Tang.

Hanya dalam dua baris puisi singkat tersebut, tergambarlah pemandangan kawanan belalang terbang di udara yang memenuhi langit sejauh ribuan mil, menutupi matahari bagaikan gumpalan awan kuning yang menyelimuti bumi.

Hal itu sepenuhnya menggambarkan kecepatan penyebaran dan daya rusak dari bencana belalang, sekaligus menyuarakan penderitaan dan kesedihan yang ditimbulkan oleh wabah tersebut kepada umat manusia.

Belalang datang berbondong-bondong menutupi langit, dedaunan pohon ludes tanpa sisa, ribuan hektar ladang musnah, melintasi berbagai prefektur dan kabupaten tanpa menyisakan apapun untuk dimakan…

Tepat saat Heshen sedang memikirkan cara untuk membereskan para pejabat di Prefektur Taiyuan tersebut, dari luar kamar tiba-tiba terdengar suara pertengkaran bersahut-sahutan.

“Tuan! Tuan! Anda tidak apa-apa? Apakah Anda terluka?”

Di tengah seruan yang terdengar tergesa-gesa, seorang pemuda yang seusia dengan Heshen mendorong daun pintu dengan kasar, lalu berlari terhuyung-huyung ke sisi tempat tidur Heshen.

Ketika ia melihat Heshen kini tampak begitu berbeban berat dengan raut wajah yang kuyu…

Kecemasan dan kekhawatiran di wajah pemuda itu pun semakin menjadi-jadi.

Ia bertanya dengan suara pelan, “Tuan, ada apa dengan Anda?”