Bab Seratus Dua Puluh Lima: Paman Kedua yang Mengibaratkan Dirinya Seperti Li Bai

Hanya dengan jabatan sebagai pejabat tingkat lima di Kementerian Ritus, kau ingin mengatur kuota ujian negara? Apa kau pantas?

Jika ingin menipu orang, carilah alasan yang lebih masuk akal. Setidaknya, haruslah sesuatu yang bisa dipertanggungjawabkan.

"..."

"Huh, jangan remehkan aku."

"Pamanmu ini, bagaimanapun juga adalah pejabat di Kementerian Ritus. Meski jabatannya tidak terlalu tinggi, setidaknya aku bisa mengurus banyak hal..."

"Lagipula, ujian daerah kali ini kebetulan dipegang oleh Wakil Menteri Kementerian Ritus, dan hubunganku dengannya cukup baik..."

"..."

Mendengar pamannya, Chang Rong, membual begitu hebat, Heshen memilih untuk tidak mematahkannya saat itu juga. Ia hanya menatap pamannya dari atas ke bawah dengan tatapan penuh rasa ingin tahu. Tatapan Heshen yang seperti itu justru membuat Chang Rong merasa salah tingkah.

Heshen menepuk bahu sang paman sambil berkata dengan nada meremehkan, "Berhentilah membual. Aku juga punya mata-telinga di Kementerian Ritus."

"Bagaimana nasibmu di sana, orang lain mungkin tidak tahu, tapi apakah aku tidak tahu?"

"Hehehe, kau benar-benar suka bicara besar..."

"Semua orang bilang kau adalah orang yang paling sering diabaikan di Kementerian Ritus..."

"..."

"Siapa yang bilang? Siapa yang berani bicara begitu?"

"Bajingan mana yang berani menyebarkan fitnah di luar sana? Aku ini orang kepercayaan Menteri Ritus!" mendengar perkataan Heshen, Chang Rong seperti kucing yang ekornya terinjak, ia langsung naik pitam dan membelalakkan matanya dengan marah.

"Kenapa? Apakah Paman bahkan tidak punya keberanian untuk mengakui bahwa dirimu memang tidak berkembang di sana?" Heshen terus menusuk perasaan pamannya, "Aku bahkan mendengar bahwa Paman hampir diusir dari Kementerian Ritus!"

"Omong kosong! Itu semua omong kosong..."

Chang Rong melompat-lompat kesal, wajahnya seketika berubah warna seperti hati babi. Ia terbata-bata selama beberapa saat, namun tidak mampu merangkai satu kalimat pun yang utuh. Jelas sekali bahwa apa yang dikatakan Heshen tidaklah salah. Chang Rong memang tidak berkarier dengan baik di Kementerian Ritus; ia pada dasarnya telah dikucilkan ke pinggiran dan tidak memegang kekuasaan nyata sedikit pun.

Tentu saja, Chang Rong tidak berpikir demikian. Di matanya, para pejabat di Kementerian Ritus hanyalah orang-orang yang iri dengan bakat dan kemampuannya, sehingga mereka sengaja menindasnya.

"..."

"Keponakanku, kau tidak tahu saja. Para pejabat di Kementerian Ritus itu semuanya adalah orang-orang yang iri pada kebajikan dan kemampuan orang lain. Mereka cemburu pada bakatku..."

"Sekarang aku seperti Li Bai, bakat yang tidak dihargai..."

Chang Rong memasang wajah penuh dendam. Saat membahas hal ini, ia selalu bersikap seolah-olah dirinya adalah seorang jenius yang tak dimengerti dunia. Seolah-olah di dunia ini ada sembilan bagian bakat sastra, dan ia sendirilah yang menguasai delapan bagian, sementara para cendekiawan lainnya hanya berbagi satu bagian saja.

"Astaga, Paman, apakah kau benar-benar tidak punya rasa malu?" Mendengar ucapan itu, mata Heshen melebar, ia nyaris menyemburkan air liurnya. Ia pernah melihat orang narsis, tapi belum pernah melihat yang senarsis ini. Apakah kau pantas disandingkan dengan Li Bai?

"..."

"Hehehe, Paman. Li Bai memang kurang beruntung dalam karier pejabatnya, tetapi dia memiliki ratusan puisi hebat. Apakah Paman punya karya perwakilan yang terkenal?" desak Heshen.

Chang Rong yang merasa terpojok tetap bersikeras dengan harga dirinya. Dengan panik dan marah, ia tergagap, "Siapa bilang tidak ada? Sampai saat ini, aku sudah menulis lebih dari seribu puisi..."

"Alasannya aku tidak terkenal adalah karena dunia ini tidak tahu cara menghargai karya-karya itu!"

"..."

"Apa?"

Jadi dunia ini tidak mengerti cara menghargai seribu puisi yang kau tulis? Menurutmu, seluruh dunia ini sengaja menargetkan dirimu? Melihat pamannya yang sok sastrawan itu, Heshen hanya bisa menangkupkan tangan, menunjukkan rasa hormatnya: "Paman, kau benar-benar luar biasa, aku benar-benar menyerah!"

"..."

Sebenarnya, posisi Chang Rong di lingkaran pejabat ibu kota sangatlah canggung. Ia bukanlah pewaris sah dari kediaman keluarga He, meskipun saat ini, selain Nyonya Tua Hua, dialah yang memegang kendali. Namun, di mata orang lain, ia hanyalah seorang pejabat rendah tingkat lima di Kementerian Ritus, seorang kutu buku yang bodoh.

Dengan sifat Chang Rong yang membandingkan dirinya dengan Li Bai, ia tentu meremehkan para anak muda kaya yang mengandalkan warisan leluhur untuk pamer di lingkaran bangsawan. Ia secara alami mengucilkan dirinya dari kelompok tersebut. Namun, ia tidak menyadari bahwa di lingkaran bangsawan kelas atas, dirinyalah yang dianggap sebagai kotoran yang tidak ingin didekati siapa pun. Sementara di lingkaran cendekiawan, dengan latar belakang dan kesombongannya, ia sama sekali tidak bisa masuk ke sana.

Kelompok yang bergaul dengan Chang Rong saat ini pada dasarnya hanyalah sastrawan kelas bawah. Orang-orang itu pun tidak menghargai bakat Chang Rong, melainkan hanya mengincar sejumlah besar uang yang ia miliki. Jadi, jangan lihat dia menguasai kediaman keluarga He; di luar sana, dia bukan siapa-siapa, menjadi sasaran pengucilan dari berbagai pihak, dan hidupnya sungguh menyedihkan. Yang lebih tragis lagi, di dalam kediaman keluarga He pun, ia tidak benar-benar berkuasa karena masih ada Nyonya Tua Hua yang mengendalikannya.

"..."

Chang Rong awalnya berniat memanfaatkan Heshen, tetapi justru terkena serangan kata-kata yang bertubi-tubi. Chang Rong yang merasa malu ingin segera pergi, tetapi langkahnya terhenti oleh kata-kata Heshen.

"..."

"Oh ya Paman, apakah kau ingin naik jabatan atau pindah ke kantor yang lebih baik?"

Tepat pada saat itu, ucapan Heshen membuat Chang Rong tidak mampu melangkahkan kakinya lagi.

"Keponakanku, kau... apakah kau punya cara?"

Godaan untuk naik jabatan atau pindah kantor, bagi Chang Rong yang sudah bertahun-tahun menduduki kursi dingin, adalah godaan yang luar biasa besar.

"Hehehe, cara? Tentu saja aku punya. Itu semua tergantung apakah Paman rela mengeluarkan modal. Harus kau tahu, tanpa umpan yang cukup, kau tidak akan bisa menangkap serigala!" Heshen terkekeh, ia menggosokkan ibu jari dan jari manisnya, membuat gerakan meminta uang yang maknanya sudah sangat jelas.

"..."

"Ini, itu... berapa banyak uang yang dibutuhkan?"

"Harta pamanmu ini meski tidak bisa dibilang banyak, tapi juga tidak sedikit..."

Mendengar harus menggunakan uang untuk mendapatkan jabatan, Chang Rong tampak ragu. Namun, godaan untuk naik jabatan terlalu besar baginya. Ia segera menyingkirkan sifat kikir dan keraguannya. Ia sudah muak dengan aturan rumit di Kementerian Ritus dan pengucilan dari rekan-rekannya.

"..."

"Masalah ini, tidak perlu terburu-buru, bukan?"

Melihat Chang Rong sudah menyetujuinya, Heshen justru menarik ucapannya. Ia tersenyum lebar dan berkata, "Paman, jangan terburu-buru dulu."

"Tunggu sampai aku lulus ujian daerah dan memiliki status sebagai lulusan ujian (juren), baru kita bicarakan lagi, tidak akan terlambat."

"Lagipula, setelah kembali nanti, Paman harus berpikir matang-matang. Jangan sampai nanti menyesal. Jika sudah sampai waktunya, aku tidak akan mau bertanggung jawab, ya!"

"..."

Ini tidak adil, mana bisa begitu? Bicara setengah-setengah lalu berhenti, bukankah ini sengaja membuat orang penasaran? Chang Rong, yang sudah sangat tertarik, kini hanya bisa terdiam karena Heshen menutup mulutnya rapat-rapat. Karena statusnya sebagai orang tua, Chang Rong merasa sungkan untuk terus mendesak, yang membuatnya merasa sangat frustrasi.

"..."

Heshen tidak memedulikan hal itu. Setelah membuat orang penasaran, ia berbalik dan pergi begitu saja.

Waktu berlalu dengan cepat, tibalah hari ujian bagi para peserta di wilayah Hebei dan ibu kota. Heshen yang sudah mempersiapkan diri dengan matang pun tiba di lokasi ujian wilayah Hebei.

Sama seperti ujian masuk universitas di zaman modern, pemerintah sangat mementingkan ujian daerah ini, bahkan jauh melampaui masa kini. Bagaimanapun, lulus ujian masuk universitas hanya berarti mendapat gelar mahasiswa, tetapi lulus ujian daerah berarti mendapatkan jabatan resmi.

"..."

Pada masa Dinasti Qing, lokasi ujian daerah disebut Gongyuan. Di dalamnya, bukanlah ruangan-ruangan seperti yang dibayangkan orang, melainkan ribuan kamar kecil, setiap peserta menempati satu kamar sendirian. Dari sini terlihat betapa sengitnya persaingan ujian negara setelah tingkat daerah.

Meskipun peserta memiliki kamar masing-masing, tempat itu benar-benar bukan tempat yang layak untuk ditinggali. Kamar ujian ini disebut Haofang, ukurannya sangat kecil; panjang lima kaki, lebar empat kaki, dan tinggi delapan kaki—jika dikonversi ke ukuran modern, hanya sekitar 1,8 meter persegi.

Orang-orang kuno yang mengikuti ujian adalah pria, yang umumnya bertubuh tinggi. Saat berbaring, mereka tidak bisa meluruskan tubuh dan harus meringkuk. Setelah menaruh barang-barang, ruang yang tersisa menjadi semakin sempit. Selain itu, sebelum masuk, para peserta harus digeledah; mereka hanya boleh membawa alat tulis dan beberapa batang lilin. Jika ditemukan barang lain, semuanya akan disita. Setelah masuk, pintu kamar langsung dikunci. Peserta menjawab soal di dalam sana dan tidur di sana pula—betapa tidak nyamannya.

Heshen masuk ke Gongyuan mengikuti arus kerumunan. Yang mengejutkan bagi Heshen adalah di antara para peserta ujian daerah, ia lebih banyak melihat orang paruh baya, bahkan ada peserta yang sudah kakek-kakek dengan rambut memutih.

Ternyata benar, belajar itu harus dilakukan sampai tua, dan ujian pun harus diikuti sampai tua. Pria tua berusia enam puluh tahunan yang giginya sudah tanggal semua masih harus ikut ujian. Hanya dengan sekali lihat, mereka tampak seperti tipikal orang yang terlalu banyak membaca buku hingga menjadi bodoh. Mengingat rata-rata usia orang kuno tidak lebih dari lima puluh tahun, orang berusia enam puluh tahunan sudah selangkah lagi menuju peti mati.

Heshen mengangguk kepada petugas yang menjaga ketertiban di sekitar, tidak banyak bicara, hanya memberikan sedikit suap berupa uang, lalu langsung masuk ke ruang ujiannya sendiri.

Duduk di kursi Haofang, Heshen menunggu dengan tenang sampai ujian resmi dimulai. Tak lama kemudian, petugas mulai membagikan lembar soal satu per satu. Saat sampai di bagian Heshen, petugas yang tadi menerima uang suap berbisik secara diam-diam mengenai pantangan-pantangan yang diinginkan oleh penguji utama. Ini dalam tingkat tertentu bisa dianggap sebagai kebocoran soal. Karena di zaman kuno, penilaian lembar ujian negara sepenuhnya ditentukan oleh penguji utama.

Mendengar itu, wajah Heshen menunjukkan sedikit senyuman. Semuanya sudah dipahami tanpa perlu kata-kata. Siapa bilang orang kecil tidak berguna? Peran orang kecil justru sangat besar.

Heshen melihat soalnya dengan teliti dan tersenyum semakin lebar. Materi ujian ini pernah ia pelajari sebelumnya, bisa dikatakan sudah sangat ia kuasai di luar kepala.

Menyingkirkan segala pikiran, Heshen duduk dengan tenang dan tidak terburu-buru. Ia menggosok tinta dan mengambil kuas. Artikel-artikel indah pun satu per satu muncul di atas kertas kosong. Ujian negara memiliki batasan waktu. Penjelasan esai delapan bagian sangat menguji daya ingat peserta serta penguasaan pengetahuan mereka, dan tentu saja, kecenderungan politiknya.

Dengan daya ingat Heshen yang luar biasa, dasar ilmu yang kuat, ditambah petunjuk dari petugas tadi, serta marga Niu Hulu yang ia sandang, lulus ujian hanyalah perkara yang sangat mudah.