Bab Dua Puluh Delapan: Jenderal yang Kalah Enggan Hidup dalam Kehinaan

“Maafkan aku, kalau mau menyalahkan, salahkan saja tuan kalian, Adipati Xibo, Ji Chang, yang terlalu serakah, bahkan berani mengincar takhta kekaisaran. Di dunia ini, hanya nama dan kekuasaan yang tak boleh dipinjamkan pada orang lain. Demi kejayaan Dinasti Yin-Shang di masa mendatang, meski hatiku berat, aku tetap tak akan menunjukkan belas kasihan di saat seperti ini.”

Di belakang Wen Zhong, lebih dari sejuta pasukan telah berkumpul dengan rapi. Berbeda dengan para petinggi Dinasti Yin-Shang, para prajurit tingkat bawah ini hanya memikirkan dua hal: jasa militer dan keuntungan. Setelah menaklukkan Gerbang Naga dan Harimau, wilayah subur di jantung Xiqi akan terbentang di depan mereka. Konon daerah itu kaya raya. Jika berhasil merebut Xiqi, harta, wanita, dan segala kemewahan akan mudah digapai.

Membayangkan hal itu, mata para prajurit pun mulai memerah, seperti gerombolan pengemis kelaparan yang melihat gunung emas dan perak. Setelah serangan panah dari kejauhan, gelombang besar prajurit Yin-Shang mulai menerobos maju. Di mata mereka, tembok kota yang menjulang tinggi itu tak lebih tangguh dari pagar bambu yang sekali dorong pasti roboh.

“Serang!!!”

“Maju!!”

“Naik!!”

Semangat militer membubung tinggi, darah membara ke seantero langit. Para prajurit Yin-Shang, mengenakan zirah perunggu dan membawa berbagai senjata, terus menerobos ke depan. Satu legion menyusul legion berikutnya. Bendera militer berkibar di udara, dan prajurit-prajurit hitam pekat di bawahnya memancarkan aura buas seolah hendak menelan segala yang ada.

Tekanan besar itu membuat para prajurit penjaga Gerbang Naga dan Harimau di Xiqi yang baru saja dihantam keras dan sudah sangat kacau, menjadi semakin tegang. Tangan mereka yang menggenggam senjata bergetar, keringat bercucuran dari dahi.

Di dalam dan luar kota, suara teriakan pertempuran mengguncang langit dan bumi. Ratusan ribu prajurit mengepung kota berpertahanan tebal itu tanpa celah. Di keempat sisi tembok, tangga-tangga tinggi telah didirikan. Tak terhitung jumlah prajurit yang memanjat, didukung hujan panah yang padat dari para pemanah, mereka mengangkat perisai, bergerak gesit seperti kera, naik dengan cepat.

Di udara, para pendekar dan ahli sihir dari pihak Yin-Shang pun melepaskan serangan pedang terbang dan jurus-jurus sihir yang dahsyat. Meski di pihak Xiqi di Gerbang Naga dan Harimau juga ada beberapa ahli, secara keseluruhan mereka tetap berada di bawah angin.

“Sampaikan perintahku! Pasukan kita bersumpah hidup mati bersama Gerbang Naga dan Harimau. Siapa yang lari, dihukum mati!”

Penjaga utama Gerbang Naga dan Harimau, Ji Cunxi, adalah keponakan Adipati Xibo, darah murni keluarga Ji. Karena itu, kesetiaannya pada Xiqi tak perlu diragukan. Walau tahu ajal sudah di depan mata, ia tetap menatap tajam ke arah musuh, menekan ketakutan di hati, memimpin pasukan setianya bertahan sekuat tenaga.

Di atas tembok, kini mayat-mayat telah menumpuk, menghalangi jalan. Mungkin kelak orang akan menemukan kota ini penuh dengan tumpukan tulang belulang, darah di mana-mana, tak ada satu pun yang selamat.

Melawan pasukan Yin-Shang di masa kejayaannya, mana mungkin hanya Xiqi yang kecil bisa bertahan...

“Paman Ji Chang, keponakanmu mati di medan perang bukan masalah, tapi jangan seret seluruh Xiqi ke liang kubur…”

Angin dingin menerpa wajah, hati Ji Cunxi terasa membeku. Baik kekuatan maupun moral pasukan, Xiqi tak sebanding dengan Yin-Shang. Satu-satunya keunggulan hanya medan.

“Tapi, sekalipun aku mengerahkan segalanya, sanggupkah aku bertahan satu hari saja?”

Memikirkan itu, Ji Cunxi hanya bisa tersenyum pahit dalam hati.

Ini adalah pertempuran hidup mati, tak ada yang bisa memilih mundur, tak ada yang mengizinkanmu mundur, bahkan darah murni keluarga Ji pun tidak terkecuali.

Satu demi satu tubuh jatuh ke tanah, darah berceceran, jeritan pilu tiada henti, dan medan perang mulai menunjukkan tanda-tanda kekalahan total.

Menghadapi serangan ganas jutaan pasukan Yin-Shang, para penjaga Gerbang Naga dan Harimau Xiqi hanya mampu bertahan setengah hari sebelum akhirnya benar-benar tumbang.

Saat ini, pasukan besar Yin-Shang telah memasuki Gerbang Naga dan Harimau, segalanya sudah dipastikan, gerbang itu resmi jatuh.

Di sisi lain.

Panglima Gerbang Naga dan Harimau, Ji Cunxi, perlahan menyingkirkan dua perwira yang berusaha menyeretnya kabur. Ia menatap pasukan Yin-Shang yang ganas di luar kota, dengan tenang menghunus pedang di pinggang, hendak bunuh diri.

Para prajurit setianya yang mengelilingi Ji Cunxi, melihat niat sang panglima, diam-diam mulai punya pikiran sendiri. Gerbang sudah jatuh, puluhan ribu prajurit gugur, tapi tak semua rela mati, tak semua bisa menanggalkan rasa takut akan maut.

Di bawah ancaman kematian, apapun bisa terjadi. Itulah sifat manusia. Lebih dari sembilan puluh sembilan persen akan goyah.

Demi bertahan hidup, para prajurit setia itu akhirnya bersekongkol mengikat panglima mereka yang hendak bunuh diri itu.

Terikat, Ji Cunxi memandangi para pengawalnya yang menunduk malu, lalu tertawa keras ke langit. Tawa pilu dan gila, seolah mengejek sesuatu.

Setelah lama, ia mendesah panjang, lalu berkata dengan getir, “Manusia, pada akhirnya, demi bertahan hidup, apapun bisa dilakukan…”

“Memang benar, di dunia ini, tak banyak orang yang benar-benar tak takut mati…”

Setelah Gerbang Naga dan Harimau jatuh, para prajurit setia yang dulu mengabdi pada sang panglima kini menyeret tuan mereka ke hadapan Wen Zhong dan Huang Feihu.

Melihat dua panglima besar Yin-Shang yang berzirah penuh, para pengkhianat itu pun langsung memperlihatkan senyum menjilat, merendahkan suara berkata dengan penuh permohonan:

“Kekuatan kerajaan tak tertandingi, kami memilih berpihak pada cahaya dan telah mengikat mantan panglima Gerbang Naga dan Harimau. Kami berharap bisa menebus dosa dan mohon dimaafkan…”

Para perwira Yin-Shang yang menyaksikan kejadian itu tidak ikut ribut, namun memandang hina dan mencemooh para pengkhianat yang demi hidup sanggup menjual panglimanya sendiri.

Huang Feihu menatap dingin para mantan pengawal Ji Cunxi, tatapannya tajam seperti pedang menyapu wajah mereka satu per satu.

Dari penuturan para pengawal itu, Huang Feihu pun tahu bahwa orang ini adalah panglima utama Gerbang Naga dan Harimau, juga darah murni keluarga Ji.

“Jenderal Ji, kau adalah pahlawan di medan perang. Jika bersedia menyerah, segera akan kami beri jabatan tinggi, bahkan keluargamu di Xiqi pun akan kami usahakan dikembalikan kepadamu!”

Setelah tahu identitas Ji Cunxi, Huang Feihu berpikir sejenak, lalu turun dari tempat duduknya dan membujuk langsung di hadapannya.

Meski Ji Cunxi telah mengalami banyak penderitaan, matanya kosong dan mati rasa, namun mendengar kata-kata itu, tiba-tiba ia sedikit bersemangat.

Ia berusaha mengangkat kepala, melihat sosok jenderal berzirah, lalu tertawa getir dan balik bertanya, “Kau siapa? Bisakah dipercaya ucapanmu?”

“Aku tak pantas, aku Raja Wucheng, Huang Feihu,” jawab Huang Feihu sambil membungkuk hormat, “Bagaimana mungkin aku mengingkari janji?”

“Jadi kau Raja Wucheng, sayangnya kau bukan panglima tertinggi. Kudengar panglima tertinggi Yin-Shang kali ini adalah Mahaguru Wen Zhong, bukan? Kalau benar ingin membujukku menyerah, mengapa dia tak datang sendiri?”

Walau sudah ditawan dan diikat, Ji Cunxi tetap menjaga harga dirinya sebagai darah murni keluarga Ji.

Huang Feihu pun menoleh ke belakang. Mahaguru Wen Zhong sempat ragu sejenak, namun akhirnya melangkah maju, turut membujuk.

Wen Zhong menatap pemuda yang walau berlutut tetap menjaga wibawanya sebagai perwira, lalu berkata dengan nada menghargai, “Ji Cunxi, kau adalah panglima Gerbang Naga dan Harimau. Pada hari gerbang jatuh, seharusnya kau mati. Tapi barusan beberapa orang memohonkan ampun untukmu, katanya kau darah murni keluarga Ji. Jika kau mau menyerah, bisa memecah Xiqi dari dalam.”

“Setelah kupikir-pikir, mereka benar juga. Jika kau bersedia menyerah, aku bisa mewakili raja memberimu posisi jenderal terdepan, bahkan akan berusaha mengembalikan keluargamu. Bagaimana menurutmu?”

“Kata-kata Mahaguru, aku percaya. Aku juga berterima kasih atas penghargaan Mahaguru.”

Ji Cunxi menarik napas dalam-dalam, berulang kali mencoba hingga akhirnya bisa berdiri tegak, menatap lurus ke arah Wen Zhong dan Huang Feihu.

Terlihat Ji Cunxi menjilat bibirnya yang berdarah, lalu dengan tegas berkata,

“Sayangnya, seorang jenderal yang kalah, meski ingin menyerah pada Mahaguru, takkan mau tunduk pada Yin-Shang… Karena di keluarga Ji, tak ada satu pun yang takut mati demi hidup!”