Bab Seratus Empat Puluh: Wabah Belalang Taiyuan

Merenung seperti itu, Heshen merasa bahwa dirinya harus turun tangan sekali lagi, melihat dengan mata kepala sendiri, dan kemudian memutuskan apa yang harus dilakukan.

Di sisi lain.

Liu An, Prefek Prefektur Taiyuan, melihat Heshen yang terus-menerus merenung tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Hatinya tergerak, dan mau tidak mau ia kembali membuka mulut untuk meraba-raba situasi.

"Benar, para rakyat jelata yang menyerang Tuan beberapa waktu lalu semuanya telah saya tangkap. Tuan, menurut Anda bagaimana sebaiknya mereka dihukum?"

Mendengar hal itu, Heshen sedikit tertegun. Saat itulah ia teringat bahwa para rakyat yang menyerangnya masih mendekam di dalam penjara.

"......"

Setelah ragu sejenak, Heshen melambaikan tangannya dan berkata, "Hm... Para rakyat itu, untuk sementara kurung saja dulu..."

"Namun, pastikan jangan sampai menyiksa mereka. Beberapa hari ke depan, pejabat ini sendiri yang akan menginterogasi mereka."

"Watak rakyat pada dasarnya jujur dan sederhana. Mereka nekat menyerang pejabat ini, barangkali karena terhasut oleh orang lain. Masalah di balik ini semua, tampaknya tidak semudah yang kita bayangkan."

Mendengar perkataan Heshen, Liu An awalnya sedikit tertegun, lalu mengangguk penuh arti.

Menyadari sikap Heshen, Liu An berhenti sejenak, lalu meralat ucapannya dan mengubah sebutan "rakyat jelata" menjadi "rakyat".

Terdengar Liu An berkata demikian, "Tuan sangat bijaksana dan apa yang Anda katakan sungguh benar. Adalah kelalaian bawahan ini yang tidak memikirkan hal tersebut. Mengenai para rakyat itu, bawahan pasti akan mengaturnya dengan baik."

"............"

Melihat Liu An yang begitu tahu diri, Heshen tersenyum puas dan berkata, "Bagus jika kau mengerti. Ngomong-ngomong, jatah gandum bantuan bencana gelombang berikutnya dari istana kekaisaran diperkirakan akan tiba dalam satu atau dua hari ini."

"Atas perintah suci kekaisaran, pejabat ini memegang kendali utama atas urusan bantuan bencana. Namun, saya masih belum begitu paham mengenai situasi bencana di Prefektur Taiyuan saat ini."

"Beberapa hari lalu, saya berniat untuk melakukan inspeksi dan kunjungan, tetapi malah diserang oleh rakyat. Kendati demikian, bencana alam berkobar bagaikan api dan tidak boleh ada penundaan sedikit pun."

"Jika Prefek tidak memiliki kesibukan hari ini, temani pejabat ini untuk melanjutkan inspeksi bencana di Taiyuan. Bagaimanapun juga, kita adalah pejabat yang menerima gaji dari negara."

"............"

"Tuan mementingkan negara dan rakyat, sungguh teladan bagi para pejabat istana. Bawahan benar-benar sangat mengagumi Anda..."

Bujukan demi bujukan meluncur dari mulut Prefek Liu An.

Setelah menyanjung, Liu An menepuk dadanya dan memberi jaminan.

"Hari ini, saat Tuan melakukan inspeksi ke daerah bencana, bawahan tentu saja akan mempersiapkannya dengan matang. Kejadian seperti beberapa hari lalu, di mana rakyat menyerang Tuan, sama sekali tidak akan terulang lagi. Bawahan mempertaruhkan nyawa sebagai jaminannya."

"......"

Mendengar itu, Heshen melambaikan tangan dan berkata, "Prefek terlalu berlebihan. Inspeksi hari ini tidak sama dengan beberapa hari yang lalu. Kita berdua cukup membawa beberapa pengikut dan mengenakan pakaian rakyat biasa untuk melakukan kunjungan rahasia."

"Kali ini, tidak perlu membuat kehebohan besar, dan tidak usah pula mengejutkan para pejabat di daerah lain."

Mendengar Heshen berkata demikian, Liu An tertegun sejenak, lalu ragu-ragu cukup lama, hingga akhirnya ia mengangguk pasrah...

Segera setelah itu, ia pamit kepada Heshen untuk pergi mengganti pakaiannya.

Melihat punggung Liu An yang pergi, Heshen tiba-tiba menemukan satu kelebihan pada diri orang ini.

Sebuah kelebihan yang membuatnya bisa menjadi seorang prefek.

Yaitu tidak memiliki prinsip apa pun. Apa pun yang dikatakan Heshen, itulah yang akan terjadi. Liu An tidak pernah membantah ataupun mempertanyakannya.

Orang dengan karakter seperti ini bisa hidup dengan sangat baik di kalangan birokrasi.

"......"

Seperti apa atasannya, maka tanpa prinsip ia akan berubah menjadi mirip dengan atasannya.

Jika atasannya adalah pejabat korup, maka ia adalah pejabat korup.

Jika atasannya adalah pejabat bersih, maka ia adalah pejabat bersih. Jika atasannya adalah pejabat kejam, maka ia adalah pejabat kejam...

Apa pun yang diperintahkan atasannya, itulah yang akan ia kerjakan. Ia sama sekali tidak peduli siapa atasannya, juga tidak peduli apakah perintah atasannya itu benar atau salah...

Merugikan orang lain ataupun merenggut nyawa manusia, ia hanya akan melayani atasannya dengan setia.

Oleh karena itu, setiap atasannya selalu bersedia mempercayainya dan mempromosikannya.

Bahkan para pemenang dalam intrik antar-faksi di birokrasi sering kali tetap mempertahankan orang seperti ini.

Dibandingkan dengan Liu An, He Er jauh tertinggal dalam hal ini.

Benar saja, begitu Liu An pergi, He Er dengan tidak sabar membujuk Heshen.

"Tuan, beberapa hari lalu Anda baru saja diserang oleh para bajingan itu, mengapa hari ini malah ingin melakukan kunjungan rahasia? Ini terlalu berbahaya..."

"Menurut hamba, bahkan jika kita ingin mengambil hati rakyat, tidak perlu sampai harus turun tangan sendiri seperti ini..."

Mendengar perkataan He Er, Heshen menggelengkan kepalanya perlahan dan berkata, "Tenang saja, setelah drama beberapa hari lalu, lonceng peringatan telah berbunyi di dalam hati Liu An."

"Kali ini dalam kunjungan rahasia, ia pasti akan mengerahkan banyak petugas resmi untuk mengikuti secara diam-diam."

"Terlebih lagi, begitu jubah dan topi resmi dilepaskan, tanpa barisan kehormatan utusan kekaisaran yang menunjukkan status dan kemegahan, tidak akan ada seorang pun yang mengenalku."

"Kejadian seperti beberapa hari lalu justru tidak akan terjadi, dan tidak akan ada bahaya. Kau tenang saja."

"Lagi pula, tujuanku kali ini adalah untuk menolong rakyat di suatu wilayah dan merebut hati rakyat di seluruh negeri..."

"Tanpa mengetahui gambaran utuh dari daerah bencana dan tanpa memahami situasi yang sebenarnya, bagaimana bisa berhasil?"

Melihat tekad Heshen sudah bulat, He Er sebagai seorang pelayan hanya bisa pasrah dan patuh.

Ia mencari sehelai pakaian biasa yang tidak terlalu mencolok, lalu melayani Heshen mengenakannya.

Sambil mengenakan pakaian tersebut, Heshen berpesan kepada He Er, "Ngomong-ngomong, He Er, kau harus ingat bahwa kelak kita tidak boleh sembarangan menerima perak yang dikirimkan oleh para pejabat."

"Meskipun perak itu sangat bagus dan disukai semua orang, ada kalanya perak sangat panas untuk dipegang."

"Sebagai contoh kali ini, alasan mengapa para pejabat di Prefektur Taiyuan mengirimkan begitu banyak perak kepada kita adalah karena mereka takut keburukan mereka terbongkar oleh kita."

"Oleh karena itu, mereka memilih untuk merelakan harta yang banyak dan mengirimkan perak demi menyeretku ke dalam lumpur."

"Jika kau menerima perak ini atas namaku, itu berarti kau telah menarikku ke dalam perahu para pencuri."

Setelah berhenti sejenak, Heshen melanjutkan, "Dalam satu atau dua hari ini, aku akan menjamu para pejabat Prefektur Taiyuan. Kau tidak boleh lagi menerima perak dari mereka, apakah kau paham?"

Mendengar itu, He Er mengangguk dengan lesu dan menjawab dengan suara tertahan, "Hamba... paham."

Heshen menghela napas dan berkata, "Menerima uang orang lain berarti harus menanggung bencana untuk mereka. Hal-hal semacam ini harus kita perhatikan di masa depan. Tidak ada orang di dunia ini yang akan memberikan keuntungan secara cuma-cuma kepada orang lain."

"Kue bulan yang berisi daging terkadang bukanlah berisi daging, melainkan racun. Memakannya bisa mendatangkan kematian..."

……

Setibanya di Prefektur Taiyuan, Liu An mengosongkan kediamannya sendiri agar bisa digunakan sementara oleh Heshen...

Sebaliknya, ia membunuh seluruh anggota keluarganya dan pindah untuk tinggal di kediaman lain.

Liu An bukanlah seorang pejabat yang bersih. Prefektur Taiyuan yang dipimpinnya juga merupakan instansi yang basah, di mana ia telah menggelapkan banyak peruntukan bantuan bencana.

Jika berbicara mengenai kekayaan keluarga, di kalangan pejabat sipil dan militer peringkat kelima, Liu An berada di jajaran teratas.

Oleh karena itu, kediaman Liu juga merupakan sebuah istana yang mewah dan megah, terutama taman belakang kediaman Liu yang terkenal sebagai pemandangan indah di Prefektur Taiyuan.

Kediaman Liu menempati lahan seluas hampir tiga puluh mu, dinaungi oleh pepohonan kuno yang rindang, dipenuhi dengan bunga dan rumput langka, serta dihiasi oleh paviliun dan bangunan berair.

Batuan buatan, menara giok, dan koridor berukir bertumpuk-tumpuk dengan struktur yang sangat unik, megah, dan bernuansa klasik yang luar biasa.

Oleh karena itu pula, ketika Heshen selesai berbenah, Liu An sudah lama menunggu di luar pintu dengan mengenakan jubah panjang.

Heshen, He Er, dan Liu An, bersama beberapa petugas resmi yang juga menyamar sebagai rakyat biasa, menaiki kereta kuda menuju ke luar kota.

Sepanjang perjalanan, Heshen banyak mencari tahu dari Liu An mengenai situasi "sebenarnya" di Taiyuan.

Sebagaimana pepatah mengatakan, kekeringan yang hebat pasti disusul oleh wabah belalang, terlebih lagi Taiyuan mengalami kekeringan berkepanjangan selama beberapa tahun.

Selama beberapa tahun ini, tidak banyak hujan yang turun di wilayah Prefektur Taiyuan. Kehidupan rakyat tadinya sudah tidak mudah, dan kini hampir tidak bisa bertahan hidup.

Mereka tadinya berharap tahun ini situasinya bisa sedikit membaik, namun tidak lama berselang, baru saja memasuki musim gugur, belalang-belalang itu pun muncul.

Awalnya hanya ada empat atau lima ekor saja, bertebaran kecil dan tidak ada seorang pun yang menganggapnya serius.

Namun, hanya dalam beberapa hari, jumlah belalang berkembang menjadi ribuan bahkan ratusan juta.

Dalam sekejap mata, seluruh gunung dan ladang dipenuhi oleh belalang.

Rakyat Prefektur Taiyuan, di tengah bencana kekeringan tanpa air, dengan susah payah berjuang melawan langit sepanjang tahun demi mendapatkan sedikit makanan itu...

Hanya dalam beberapa hari, sudah dilahap habis oleh kawanan belalang. Rakyat di Prefektur Taiyuan kini telah berada di ambang bahaya yang paling genting.

Faktanya, begitu belalang ditemukan di Prefektur Taiyuan, Liu An telah mengajukan permohonan bantuan gandum kepada istana kekaisaran, namun hal itu tetap saja terlambat.

Sebab urusan semacam itu harus dilaporkan dari tingkat daerah ke tingkat provinsi, lalu dari tingkat provinsi diteruskan ke istana kekaisaran. Berputar-putar ke sana ke mari, waktu setengah bulan telah berlalu.

Pada saat itu, segalanya sudah terlambat dan nasi telah menjadi bubur.

Hingga kini, ketika istana kekaisaran mengutus Heshen untuk menyalurkan bantuan bencana, situasi di Prefektur Taiyuan justru semakin parah.

Bencana belalang semakin mengganas, tidak hanya merusak Prefektur Taiyuan, tetapi juga mulai menyebar ke seluruh provinsi.

Barangkali, beberapa waktu lagi seluruh wilayah Shaanxi akan berubah menjadi tanah tandus.

Mendengar penjelasan Liu An dan mengingat kembali pemandangan tragis manusia yang dilihatnya sendiri di daerah bencana utama beberapa hari yang lalu...

Ekspresi Heshen langsung menjadi serius.

Ia tidak menyangka bahwa bencana belalang kali ini jauh lebih parah dari yang ia bayangkan...

Ia tadinya mengira bencana tersebut hanya terjadi di Prefektur Taiyuan saja, tetapi tidak menyangka bahwa wabah belalang itu memiliki kecenderungan untuk menyebar ke seluruh Provinsi Shaanxi.

Merenung sejenak, Heshen bertanya kepada Liu An, "Kekeringan adalah malapetaka dari langit, tidak bisa diperbaiki maupun dipulihkan, kita tidak mungkin menembak matahari ke atas."

"Namun, bencana belalang ini masih bisa kita basmi dengan sekuat tenaga..."

"Jika pihak pejabat menempelkan pengumuman, mengerahkan massa untuk ikut serta, dan seluruh rakyat di satu prefektur bekerja sama untuk membasmi belalang, kalaupun wabah belalang tidak musnah sepenuhnya, setidaknya ia bisa kita tekan..."

"Setidaknya, ia tidak akan menyebar ke tempat lain dan menyebabkan kehancuran yang lebih besar."

Mendengar perkataan Heshen, tidak hanya Liu An, bahkan He Er pun menatap Heshen dengan ekspresi terkejut...

Seolah-olah apa yang dikatakan Heshen adalah sesuatu yang sangat menggemparkan dunia.

Namun, perkataan dan penjelasan mereka berdua selanjutnya membuat Heshen tertegun di tempat.

"......"

Faktanya, apa yang diucapkan Heshen barusan hanyalah ucapan sepintas lalu untuk memamerkan pemahamannya mengenai penanggulangan bencana belalang.

Bagaimanapun juga, Heshen tidak ingin dianggap sebagai orang awam yang tidak tahu apa-apa oleh Liu An.